張耳和趙王歇逃入巨鹿城了，被秦將王離團團圍住。陳餘在北邊收集常山的殘餘部隊幾萬人，駐紮在巨鹿城以北。章邯的軍隊駐紮在巨鹿城以南的棘原。章邯修築甬道與黃河接連，給王離運送軍糧。王離兵多糧足，急攻巨鹿。巨鹿城內糧食已盡，兵力很弱，張耳多次派人召陳餘前來救援，陳餘考慮到自己的兵力不足，敵不過秦軍，不敢前往。
因為不見救兵，張耳大怒，怨恨陳餘，派人前去責備陳餘說：「當初我和你結為生死之交，如今趙王和我將要死於旦夕之間，而你擁兵數萬，不肯相救，那同生共死的交情在哪兒呢？假如你要信守諾言，為什麼不和秦軍決一死戰？何況還有十分之一二獲勝的希望。」
陳餘說：「我估計即使向前進軍，最終不光救不成趙，還要白白地全軍覆沒。況且我不去同歸於盡，是因為還有更大的事情等著我去做，我要為趙王、張先生向秦國報仇。如今一定要去同歸於盡，如同把肉送給飢餓的猛虎，有什麼好處呢？我死沒什麼顧惜的，只是死而無益，但是我一定按照張耳的話去做。」
於是他就派了五千人馬試攻秦軍，到了前線便全軍覆沒了。
這樣，趙國派了使節到彭城王宮來向楚懷王求援。宋義道：「如今，趙國危急，這正是分割項羽實力的大好機會。我們商量的計策，可以施行了。」
懷王說：「沒有這個人選啊。」
宋義說：「能夠帶兵的各路人馬裡面，您看誰最窩囊，最沒有用？」
懷王道：「倒是有一個。」
宋義說：「劉邦。」
懷王說：「可項羽會答應嗎？」
宋義道：「這就要看劉邦是否聰明了。」
轉過天來，楚懷王在大殿和眾人議事。他說：「趙王歇送來求援急報，稱秦軍主力猛攻趙軍河北營地，趙軍節節敗退，向我、齊王、魏王求援。諸位卿家，你們以為該如何？」
宋義說：「臣以為，秦軍士氣正盛，當避其鋒芒，且待各國出兵後，相機而動。」
項羽道：「大王，我楚國為列國首領，應該諸侯看我，何來相機而動？不論諸侯如何，我首當其衝，當立即出兵解救趙國。我出兵，諸侯誰敢不出？！」
范增說：「魯公羽將軍所言極是。項梁將軍生前，我楚軍處處爭先，楚國的聲威是打出來的，不是等出來的。堂堂楚國，在諸侯中要時刻首而領之，觀望延宕豈是我楚人之風？請大王即刻下旨，我等號令諸侯，援趙滅秦！」
楚懷王道：「趙國情勢危急，寡人豈能坐視不管？傳寡人旨意，各軍集結，調集糧草，三日內北上。」
范增問：「大敵當前，敢問大王誰為北上主帥？」
楚懷王問：「卿以為誰堪當用？」
范增說：「我江東兵能征慣戰，項梁將軍生前最為倚重的就是我軍，魯公羽將軍接替項梁將軍後，深受將士愛戴，羽將軍有破敵之勇、勝敵之氣，臣以為，羽將軍可堪此任。」
楚懷王不語。各長老議論紛紛。項羽看劉邦，劉邦垂頭，裝作沒看見。呂青出班，道：「大王，老臣以為，魯公固勇，但要想讓諸侯受我節制，應選德高望重者任北上主帥。」
范增冷笑道：「哼，德高望重？北上救趙，不是祭祀狩獵，難道章邯看誰德高望重，就會手下留情嗎？」
宋義說：「宋義以為，令尹大人所言不無道理。德高望重是給諸侯看的，僅僅以我楚軍的實力，斷不能擊敗章邯。只有利用縱橫聯合，與諸侯攜力，方能有勝算。因此，北上主帥應該在諸侯中有威望才可。」
呂青說：「宋義將軍與各國交從甚密，是德高望重的老臣，善於縱橫之術，可為主帥。」
宋義看眾人反應，看到劉邦，劉邦低頭。劉邦偷看范增。范增沒看他，卻說：「與暴秦沒有縱橫可談，只有拚死一戰！」
楚懷王便道：「那麼，就這樣吧，宋義聽旨。」
宋義道：「臣在。」
楚懷王說：「寡人封你為上將軍，統領三軍，並封你卿子冠軍，與諸侯聯合交涉。項羽聽旨。」
項羽道：「臣在。」
楚懷王說：「寡人封你為次將，范增為末將，協助上將軍率軍北上。」
項羽有些措手不及，但見另兩個人出來跪而受命，只好跪接承命。
楚懷王又道：「孤王以為只出北路一線難成掎角之勢，殿下將領，誰願再率一師，河南出擊，成合圍之勢，以求合力滅秦？」他這樣說完向下邊看去，眼光看著劉邦。
項羽猛地回頭，目光如電般向殿下掃著，有些憤然。眾將想應也不敢應了。大帳中蠟燭的油滴著，滴著……像一種無聲的心跳。懷王張嘴說話卻沒有聲音，意思是，誰可為孤王分憂。
劉邦的手一下把腰上的劍柄握住了，時機啊！分兵、分權、獨立而為的時機到了。他突然大聲道：「末將願往。主公，末將雖身出閭左，但生為楚人，滅秦之心須臾不敢忘，方才聽項將軍之言，心中已萬分鼓盪。末將雖勇不敵項將軍，謀不比范將軍，但願以一腔熱血，拋灑疆場……以借河北大軍之威，游擊策應於河南，以盡薄力。」
楚懷王道：「沛公願應戰，最為妥當。」
劉邦說：「主公，末將兵出河南，雄心有，但只是怕力有不逮。」
眾將議論道：「沒兵還要出什麼兵？」
楚懷王說：「寡人為你增兵，湊足兩萬。」
劉邦說：「謝主公！劉邦還有話說，主公，今南北兩線進攻咸陽，河北之兵有宋將軍、項將軍、范將軍在，他們身經百戰，屢戰屢勝，必當首先長驅而入潼關，劉邦以為，今日不若君臣當面議定，先入關之賞罰。」
楚懷王想了想說：「好……寡人發旨，先入定關中者，為王！」
一聽這話，劉邦、蕭何、樊噲及眾將都跪下了。項羽等眾人想想也跪下了……懷王宮殿，宋義坐於西面，案桌上酒肉原封不動地擺著。宋義雙手下沉，禮貌地放在大腿上，似乎在神遊。
懷王摟著一個妃子，正在大吃大喝，他醉醺醺地問了一句：「什麼時辰了？」
宦人道：「回大王，已是人定時分。」
懷王說：「你們都退下吧。」
於是，侍者宦人均退下。懷王抬起頭，適才的醉態頃刻全無，向宋義招了招手。宋義起身，來到懷王面前，恭敬地坐下。
懷王問：「剛武侯人呢？」
宋義道：「已秘密地領兵出城，向西而行。臣命他隱藏旗幟，偽裝成流民軍，白日紮營，天黑趕路，萬不可和其他部隊相遇。」
懷王問：「劉邦那裡有什麼消息嗎？」
宋義說：「他收了您給派去的幾萬人，此刻恐怕已經樂得酩酊大醉，正擁著自己的女人熟睡呢。」
懷王道：「非我奸詐，而是不得已而為之。希望有朝一日劉邦得知真相，莫要心中記恨於我。」
宋義說：「王上，劉邦是聰明人，更是個有自知之明的傢伙。他應該明白自己扮演著什麼角色。給他兵，讓他離開項羽，已經是對他的莫大恩典了。他該知足。」
懷王點頭說：「如此，寡人就安心了。記住，你出征以後，不但要節制項羽，還要密切注意剛武侯的動向。得到關中，寡人才能從項羽的淫威下解脫啊。」
項羽軍營中，鍾離昧在彙報：「我們需要治病的醫生，需要大量的醫生，還需要大量草藥。另外，馬匹需要的乾草，我們要去幾十里以外搜集，這裡附近沒有草，到處是光禿禿的。還有，我們的箭鏃不多了，有些弩箭只能靠士兵把竹子的前面削尖，打起仗來，這種箭連布甲都射不透……」
項羽很煩躁地說：「好了，好了，關於給養的事，亞父來定吧。明日一早，全軍吃過早膳，就出發。」
韓信插言道：「不妨拖延幾日……讓宋義先走。」
項羽問：「誰在說話？」
韓信過來施禮。
項羽說：「又是你！執戟郎中！啊，我想起來了，鍾離昧把你引薦來的。鍾離昧，等我們商量完了，你取點錢，賞給他。我聽你說了他那個穿過秦軍大營的事情，他確實是個有餿點子的傢伙。不過這小子運氣不錯，該賞。」
韓信趁這個機會趕緊從袖子里取出書簡，走到項羽和范增面前說：「這裡有小的研究的章邯的習慣戰法，以及應對秦軍的戰法，請將軍過目。只需片刻工夫就可讀完，小的專門寫得盡量簡略易懂……」
項羽喝道：「鍾離昧！把這個瘋子給我帶走！他再這麼沒規矩，就派去敢死隊！」
韓信忙說：「將軍，請務必看一眼我寫的東西……」
鍾離昧拉著他說：「你不要再多嘴了！」然後推搡著韓信走了。
看到韓信滑稽的樣子，虞姬在一旁笑了。項羽看到她心情一下子好了起來，說：「你知道嗎？整日里，所有的人，他們每一個，在我面前說得全是些令人心煩的、讓我傷神的難題。只有你呀虞姬，能讓我安安靜靜地坐下