項羽牽著駿馬轡頭，不慌不忙走過市集，器宇軒昂，雖並無跋扈炫耀之意，卻引起路人的矚目。此時街邊飯棚里坐著兩名佩劍壯漢，都帶著些醉意，打量著項羽，他們正是季布跟鍾離昧。
鍾離昧對項羽那邊一歪頭：「兄弟，瞧見沒，那是誰？這外鄉人，非官非吏，怎麼會有馬？」
於是兩個人一起出去，攔在道路中央。項羽站住，平靜地望著兩個人。三言兩語之後，三個人擺開了架勢，季布先上，項羽道：「有叔父的教誨，我本不願與人動粗，今天是你們逼我。」
項羽和季布畫著圓圈踱步、對峙，路人已經散了個乾淨，僅剩兩三個膽大的遠遠觀看。季布解下佩劍，扔給鍾離昧，表示要赤手空拳較量。兩個人過了幾招，季布叫了一聲：「我給你這外鄉來的添點記性！」季布搶上一拳，項羽沒躲，迎面也是一拳！項羽還站著，紋絲未動，季布卻仰面倒在塵埃里，他翻身坐起，伸手一抹，鼻子流血不止。
季布困惑地仰望項羽。鍾離昧驚訝地瞪視著，張開了嘴巴，抱著膀子的手也鬆開了……就這樣，不打不相識，惺惺相惜，三個人就此成了朋友。
此時此刻，芒碭山中，劉邦等人已經到了山窮水盡的地步。早晨，他們發現有兩個兄弟餓死了，抬出了草棚。大家默默無言，各自坐著，心裡卻都在嘀嘀咕咕。
劉邦說：「要活下去，只有一個辦法，搶！」眾人你看看我，我看看你。
雍齒道：「干！總好過在這裡餓死！我現在就去！」說完他手一招，就有人要跟著他去。
劉邦喝道：「站住！搶有搶的規矩。做不到，就不準去！一、只搶那些屋頂有瓦的，那都是家有餘糧的。他們少吃幾口，餓不死。那些屋頂是茅草的，不許搶，搶他們，就等於殺人。二、不準傷人，尤其不許傷性命。咱是去搶吃的，填飽肚子，咱不是真的強盜。你們說是不是？」
眾兄弟沉默了。雍齒說：「不把劍亮出來，怕是沒人會老老實實交出糧食來。」
劉邦說：「那就嚇唬一下。要知道，官府現在沒有發現我們，現在天下大亂，就算搶點吃的，也不會引起注意，但如果出了命案，官府一定要查辦我們，那就更麻煩了。再說了，哪一個人不是娘生爹養的，好歹是條性命，這年頭，誰也不容易。」劉邦頓了頓，又接著說，「只此兩條。不贊同的站出來。」
無人應聲。劉邦說：「那便這樣定下了，再說一遍，不許搶窮人，不許傷性命。劉邦把話撂在這兒，若有人違背，就砍了他。」
到了山下一戶瓦屋人家，雍齒拿劍威逼著戶主，一個男人，還有老人。尾生抱著一個包著糧食的亞麻袋子踉蹌著從屋內跑出來。盧綰等人在外面等著接應他，見得了手就喊著快走。雍齒聽見身後有雞叫，回身去雞籠抓雞，突然發現雞窩後面藏著個年輕婦女，臉上拿炭塗黑了，雍齒愣住了。這時，男戶主從雍齒身後出現，舉起一把鍘草的鍘刀，要砍雍齒。
尾生喊了一句：「當心！」回身護住雍齒，用劍擋住鍘刀。戶主要再砍，雍齒踹他一腳，他趔趄了一下，轉身要再過去，正好一下子撞在了尾生的劍上，長劍透胸而過。漢子哼都沒哼一聲，就倒下了！尾生見狀，驚呆了。雞窩後的婦女尖叫起來：「啊，殺人了！」
眾人從村子裡跑出來，沉默地往回趕著路。尾生突然停步，把劍一扔說：「我不走了。」
盧綰回頭道：「別想那件事了。你是為了救雍齒。不是你要殺人。」
雍齒拉起尾生說：「這不怪你。兄弟們都親眼見到了。是不是？」眾人都應了聲。尾生卻甩開雍齒的手，搖頭道：「殺了我吧。你們好向季哥交代。」
雍齒說：「你這人，怎麼這麼倔呢！比牛還倔！走！」
盧綰沉重地說：「他說的有道理。季哥若知道了，不會輕饒的。」
雍齒吼道：「尾生兄弟是救我才失手殺人的。季哥要殺，讓他殺我！」
尾生說：「一人做事一人當，不干你的事。」
盧綰說：「回到季哥那兒，誰也不準多話。都是自家兄弟，就當什麼都沒發生，這事兒就算過去了。」
雍齒陰狠地說：「誰說，我收拾誰！」
回到山裡，篝火已經升起。眾人興高采烈圍坐起來，一個個都滿臉喜色。一口大鍋里香噴噴地煮著稗谷雞湯。樊噲拍著雍齒的背說：「看不出來你小子真有本事。搶點稗谷不稀奇，竟然還摸來兩隻雞。真香啊！」
劉邦伸手道：「裝稗谷的袋子給我，拆了能做件衣服穿。」
樊噲將袋子遞給劉邦。劉邦接過，忽覺手上黏糊糊的，一看，袋子上紅殷殷的一片。他不動聲色地舉起袋子問：「這是怎麼回事？」
盧綰和雍齒互看一眼。劉邦把袋子放在鼻子邊上聞了聞：「你們自己聞聞。這是人血！」他看著雍齒，憤怒地說：「又是你。樊噲、周勃，把他綁了！」
雍齒傲然而立，不反抗也不反駁。
尾生衝過來護住雍齒，說：「是我殺的。」
盧綰說：「這也是迫不得已……」
劉邦制止他道：「不用解釋！」然後問尾生：「你殺人了？」
尾生說：「是我。但我不是故意的。」
劉邦揮揮手，樊噲和周勃將尾生捆了起來。
眾人趕緊將事情的原委講了一遍，說明是一個意外，不是有意的。尾生也說：「是我做錯了。」
劉邦道：「你錯了？出了命案，明日官府就會搜山，我們下山，也不會有村子敢收留我們，你害了大伙兒你知道嗎？」
雍齒分辯道：「他也不想這麼干啊，那個男的他要殺我，不是尾生，死的就是我。不是他死就是我死，你明白嗎？」
劉邦說：「可我們是人，不是畜生。這樣做和畜生何異！」
盧綰和雍齒抓住劉邦的衣袖，就要求情。尾生斥道：「都不要說話。」然後對劉邦說：「季哥，我就問你一句話。我是人還是畜生？」
劉邦冷冷地看著他說：「尾生，你當然是人，我們是兄弟。」
尾生微微一笑，說：「大哥，有這句話就夠了。殺吧！」
劉邦轉身看著別處，命令道：「樊噲！」
樊噲低聲說：「能不能換個人？」
劉邦又道：「盧綰。」
盧綰很乾脆地說：「不。」
劉邦看了看大夥問：「誰來？」
半晌都無人響應。劉邦說：「尾生兄弟，你跟我來。」說著他拿起劍，帶尾生進了林子。
走了一段，尾生停步說：「季哥，就這兒吧。」
劉邦問：「我待你如何？」
尾生笑笑，說：「季哥待我如同親兄弟一般。我自己來吧。」
劉邦點點頭，轉身拔劍，將尾生手上的繩索砍斷，把劍插在地上。尾生道：「你說過，我是人，不是畜生。」
劉邦點點頭說：「是。」
尾生說：「是人，死後就當埋三尺黃土。讓我不至於暴屍荒野。」
劉邦道：「你不會。」說完，他轉過身，背對著尾生。
尾生叫了一聲：「來生還跟你一起。」抓起地上的劍，抹了脖子。鮮紅的血噴洒出來，濺到劉邦身上。劉邦轉過身，俯身，為尾生合上眼睛。
劉邦提著劍，從林子里走出來，身上斑斑點點是尾生的血。此刻稗谷雞湯已經燉好，眾人都手捧著碗，正準備吃。看到劉邦這副樣子，眾人都呆住了。劉邦把劍一扔，徑直走到鍋邊，自己盛了一碗，緩緩地吃著。眾人都放下碗，心情低落，沒有人吃。
劉邦嚴肅地說：「都聽我說，我不想尾生死。但他應該死，必須死。若我們為了自己活下去，就四處燒殺，我們就不再是人，而是畜生，是禽獸！是的！你們可以瞞著我不說，我也可以睜一隻眼閉一隻眼。一天兩天咱們能活下去。十天二十天呢？一百天兩百天呢？村民們恨我們，他們就會聯合起來抵抗我們，視我們為野獸，躲著我們，甚至拿起農具來拚命。朝廷的官差四處搜捕，百姓們仇恨，咱們還有容身之地嗎？」說到這裡，他伸手重重扭著自己的臉，「看清楚了，這張臉和你們的一樣。這是一張人的臉！為了自己活命就濫殺，就連天地都會不容！」火光下，劉邦的表情堅毅，不怒自威，「我不會強迫你們，劉邦的規矩就是這樣。願意跟著我的，拿起碗，吃！不願意的，拿起碗，走！」他環視眾人，眾人愣愣地半晌沒有動靜。
突然，周勃端起碗說：「大哥，別說了，我吃！」說著就開始狼吞虎咽地吃起來。樊噲一聲不吭，端起碗就開始吃。眾兄弟一個個都端著碗吃起來。雍齒緩緩地走到鍋邊，將一個空碗添滿，舉起來對著天空說：「給尾生兄弟添一碗。咱碗里的穀子是尾生用命換來的。」他落了淚，「雍齒在此對天發誓！從今往後，有我一碗吃的，邊上就要擺上尾生兄弟一碗。」雍齒將碗放在身邊，端過自己的碗狠狠地吃起來，眼淚嘩嘩而下。
劉邦轉過身去，緩緩走進黑暗之