公元前224年，秦王嬴政指揮了統一中國的關鍵一戰。六十萬大軍，如山洪傾瀉，攻打楚國。楚軍主帥項燕奮力抵抗，兵敗，自盡。自盡前他說：「他日我楚人就是只剩三戶，亡秦也必楚！」
項燕是項梁的父親，項羽的爺爺，這把自刎的劍後來由項梁傳給了項羽，項羽自盡時用的也是這把劍。不過那已經是後話了，現在秦始皇滅楚，繼而滅齊。此後，摧枯拉朽，秦王一統天下。
這一天，在豐邑中陽里村，午後的陽光照射著沉寂的街道。老人在土坯茅草頂的房子下打盹兒，孩子在玩耍。偶爾有牛叫聲、鵝叫聲，所有的聲音都顯得有氣無力。村子裡土坯房屋之間的街道，不規則，但也不凌亂。
突然，街巷中出現一個奔跑的黑衣人。他穿著十分體面的絲麻衣服，而且有一雙布鞋。此地的人，基本都是穿草鞋，這個黑衣人跟整個村子都顯得格格不入。他身材像關中人，比此地的人粗壯；他神情慌亂，奔跑速度極快。他跑過去以後，村子裡又平靜下來了，靜得出奇。但這僅僅維持了片刻。街巷中，黑衣人跑出的地方，突然跑出來一群人，拿著叉、耙等工具，向著黑衣人逃跑的方向喊著、追著。
跑在最前面的漢子，時不時撿塊路邊的土塊，扔向黑衣人，這樣，他就耽誤了奔跑，人們都跑到了他前面，但是，他又迅速地追上來，並很快就又跑到了最前面。他的腳力顯然不同尋常。他一邊跑嘴裡還一邊罵罵咧咧的，他就是盧綰。
旁邊那個粗壯的拿著尖刀的漢子，也與眾不同，大秦的律法禁止私人擁有刀具，民間很難看到刀，別人拿的都是耙和棍棒，就他拿的是尖刀，還一手拿了一把。但不會有人對這感到意外，他的打扮是一身皮圍裙、短褲，顯然是個屠夫，他就是樊噲。
眼看著黑衣人出了村子，突然，村口，他的必經之路上，出現一個人，手拿一根大棒，攔住了他的去路。拿大棒子的這人，就是劉邦。
黑衣人開始被劉邦等人毆打。盧綰吼道：「說，都偷了什麼？」黑衣人憤怒地申辯著：「我不是賊！」
劉邦說：「進村就鬼鬼祟祟的，問你找誰，說不出個名姓來，你這口音一聽就是外鄉的，你不是賊誰是？打！」
於是眾人又是一頓拳腳。
打著打著樊噲叫道：「不用打了，我把他騸了，他就老實了。」說著，他把殺狗刀亮了出來。這時候，黑衣人已經被打得鼻青臉腫，見狀，不得不服了軟：「等等，我說！」
聽了這黑衣人的話，劉邦頭上冒了汗，顯得有點虛。他說：「盧綰，你趕緊去縣裡一趟，找蕭何大人過來。」
好長一段時間以後，一輛牛車在茅屋外停了下來，蕭何下車，一個隨從打了一把傘給他遮陽。劉邦等人已經迎候多時了。打了個招呼以後蕭何獨自走進了茅屋。門關上了，劉邦也站在門外。大家面面相覷地站在外面等著，過了一會兒，蕭何與黑衣人一起走出來，顯然他對黑衣人非常恭敬：「您先坐我的車乘去縣裡，我處理一下這裡的事情隨後就來。」
黑衣人瞪了劉邦一眼，上車了。蕭何向黑衣人施禮相送。牛車走遠了。蕭何回頭對劉邦道：「你差點闖了大禍！知道你們抓的是誰嗎？」
劉邦說：「他給我出示了一個官牒，我沒見過這玩意兒，應該是咸陽朝廷里來的吧。」
蕭何點了點頭：「唉，最近清閑不了了。」
已經到了吃飯的時候，於是一行人到了寡婦曹氏開在村口上的小酒店。劉邦喊了一聲：「老闆娘，生意來了。」
曹氏見劉邦又招人來白吃白喝，臉上早已露出不悅的表情。劉邦自顧自地接著說：「把最好的酒拿來，樊噲，你進來，殺一條狗，搬灶台那裡去。」樊噲沒吱聲，向劉邦使眼色，讓他看曹氏。劉邦一點都不受影響地接著說：「老闆娘，其他的菜，揀最好的，儘管上來。」
曹氏臉往下一拉，沒理他，扭身進了廚房。劉邦像什麼事都沒發生一樣，招呼著說：「大人，坐，不用客氣。我去再囑咐她兩句。」說著就跟著曹氏進了廚房。
到了廚房裡，劉邦問：「幹嗎拉著個臉？」曹氏伸出手道：「你欠我的酒錢呢？」劉邦笑嘻嘻地不回答，卻伸手去摸曹氏，曹氏把他的手打開了。劉邦越發現出了賴相：「這就給，這就給，連本帶利帶欠你的情，一併給……」他一把摟住曹氏，同時用腳從身後將門掩上。
不一會兒，劉邦端著兩盤菜笑呵呵走出來，原本面帶慍色的曹氏已被哄得笑嘻嘻的了，她跟著走出來說：「諸位，不要客氣，把這裡當自己家一樣，要什麼跟我說，小店口味，要是吃不慣，多擔待啊。」
大家坐定了喝酒，蕭何突然說：「皇帝要來了。今日你們抓的這位，就是朝廷派來打前站的。」
劉邦醉醺醺地回到家裡的時候，一家人正在吃飯。二哥、大嫂、二嫂看著他又是這麼一副樣子回來，很是不滿。劉太公說：「季，你坐下。你看看你二哥，種莊稼種桑麻，起早貪黑，才換來全家的衣食無憂。你呢？你每日飲酒，不置產業，打算這樣混到何時？」
劉邦馬上說：「我不種地是因為我有偉大的事情要做。」
二哥不屑地問：「什麼偉大的事情？跟寡婦偷情也是偉大的事？」
劉邦道：「大哥，我會出人頭地的。我現在不種地是為了將來咱都不用種地。」
二嫂聽他這麼說，不禁冷笑起來。二哥說：「我們家是閭左人，酤酒賣餅，鬥雞蹴鞠，不是正道。不種地，永遠沒有出人頭地之日……」
劉邦自顧自地說：「知道今天我幹什麼去了？我跟縣裡的縣掾大人蕭何一起喝酒，我們一見如故……你們懂什麼？好了，酒上頭了，我要睡了。」
劉邦到了裡屋躺下，眼望著房梁。一隻老鼠在樑上張望。他拿起鞋，向著房梁扔去，那隻老鼠立刻倉皇地逃了。
就在劉邦這麼在村子裡「胸懷大志」的時候，咸陽城裡正有另一撥人在為另外的事情而忙碌著。
人聲鼎沸的街道上，老百姓正忙於農祭日的準備。轉彎處，有一輛木柄貨車慢慢地走過。車上藏著酒，用布幔掩著。車邊乃是項氏叔侄四人。巡邏軍士從貨車邊經過，轉過拐角。
項羽憤然地說：「我等乃英烈之後，我很想知道，這樣躲躲藏藏的日子何時是個頭！」這麼說著，他一巴掌猛地拍在了車上。
項梁說：「你看如今的咸陽城，兵士終日帶甲巡邏，戌時便關門閉戶。這正是虛弱的表現。秦王自認為依靠武力就能千秋萬代，這是痴人說夢。等待吧，假以時日天下必四起而反。不過要記住，莽撞只會白白搭上性命，什麼都做不了。我們深入險地，不是來鬥狠使氣的，那不過是村野匹夫的行為！」
到了聚會的地點以後，他們把牛胙、市酒、豚耳之類的吃食都擺好，眾貴族就開始迫不及待地吃喝了。很快就已經有人進入了爛醉之態。項梁、項伯正襟危坐，項莊站在項梁身後。項羽閉目立於門邊。
項梁看著一個空著的座位問：「平原孔先生今天沒來？可是病了？」一個貴族忙接話道：「先生所言不錯。家兄確是身有小恙。」
項梁認真地說：「待我前去探望。」說罷就要起身。
那貴族趕緊起身道：「無礙，無礙。」
兩個人對視。貴族臉色緊張，冒出汗來。
項伯打著圓場說：「既說無礙，兄且安坐。」項梁這才重新坐下。
項羽低聲地說：「叔父又何必給這些鼠輩們好臉色。今日送金，明日贈玉。我看他們遲早會背信棄義。」
項梁道：「我何嘗不知。他們的自尊早就隨著暴秦的鐵騎灰飛煙滅了。每月的聚會，他們不過是為了私釀的酒而來。但是羽兒，你要記住。有朝一日，他們會成為揭竿反秦的盟友。要善待你的盟友，不論自己有多麼強大。」
項羽傲然地說：「我恐怕不需要這樣的盟友！」
這時候，人群中一個嗓音尖澀地說：「依我之見，這農祭日聚會，不如從此就取消了吧。」
項梁聞言一驚，不動聲色觀察眾人。眾貴族面色沉沉，似乎早知此事。項梁項伯對視一眼，項伯點點頭。項梁說：「說話這位是淮陽彭先生。敢問可是項某有不周之處。」
人群中，適才說話之人站起道：「現在滿城都是李斯的耳目，我們在這裡聚集，他李斯怕是知道的呀！」
項梁不動聲色地問：「那又如何？」
貴族彭說：「你雖不明言，我等心裡哪一個不清楚。六國已經亡了，這是無力回天的事情。我們以農祭為名的集會，遲早會被取締的。」
項梁微笑著說：「取締？」
貴族彭道：「正是。現在始皇帝一統天下，百姓安居。他對我們六國舊人也是禮待有加。」
項伯譏諷地說：「好一個禮待有加。」
貴族彭說：「難道不是嗎？有衣穿，有肉吃，不用淪為苦力。我們保住了性命，這是最重要的！」
項伯道：「苟且於暴