詹姆斯·羅賓斯上校仰望天空中緩緩旋轉的鳳凰行星，心想，真是忍不住啊。
斯奇拉德將軍注意到羅賓斯坐立不安。「你不太喜歡將軍食堂，對吧，上校？」他說著把牛排塞進嘴裡。
「討厭極了，」話出口，羅賓斯才意識到他說了什麼，連忙添上一句，「長官。」
「沒法怪你，」斯奇拉德邊嚼牛肉邊說，「禁止非將軍在這裡吃飯實在蠢到姥姥家了。順便問一句，你的水好喝嗎？」
羅賓斯低頭看著面前凝滿水珠的杯子，說：「非常提神，長官。」
斯奇拉德用叉子朝整個將軍食堂揮了一圈，說：「說起來都怪我們——我說的是特種部隊。」
「怎麼說？」羅賓斯問。
「特種部隊將軍會把手下帶到這兒來，不止軍官，還包括普通士兵。因為下了戰場，特種部隊里誰也不把軍銜真當回事，所以你會在這兒看見大批特種部隊戰士，享用美味牛排，欣賞頭頂的鳳凰行星。這就惹惱了其他將軍，不僅因為他們是普通士兵，更因為他們是幽靈旅的人。那是很久以前了，當時看見不到一歲的士兵還會讓你們真生人毛骨悚然。」
「現在也還是，」羅賓斯說，「有時候。」
「對，我知道，」斯奇拉德說，「但你們現在掩飾得比較好。總而言之，過了一段時間，真生人將軍廣而告之說這裡是他們的遊樂場，於是其他人進來就只能享用一杯你面前這種提神清水。因此，上校，允許我代表特種部隊，為此帶來的不便賠個不是。」
「謝謝，將軍，」羅賓斯說，「我反正不餓。」
「算你運氣。」斯奇拉德又吃了幾大口牛排。羅賓斯上校盯著將軍的食物，實際上他飢腸轆轆，但說出來就太不明智了。羅賓斯在腦子裡記住，下次再被叫來將軍食堂開會，一定記得先吃東西。
斯奇拉德吞下一口牛排，把注意力放回羅賓斯身上。「上校，聽說過埃斯托星系嗎？別查腦伴，就說你知不知道吧。」
「沒聽說過。」羅賓斯答道。
「那麼克蘭娜呢？莫納克亞呢？謝菲爾德呢？」
「我知道地球上的莫納克亞，」羅賓斯說，「但我想你指的不是那兒。」
「當然不是，」斯奇拉德用叉子指了指鳳凰星東側的某個地方，「莫納克亞星系在那個方向，就在鳳凰行星的躍遷視界邊上。那兒有新殖民地。」
「夏威夷人的？」羅賓斯問。
「當然不是，」斯奇拉德說，「根據我得到的數據，大部分是泰米爾人。星系不是他們命名的，他們只是住在那兒而已。」
「這個星系有什麼特殊的？」羅賓斯說。
「特殊在不到三天前，特種部隊的一艘巡洋艦在那裡失蹤了。」斯奇拉德說。
「遭到了襲擊？」羅賓斯問，「被摧毀了？」
「沒有，」斯奇拉德說，「就是失蹤了。抵達後就失去了聯絡。」
「它呼叫過那兒的殖民地嗎？」羅賓斯問。
「本來就不會呼叫。」斯奇拉德的語氣很平淡，說明羅賓斯不該追問細節。
羅賓斯當然沒有追問細節，而是說：「那艘船在重返真實空間時遇到了意外？」
「我們通過躍遷送去了感測無人機，」斯奇拉德說，「沒找到飛船，沒找到黑匣子，預計的飛行路線上沒有船身殘骸。什麼也沒有。就是消失了。」
「古怪。」羅賓斯說。
「一般，」斯奇拉德說，「真正古怪的是，這是本月如此失蹤的第四艘特種部隊飛船。」
羅賓斯目瞪口呆地盯著斯奇拉德：「你們失蹤了四艘巡洋艦？怎麼丟的？」
「唉，上校，要是知道，我們早就去踩斷肇事者的脖子了，」斯奇拉德說，「而我卻還在你面前吃牛排，豈不說明我們和其他人一樣也還蒙在鼓裡嗎？」
「但你確實認為幕後有黑手，」羅賓斯說，「而不是飛船或躍遷引擎出了問題。」
「當然認為幕後有黑手，」斯奇拉德說，「一艘船失蹤？可能只是意外。一個月失蹤四艘船，這他媽肯定是異常。絕對不是飛船或引擎的問題。」
「你認為幕後黑手是誰？」羅賓斯問。
斯奇拉德被惹惱了，他放下餐具說：「老天啊，羅賓斯，你難道覺得我找你談話是因為我沒有朋友嗎？」
羅賓斯忍俊不禁，說：「那麼，奧賓人？」
「奧賓人，」斯奇拉德說，「肯定是他們。就是天曉得把查爾斯·布廷藏在哪兒的奧賓人。飛船失蹤的星系要麼靠近奧賓空域，要麼附近有奧賓人曾經爭奪過的行星。這條線索很單薄，但我們此刻只有這一條線索。我們不知道事情的發生經過和原因，希望你能幫我指個方向。」
「你想知道我們和狄拉克二等兵的進展？」羅賓斯問。
「不介意的話。」斯奇拉德說著又拿起餐具。
「進展緩慢，」羅賓斯坦陳道，「我們認為造成記憶漏出的是壓力和感官輸入。我們無法對他施加像上戰場那樣高強度的壓力，但可以一次一點地把布廷的生活片段灌輸給他。」
「布廷的記錄？」斯奇拉德問。
「不是，」羅賓斯答道，「至少不是布廷撰寫的報告和檔案，也不是其他人提供的記錄。這些東西並非來自布廷本人，而我們又不想引入外界視角。凱南和威爾遜中尉使用的是原始信息源，布廷的記錄和筆記，還有布廷的東西。」
「你指的是布廷的個人物品？」斯奇拉德問。
「他擁有的物品，他喜歡的事物——還記得軟糖豆吧？還有他認識的其他人的東西。我們把狄拉克帶去布廷居住和成長的地方。你知道的，他就是鳳凰行星本地人，搭交通艇下去沒多久。」
「他倒是過得舒服，還能下去散心，」斯奇拉德嫌棄地說，「但你說進展緩慢。」
「更多的布廷意識正在呈現，」羅賓斯說，「但大部分似乎只是人格。我讀過狄拉克二等兵的心理評估檔案，到目前為止，他都算是被動型的性格，更傾向於接受事情發生在身上，而不是促使事情發生。和我們共事的第一周，他確實如此；但過去這三周以來，他越來越過度自信和有領導慾望，也就是說從心理學角度講，他越來越像從前的布廷。」
「這麼說，他正變得越來越像布廷。很好，」斯奇拉德說，「他回憶起什麼了嗎？」
「呃，緩慢就緩慢在這兒，」羅賓斯說，「回來的記憶非常少，而且大部分和家庭生活有關，而不是工作。我們給他播放布廷口述的工作記錄，他總是一臉茫然地聽著。給他看布廷小女兒的照片，他就會焦躁不安一分鐘，然後告訴你拍照時發生了什麼。情況讓人很撓頭。」
斯奇拉德嚼著牛排，陷入思考。羅賓斯趁機享用了幾口涼水——其實沒有他說的那麼提神。
「關於小女兒的記憶沒有喚起什麼相關記憶嗎？」斯奇拉德問。
「有時候會，」羅賓斯說，「有張照片是布廷和女兒在某個研究基地，讓他想起了布廷在那裡完成的部分工作，是意識緩存的早期研究，時間在他返回鳳凰星空間站、開始使用我們獲得的康蘇科技之前。但就布廷為何決定叛變這個問題而言，他沒想起任何有價值的內容。」
「給他看布廷女兒的其他照片。」斯奇拉德說。
「能找到的都給他看過了，」羅賓斯說，「其實並不多，而且這兒沒有她的物品，玩具、繪畫等等的一概沒有。」
「為什麼沒有？」斯奇拉德問。
羅賓斯聳聳肩，答道：「她死在布廷返回鳳凰星空間站之前，我猜他不願意隨身攜帶她的物品。」
「這麼說就有意思了。」斯奇拉德說。他的視線像是聚焦在遠方某處，說明他正在讀取腦伴傳來的信息。
「什麼？」羅賓斯說。
「你說話的時候，我調取了布廷的檔案，」斯奇拉德說，「布廷是殖民者，但他為殖民聯盟工作的時候，卻必須駐紮在軍事研究局的設施內。來空間站之前，他的最後一個工作地點是科維爾科研空間站，聽說過嗎？」
「耳熟，」羅賓斯說，「但記不清了。」
「據說是個零重力實驗室，」斯奇拉德說，「搞生物醫學研究，所以布廷才去了那兒，但研究的主要是武器和導航系統。有意思的來了，空間站實際上位於一個行星環上空，離環面僅有一公里。用行星環的碎石測試近距導航系統。」
羅賓斯聽懂了。有行星環的石質行星很罕見，有人類殖民地的就更稀奇了——殖民者更願意選擇體育場大小的石塊千年落一回的地方，而空中還有軍事研究局的空間站繞軌道飛行的，恐怕就只有那麼一個了。
「奧瑪。」羅賓斯說。
「奧瑪，」斯奇拉德贊同道，「人類不再擁有的殖民地。我們永遠無法證明襲擊殖民地和空間站的是不是奧賓人。有可能是勒雷伊人襲擊了殖民地，他們在和人類作戰時削弱了兵力，在得到補充前又遭到了奧賓