詹姆斯·羅賓斯上校盯著驗屍台上的腐屍看了一分鐘，記住了屍體在地下埋藏一年多能腐爛成什麼樣。他注意到了顱骨的損傷，其頂端的三分之一被散彈槍彈丸打飛，顱骨嚴重變形，主人因此喪命——向三個異星種族出賣了人類的很可能就是他。接著，他抬起頭，望向鳳凰星太空站的驗屍官溫特斯上尉。
「你可別說這不是布廷博士的屍體。」羅賓斯上校說。
「唔，確實是，」溫特斯說，「但也不是。」
「我說啊，泰德，要是把你這種專家證詞報告給麥特森將軍聽，我肯定會被打屁股的，」羅賓斯上校答道，「你就不能說得更明白一點嗎？」
「抱歉，吉姆，」溫特斯上尉指著檯子上的屍體說，「從基因角度說，這就是你要找的人。布廷博士是殖民者，因此他從未被移入軍人的軀體。因此他的軀體擁有他的全部原始DNA。我做了標準的基因測試。軀體擁有布廷的DNA，出於無聊，我也測試了線粒體DNA，同樣對得上。」
「那問題在哪兒？」羅賓斯問。
「問題在於骨骼發育，」溫特斯說，「在真實宇宙中，人類骨骼發育隨著營養和鍛煉之類的環境因素波動。要是在高重力行星生活了一段時間，然後搬去重力較低的星球，就會影響骨骼的生長情況。如果發生過骨折，也會留下證據。你的整個生活史都顯示在骨骼發育之中。」
溫特斯俯身拿起從屍體上鋸下來的左腿，指著股骨橫截面說：「這具屍體的骨骼發育卻異常規則，生長過程中不存在環境變化和事故影響，紋理表明始終營養良好，生活毫無壓力。」
「布廷來自鳳凰星，」羅賓斯說，「鳳凰星殖民已有兩百多年。他成長的地方並不是條件艱苦的殖民地，不需要他掙扎求生，努力解決溫飽問題。」
「也許吧，但還是對不上，」溫特斯說，「就算住在人類宇宙中最發達的地方，但你還是會滾下樓梯，會在運動時骨折。當然你有可能一輩子連一次旁彎骨裂都沒遇到過，但你認識這樣的人嗎？」羅賓斯搖搖頭。「可這傢伙就是。但事實卻並非如此，因為醫療記錄表明他十六歲那年摔斷過這條腿，」溫特斯晃晃那截左腿，「滑雪時的意外，撞上一塊石頭，折斷了股骨和脛骨。可這裡卻見不到證據。」
「據說如今醫療科技很發達的。」羅賓斯說。
「謝謝誇獎，確實先進得很，」溫特斯說，「但不是魔法。折斷股骨不可能不留下印痕。就算一輩子不骨折也無法解釋骨骼發育得如此均勻規則。想得到這樣的結果，只能讓骨骼在沒有任何環境壓力的條件下發育。布廷必須一輩子活在一個盒子里。」
「或者克隆養育所。」羅賓斯說。
「或者克隆養育所。」溫特斯贊同道，「還有一個合理解釋是這位朋友截斷大腿，重新長了一條，但我查過他的記錄，並不存在這種事。為了確證，我從肋骨、骨盆、臂骨和顱骨的未損傷部位都取了樣本，所有樣本均顯示出不自然的均勻規則骨骼發育過程。吉姆，這是一具克隆的軀體。」
「那麼，查爾斯·布廷還活著。」羅賓斯說。
「我不清楚，」溫特斯說，「但這具屍體不是他。唯一的好消息是各項身體跡象表明，這個克隆人直到死前最後一刻都泡在缸里，非常有可能根本沒蘇醒過，就算蘇醒過也沒有意識和知覺，否則醒過來看見世界的第一眼也是最後一眼就只是槍口，人生可真是太糟糕了。」
「那麼，要是布廷還活著，他同時也是殺人犯。」羅賓斯說。
溫特斯聳聳肩，放下那截左腿。「你說了算，吉姆，」他答道，「殖民防衛軍每天都在生產軀體，我們為新兵製作改良過的超級軀體，等他們服役期滿，再給他們從原始DNA克隆而來的新軀體。這些軀體在放入意識之前擁有人權嗎？每次傳送完意識，就會多出一具軀體，而這具軀體也曾經有過意識。這些軀體有人權嗎？如果有，那咱們的麻煩可就大了，因為我們處理軀體的動作快得很。吉姆，知道我們怎麼對待那些使用過的軀體嗎？」
「不知道。」羅賓斯承認道。
「做肥料，」溫特斯說，「實在太多，埋不過來，所以我們絞碎軀體，滅菌後製造肥料，送往新開拓的殖民地，馴服土壤，適應人類的農作物。說新殖民地是靠屍體建立起來的也不為過，當然，其實並不是死者的屍體，而是生者拋棄的軀體。只有當意識死在裡面的時候，我們才會埋葬軀體。」
「泰德，你得考慮一下休假了，」羅賓斯說，「這份工作正在讓你變態。」
「讓我變態的不是這份工作，」溫特斯指著假冒查爾斯·布廷的屍體說，「要我怎麼處理？」
「埋回去。」羅賓斯說。
「但這不是查爾斯·布廷啊。」溫特斯說。
「對，確實不是，」羅賓斯贊同道，「但查爾斯·布廷如果還活著，我不希望他發現我們已經知道了。」他扭頭看著驗屍台上的屍體，「無論這具軀體知不知道它的命運，都應該得到更體面的待遇。起碼能讓他入土為安。」
「日他媽的查爾斯·布廷。」格雷戈·麥特森將軍說著抬起雙腳撂在桌面上。
羅賓斯上校站在辦公桌的另一邊，一言不發。見到麥特森將軍，他總覺得心神不寧。麥特森擔任殖民防衛軍軍事研究局的首腦已近三十年，但和防衛軍的所有軍事人員一樣，軍方配給他的軀體能抵抗衰老，所以他和防衛軍的所有人員一樣，看起來頂多二十五歲。羅伯遜上校認為一個人在防衛軍里的軍銜越高，外貌就該弄得越老成，看起來只有二十五歲的將軍缺乏必要的威嚴感。
羅賓遜想了想麥特森恢複真實年齡的樣子：一百二十五歲左右。腦海里浮現出一個比陰囊還皺巴的老東西裹著制服。要不是他自己也有九十歲，本來的樣子比麥特森好看不到哪兒去，這麼想想還挺好玩的呢。
房間里還有另外一位將軍，軀體反映的若是真實年齡，他恐怕會比現在還要年輕。比起普通的防衛軍人員，特種部隊更讓羅賓斯心神不寧，年齡只有三歲，但軀體已經發育完全，而且擁有致命武力——實在太不對勁了。
當然，這位將軍不一定非得是三歲，說不定已經進入青春期了。
「這麼說，我們的勒雷伊朋友沒有撒謊，」坐在辦公桌前的斯奇拉德將軍說，「你們意識研究部的主任還活著。」
「轟掉了克隆體的腦袋，這一招倒是新鮮，」麥特森將軍說，聲音里的諷刺濃得都快滴下來了，「那幫倒霉蛋，從實驗儀器里撿他的腦漿撿了一個星期。」他抬頭看著羅賓斯說，「知道他是怎麼做到的嗎？怎麼培育克隆體的？做這種事不可能神不知鬼不覺，總不可能是他在衣櫥里隨便湊合出來的吧？」
「就目前所知，他修改了克隆槽監控軟體的代碼，」羅賓斯說，「讓監控系統誤以為一個克隆槽出了故障，搬出去維修。布廷做了報廢處理，拿去放在私人實驗室儲存區，接上自己的伺服器和電源。伺服器沒有掛進網路，這個克隆槽是報廢的，只有布廷有權進入那塊存儲區。」
「所以他確實是在衣櫥里湊合出來的，」麥特森說，「下三濫的王八蛋。」
「他被推定死亡後，你們應該就能進入那塊存儲區了吧，」斯奇拉德說，「見到克隆槽，難道就沒人覺得奇怪？」
羅賓斯剛張開嘴，麥特森就發話了：「一名表現優秀的研究帶頭人，例如布廷，總會儲存大量報廢或冗餘的儀器，方便他改進和優化技術，以免干擾正在使用的設備。要我猜，發現克隆槽的時候，克隆槽肯定已經排空和消毒，斷開了伺服器和電源。」
「正是如此，」羅賓斯說，「要不是接到您的報告，斯奇拉德將軍，我們無論如何也沒法串起這些事情。」
「我們的情報能派上用場，我當然很高興，」斯奇拉德說，「但我真希望你們在此之前就已經想通了。想到軍事研究局有個身處高層的叛徒，而且還率領著一個極其敏感的部門，我覺得非常難以置信。你們早該發現的。」
羅賓斯對此無話可說。除了軍事威力之外，特種部隊的名聲也就只有不會說話和缺乏耐心了。三歲的殺人機器可沒什麼時間學習社交禮儀。
「該發現什麼？」麥特森說，「布廷從沒有表露過要叛變的兆頭。前一天他還在好好工作，後一天就被發現在實驗室自殺了——至少我們當時這麼認為。沒有遺書。沒有任何證據說明他腦袋裡除了工作還有其他念頭。」
「你之前說過布廷討厭你。」斯奇拉德對麥特森說。
「布廷確實討厭我，而且討厭得很有道理，」麥特森說，「另外，我也討厭他。可是，一個人不可能因為認為上司是狗娘養的就背叛整個種族啊。」麥特森指著羅賓斯說，「這位上校也不怎麼待見我，他是我的副官，但他不會帶著高度機密的情報去投靠勒雷伊人或艾尼沙人。」
斯奇拉德望向羅賓斯，問：「真的嗎？」
「哪句話，長官？」羅賓斯說。