玄奘轉頭一看，只見空乘笑吟吟地從側門裡走了出來。也許是被盛大的法會刺激，這個老和尚一掃往日的奄奄樣，精氣神十足，滿是皺紋的臉上看不到絲毫與年齡相關的衰老。
「師兄此言何解？」玄奘笑道。
「世事變遷輪迴，往複不息，佛家是不會以世事作為依據來判斷善惡是非的。」空乘道，「識心便是妄心，才會引來生死輪迴，為何？因為它會分別人我是非，生貪嗔痴愛，起惑造業。所以，對破除妄心的佛家而言，宇宙間是沒有什麼對錯與善惡的，無論善人還是惡人都能成佛。」
「師兄說的是。」玄奘點頭。
空乘也不走近他身邊，就那麼倚在古松之下，盯著他道：「識心就是妄想與執著。只有妄想與執著斷盡，法師才能與諸佛如來一樣，不生、不滅、不衰、不老、不病。如今法師為了心中執著，而違逆了天子詔書，豈非不智？」
玄奘知道他的來意，沉吟片刻，笑了：「釋迦為何要坐在菩提樹下成佛？」
空乘愕然，想了想：「菩提乃是覺悟之意，見菩提樹如見佛。」
「錯了。」玄奘搖頭，「因為菩提樹枝葉大，可以遮陰擋雨。」
空乘無語。
「師兄你看，世間眾生既然平等，為何釋迦不坐在竹子下、野草下？生命對釋迦而言，並無高低貴賤之別，可他偏偏要坐在菩提樹下。那是因為功用不同，菩提樹可以遮陰擋雨，對釋迦而言，如此而已。四大皆空，菩提也只是空。」玄奘道，「對我而言，莊嚴寺的住持，只不過是釋迦走向菩提樹時路經的一棵竹子。至於違逆詔書之類，更是妄心中的一種，何必放在心上？」
「好吧，好吧。」空乘無奈了，「師弟辯才無礙，老和尚不是對手。但我今天卻要和你說一樁大事。」
兩人重新在院中的條石上坐下，空乘道：「你知道這次任命你做莊嚴寺住持，是誰的提議么？」
「右僕射裴寂大人。」玄奘道。
空乘點點頭：「裴寂大人是太上皇的心腹，也是朝中第一宰相，他和太常寺少卿蕭瑀，是我佛家在朝中最強有力的支持者。這樣的大人物，親自舉薦你，你可知道其中有何深意嗎？」
玄奘搖搖頭，空乘問：「如今天子姓甚？」
「李。」
「道家始祖姓甚？」
「李……」玄奘霍然明白了。
「師弟啊，大唐天子自認是道祖李耳的後裔，這對我佛家而言意味著什麼？」空乘沉痛地道，「武德四年，大唐立足未穩，太史令傅弈就上疏闢佛，說佛家蠱惑人心，盤剝民財，消耗國庫，請求沙汰僧尼。十一條罪狀，字字驚心啊！當時太上皇在位，下詔質問僧徒：棄父母鬚髮，去君臣之章服，利在何門之中？益在何情之外？指責佛僧們無君無父，下令減省寺塔、裁汰僧尼。當時法琳法師做《破邪論》，多次護法，與一眾道徒展開激烈的爭論。所幸當時大唐立國未穩，我佛家損傷不大。」
武德四年，玄奘剛剛離開成都，還在漫遊的路上，對此略有耳聞，內心的衝擊顯然沒有空乘這般深刻。
「武德七年，傅弈再次上疏，說佛法害國，六朝國運之所以短，都是因為信佛，梁武帝、齊襄帝足為明鏡。這就牽涉到大唐的國運了，直指帝王心中的要害。當時還是內史令 的蕭瑀和傅弈激烈爭辯，但終究敵不過皇帝心中的那個結。」
「武德八年，太上皇宣布三教國策：老教孔教此土先宗，釋教後興，宜崇客禮，令道教居先，儒教位次，釋教最後。這就是說，大唐定下了國策，無論我佛家再怎麼興盛，也只能是居於末座，排在道家、儒家之後。非但如此，太上皇還下詔沙汰全國的僧尼，京城保留佛寺三所，各州各留一所，其餘都廢除。」
這段歷史玄奘很熟悉，因為當時他就在長安，當時佛教徒的確壓力極大，而且道士們還趁機發難，李仲卿寫了一卷《十異九迷論》，劉進喜則寫了《顯正論》，猛烈抨擊佛教。法雅、法琳、道岳、智實等僧人展開了一場場辯論，法琳則寫了一卷《辨正論》進行頑強抗擊。
玄奘點了點頭：「也幸好第二年太上皇就退位，如今的貞觀朝倒沒有發生大規模的闢佛事件。武德朝那些大規模沙汰僧尼的詔令，還沒來得及實行就被新皇廢除了，看來日後佛教興旺可期。」
「並非如此，並非如此啊！」空乘連連冷笑，「咱們這個新陛下，內心剛硬，看似仁厚，實際無情，照老和尚看，他根本沒有任何信仰！對他而言，信仰只有一個——大唐江山！一個連親兄長親弟弟都敢殺、父親都敢驅逐的皇帝，你認為他會真心去興盛佛教嗎？老子後裔，對他而言是個絕佳的招牌，只怕在貞觀朝，我教地位更加不堪。」
玄奘淡淡地道：「師兄，貧僧有一事不解，我佛家為何要與道家爭那誰先誰後？」
「當然要爭！」空乘瞪眼道，「如果被道家居於第一，如何談興盛佛教？」
玄奘搖頭：「貧僧不敢苟同。首先，道祖姓李，大唐天子姓李，道家的這個優勢無論如何也是改變不了的，無論哪個皇帝在位，也要尊奉道家。第二，這個第一，真的有必要爭嗎？如果佛法不彰，失去了信眾，就是皇帝敕封你為第一，難道天下人就皈依你了嗎？第三，我佛家之所以興盛，皇帝的扶持雖然很關鍵，卻並不是最根本的。」
空乘被震動了：「哦，師弟接著說，有什麼東西比皇帝的扶持還重要嗎？」
「有。」玄奘斷然道，「那就是我佛家對皇權、對百姓的影響。若是佛家能使皇權穩固，百姓信奉，不論哪一朝皇帝都會尊奉，這是不以他個人的好惡為轉移的。哪怕他個人向道，這朝廷，這天下，也必定會崇佛。若是佛家沒有這個功效，就算偶爾有一二帝王尊奉，這個帝王崩後，也會重新湮滅。世俗有雲，人在政在，人亡政息，為何？因為這個政策，只是他一人的好惡。」
空乘悚然一驚，猶如醍醐灌頂，喃喃道：「師弟說的是……那麼你看我佛家目前該如何是好呢？按照裴寂大人的意思，就是希望你入主莊嚴寺。如今佛家在京城的日子不好過，師弟你十年辯難，辯才無礙，聲譽鵲起，你到了長安，就可以狠狠地殺一殺那幫道士的氣焰。」
「原來如此。」玄奘這才明白為何裴寂舉薦自己為莊嚴寺的住持，不過他另有想法，「師兄，武德朝沙汰僧尼，爭論最劇烈的時候，貧僧就在長安，卻沒有參與任何一場爭辯。師兄可知道為何嗎？」
「為何？」空乘驚訝地問。
「因為，我們僧侶自己都搞不明真正的經義，自從魏晉以來，佛門內部宗派重重，派別之爭讓我們自己都陷入分歧，如何能說服信眾？又如何能說服天子？貧僧十年遊歷，遍查各派，才發現造成不同派別爭論的因素又在於教義闡發的不一致。在佛理上站得住，就要我們內部沒有歧義紛爭，而要內部沒有紛爭，就要統一派別，要統一派別，就要尋找教義源流！」玄奘肅然道。
空乘倒吸了一口冷氣：「師弟好宏偉的志向，那麼，要如何尋找教義源流呢？」
「就要西遊天竺！」玄奘眸子里散發出璀璨的光彩，「到那棵菩提樹下，給孤獨園中，求得如來真法，大乘教義！貧僧正是有意西遊天竺，才不能接受這莊嚴寺的住持之位。」
空乘整個人都呆住了，喃喃道：「師弟這是要把自己置於九死一生的境地啊！」
從大唐到天竺，理論上說有三條路：一條是海路，遠涉重洋，浮海數月。但這條水路實在危險，航海技術有限，走海路極少；一條是從吐蕃經過驃國（緬甸）、尼波羅國（尼泊爾）輾轉到天竺；第三條就是「絲綢之路」，從長安出發，經過隴右、磧西 ，越過蔥嶺，進入中亞諸國，再由興都庫什山的山口，到達北天竺，其間要越過流沙千里的大沙漠，隨時會丟掉性命。
空乘很清楚，目下西遊天竺，基本上絕無可能。
一來是因為路途上過於險惡，更重要的，東突厥雄踞大漠，鐵騎時常入侵北方與河西，朝廷嚴禁出關，沒有朝廷頒發的「過所」和「通關文牒」，私自越過關隘，以通敵論。事實上玄奘自己也知道，早在貞觀元年，他就上表申請，結果被嚴厲駁回。
「何謂生死？花開花謝。何謂死生，暮鼓晨鐘。」玄奘喃喃地道。
空乘神色複雜地看著這個天才橫溢的年輕僧人，長久不語，半晌才道：「師弟既然有這般大心愿，為何不立即去？反而要在這裡延宕時日？」
「貧僧有家兄，法名長捷，如今不知下落。此去黃沙萬里，未必能回，貧僧希望能找到家兄，了卻心事。」玄奘道。
空乘沉默，對長捷殺死玄成法師的事情他自然知道，卻不知該怎麼說才好，只好嘆息半晌，神情間很是憂鬱。
河東道，蒲州城。
蒲州乃是大唐重鎮，地處長安、洛陽、晉陽「天下三都」之要會，總控黃河漕運，又是長安、洛陽通往太原以及邊疆的必經之路，市面上的繁華可謂冠絕河東。
蒲