大唐貞觀三年，春三月。
霍邑縣的正街十里繁華，酒肆遍地，商旅們行色匆匆，販夫走卒沿街叫賣的聲音此起彼伏。這裡是從長安通往太原府的必經之路，自從武德七年大唐削平了最後一股割據勢力輔公佑，唐朝境內一統，亂世結束，大唐突然便煥發了難以置信的活力。武德九年李世民在渭水便橋和突厥結盟後，北方邊境的威脅也減弱，從河東道到塞北的行商也日漸多了起來，霍邑日漸富庶。
這一日，縣衙正街上遠遠走來一名僧人，這僧人年有三十，眉目慈和，舉止從容，皮膚雖然曬得微黑，卻有一股讓人情不自禁感覺親近的力量。身上灰褐色緇衣雖然破舊，有些地方都磨得只剩幾根絲線，卻漿洗得乾乾淨淨。背上一隻碩大的胡桃木書箱，看樣子書箱挺重，肩上的繩子深深勒進肉里，那僧人仍舊腰背挺直，步履從容，無論何時何地，臉上都帶著淡淡的笑容，彷彿眼內的一切都讓他充滿了喜悅。
而這和尚身後，卻跟著一個滿臉大鬍子、高鼻深目、膚色黝黑、偏生裹著白色頭巾的西域胡人。這胡人身材高大，背上背著個大包袱，一路上東張西望，頓時引起了百姓的圍觀。這時候來大唐的西域胡人雖多，卻大多聚居在長安和洛陽一帶，然後就是南方沿海的廣州、交州、潮州和泉州，這河東道的縣城倒是很罕見。
在一群兒童跳躍拍手的跟隨下，這怪異的二人組合來到了縣衙門口的八字牆外。
在衙門口值守的差役也驚訝了老半天，見那僧人走上了台階，才問：「這位法師，你到縣衙有何貴幹？」
那僧人施禮道：「貧僧玄奘，從長安來，希望拜謁貴縣的明府大人。」
「哎喲，」差役吃了一驚，「長安來的高僧啊！可是不巧的很，我們縣令大人前日去汾水堤岸巡查春汛去了，也不知道啥時候能回來。您老等著，小的這就去找個胥吏問問。」
玄奘合十道謝。這個差役風一樣跑了進去，另一個差役則殷勤地幫他把背上的書箱解了下來：「法師，您老先歇歇。」書箱猛地一墜，差役險些沒托住，「呦，這箱子這麼沉……您就這麼一路背著啊？」
旁邊伸過來一雙大手，輕輕地接住。那個胡人提著書箱輕輕放在地上，笑道：「這是寶貝。玄奘大師的，幾十卷的，經書，從長安背著，到這裡。」
玄奘呵呵一笑，並不言語。
差役瞅了瞅這胡人，見他漢話說得雖有些結巴，發音卻很准，不禁有些稀罕，笑道：「你是哪國的？突厥？回鶻？還是沙陀？」
這些年隋唐交替，連年征戰，連鄉野村夫都能把西域諸國說出來幾個。
「我……」胡人摸了摸自己胸口，大聲道，「天竺人，中天竺，波羅葉。」
「天竺……」差役撓撓頭，顯然沒聽說過。
波羅葉傷了自尊心，嘴裡咕噥幾句，顯得有些懊喪。
玄奘道：「海內諸國，如恆河沙數，有遠有近，有親有疏，哪是所有人都能夠明了的。」
波羅葉臉上現出尊敬的表情，躬身稱是。
這個天竺人波羅葉，是玄奘從長安出來的路上「撿」的。他本是中天竺戒日王的馴象師，四大種姓里的首陀羅，賤民階層。武德九年的冬天，中印度名僧波頗蜜多羅隨唐使高平王李道立從海道來唐，住在大興善寺。隨著波頗蜜多羅一起來的，還有戒日王送給當時的皇帝、如今的太上皇李淵的兩頭大象；隨著大象一起來的，自然便是這位天竺馴象師了。
可波羅葉倒霉，這大象在大海上晃悠了幾個月，又踏上唐朝的土地，一時水土不服，竟死了一頭。這可是重罪，到了長安就被使團的首領關了起來，打算返回中天竺，交給戒日王治罪。波羅葉很清楚，以戒日王酷愛重刑的脾氣，自己讓他在大唐丟了大面子，要麼燒死他，要麼砍斷他的手腳，於是他心一橫，乾脆逃跑算了，好歹這大唐也比自家富庶，不至於餓死。
這波羅葉擅長瑜珈術，偏生大唐的看守還不曾想過提防會這種異術的人，於是波羅葉把自己的身體折成一根麵條一般，從鴻臚寺簡陋的監舍里逃了出來，開始在大唐的土地上流浪。
這一流浪就是兩年，直到去年冬天碰上玄奘。玄奘一是見他可憐，二來自己研習佛法，需要學習梵文，了解天竺的風土人情，便將他帶在身邊。這波羅葉覺得跟著和尚怎麼都比自己一個人流浪好，起碼吃住不用掏錢。況且這個和尚佛法精深，心地慈善，從此就不願走了，一路跟著他。
波羅葉人高馬大，漢話也不甚利索，卻有些話癆，當即就跟那差役閑扯起來，兩人聊得熱火朝天，幾乎就有點拜把子的衝動。便在這時，先前那個差役急匆匆地從衙門裡奔了出來，身後跟著個頭戴平巾綠幘的胥吏。
那胥吏老遠就拱手施禮：「法師，失禮，失禮，在下是縣衙的典吏，姓馬。」
「哦，馬大人。」玄奘合十躬身，「請問明府大人何時能回來？」
「嘿，不敢稱大人。」馬典吏滿面堆笑，「春汛季節，郭大人擔憂汾水的堤壩，巡視去了。這都好幾日了，估摸快的話今日申酉時分能回來，慢的話就明日上午了。法師找郭大人有事？」
「有些舊事想找明府大人了解一下。」玄奘道，「貴縣明府姓郭？」
「……」馬典吏一陣無語，心道，原來這法師連大人叫啥名都不知道啊？「對，姓郭，諱宰，字子予。武德七年從定胡縣縣丞的任上右遷到了霍邑。」
「既然如此，貧僧這就先找個寺廟掛單，等明府大人回來，再來拜訪。」玄奘道，「據說霍邑左近有座興唐寺，乃是河東道的大寺，不知道怎麼走？」
「哦，興唐寺就在縣城東面二十里的霍山腳下。」馬典吏笑著問，「還不知大師的法號怎麼稱呼？」
「貧僧玄奘，乃是參學僧，受具足戒於成都空慧寺。」玄奘道。
參學僧就是遊方僧，以到處參學、求證為目的，四方遊歷，這種僧人一般沒有固定的寺院，到了哪裡就在哪裡掛單，只需出示自己受過具足戒後經國家機關發給的度牒即可。按唐代規定，正式的僧人，也就是受過具足戒的僧人，擁有免除徭役的特權，並授予三十畝口分田。
玄奘以為這位大人在查驗自己的資質，回答得甚是詳細，沒想到馬典吏一聽就愣了：「你……你是玄奘法師？把江漢群僧辯駁得啞口無言的玄奘？嘿，據說蘇州的智琰大法師辯難輸了，竟傷心得哭了！這是真的假的？」
玄奘也有些意外，沒想到自己的名聲居然傳到了三晉。他二十一歲出川遊歷，從荊襄到吳、揚，再到河北，就像一陣龍捲風掃過。佛家各個派別的經論，各大法師的心得，無不被他深究參透，直至最後辯難，連自己的師父也無法回答，才懷著疑惑而去。
相比起來，智琰法師組織江漢群僧與他的一場辯難，在玄奘的經歷中，不過是一朵細小的浪花而已。不過一個年輕的僧人對付十幾個成名已久的高僧，把他們說得理屈詞窮，在外人看來，那是相當傳奇的一幕了。
玄奘搖搖頭：「智琰法師的悲嘆，不是因為不及貧僧，而是因為道之不弘，法理難解。」
馬典吏可不大懂什麼法理之類，他只知道，眼前這個和尚大大的有名，佛法精深，神通廣大。於是更加熱情：「呃，法師先別忙著走，在下先帶您到一個地方看看。」
玄奘一陣錯愕，這馬典吏不由分說，命兩個差役抬著大書箱，就帶著他上了正街。馬典吏太過熱情，玄奘也不好拒絕，只好跟著他走，也沒走多遠，朝北繞過了縣衙，進入一條橫街，走了五六百步就到了一處宅第前。門臉不大，也沒有掛牌匾，但門口的兩尊抱鼓卻說明這戶人家乃是有功名的。
「法師，」馬典吏介紹，「這裡就是縣令大人的宅子，前衙後宅，大人的家眷都住在這裡。左邊是縣丞大人的宅子，右邊是主簿大人的宅子。你且稍等片刻，我去和夫人說一聲。」
玄奘不禁有些發怔，自己明明說要去興唐寺掛單，這馬典吏怎麼把自己領到了縣令的家裡？雖說富裕人家供養佛僧很常見，只要你有錢，請僧人住上幾個月些許年也沒問題，可縣令不在，難道還能住到他家不成？
馬典吏叩了叩門環，一個小廝打開角門，見是他，急忙讓了進來。馬典吏匆匆走了進去，叮囑那小廝要好好看顧法師。小廝好奇地看著這群人，還沒等他說話，就被波羅葉黏上了：「小弟，多大年紀咧？叫啥名捏？家裡幾口人？阿爹和姆媽做啥的……」
一迭聲的問話把小廝鬧得發懵。玄奘也無奈，這廝在大唐流浪了兩年，別的不學好，卻學了一口天南地北的方言，還喜歡摻雜到一塊用……
這時，一個相貌平庸的大丫鬟從宅子里走了出來，到了角門，探頭看了看玄奘，一臉狐疑：「你就是長安來的僧人？你可通驅鬼辟邪之術？」
聽了前一句，玄奘剛要點頭，後一句頓時讓他無語了，只好硬生生地頓住，苦笑道：「貧僧修的是如來大道，驅鬼辟邪乃是小術，貧僧修道不修術。」