占卜是世界各個古老民族都有的文化現象。而在古代中國，也同樣流傳著占卜及用於預測的其他文化現象。在古中國，人們通常認定《周易》是占卜之書。且有俗話說：不學詩經不會說話，不學《易經》不會卜卦。
占卜中的「占」意為觀察，「卜」是以火灼龜殼，認為就其出現的裂紋形狀，可以預測吉凶福禍。它通過研究觀察各種徵兆所得到的不完全的依據來判斷未知事物或預測將來。從占卜的字面含義來看，最古老的占卜術是以龜殼為基本道具的。占卜所需的物質材料分兩類，一類是顯示卜兆及刻辭用的載體，即龜甲、獸骨等，另一類是整治甲骨及刻辭用的工具，有鋸、鑿、鑽、刻刀等。占卜流行於全世界各個時代的文化中，而且方法多種多樣。
在許多時候，占卜僅僅是操作者在將行某事時，由於沒有把握而藉助某些器具或現象尋求信息或解答，由此滿足求卜者心理需求的行為。因而，在這個程度上來講，占卜用什麼並不重要，重要的是如何使自己做出來的占卜術更加靈驗，早期的占卜和宗教密切相關，其發展受到宇宙觀和民族心理的影響。常見的占卜方式有詢問性占卜、雞卜、鳥卜、鳥占、水占、星占、紙牌占卜等。其中以動物為基本道具的占卜術，最能夠體現占卜之前的無安排性，也是最能夠抓獲人心的一種方式。
關於占卜之術，《易經》中曾經提到過：「易有聖人之道四焉：以言者尚其辭，以動者尚其變，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占。」這裡提到了占卜的四種方式，但萬變不離其宗。以更嚴格的方式來說，《周易》中提到的占卜之法，其實只屬於中國。中國占卜術又有兩個流脈，一是以八卦為基本符號的《易經》，起源於上古時代的龜甲獸骨占卜；另一個是以天干地支為基本符號的《術數》，起源於中國古代天文學。
而一旦把範圍擴大到了國外的時候，占卜的方法也變得繁多起來。世界上的占卜一般可分為中國占卜術和西洋占卜術兩個流派。在國外占卜術中，尤以古代歐洲的占卜術最為人稱道。如撲克牌算命，或是塔羅牌法，乃至於咖啡杯中的殘餘咖啡圖案，皆可預示吉凶。這些都只是九牛之一毛，雖是管中窺豹，卻也可以略見一斑。若是再論到古中國傳統的占卜術，如周易卜卦、梅花易數以及六爻這三種最為流行的三種占卜術，值得後人學習和研究的方法已經可以稱得上是浩如煙海了。
而所有占卜術的終極命題是，如此占卜的方法，究竟準確度有多高？這恐怕只有親身去經歷過占卜之後，才能各人有各人的定論。雖然到現在為止，占卜術並沒有得到主流科學界的肯定，但其能夠歷經千年的時光流傳到當今，必定有著其合理性以及固定的受眾群。而這一點，也正是所有占卜術的重中之重。