瑪雅是瑪雅人、瑪雅語以及瑪雅文明的統稱和簡稱。一觸及「瑪雅」這兩個字，人們想到最多的就是「神秘」。因為在所有人的眼中，瑪雅遺址給人們留下的印象就是「瑪雅人心靈手巧，非常聰明而具有智慧。」特別是關於瑪雅人的傳說更是吸引了越來越多的人們對他們進行探秘：究竟瑪雅人來自於哪裡，一夜之間又都去了何方呢？
瑪雅人，又被譯作「馬亞人」，「馬雅人」，是中美洲地區和墨西哥印第安人的一支。大約在公元前2500年，瑪雅人就已經定居在了今天的墨西哥南部、瓜地馬拉、貝里斯以及薩爾瓦多和宏都拉斯的部分地區。根據後來的證據表明，瑪雅人大約有200萬人。他們使用的瑪雅語屬於是印第安語系瑪雅-基切語族。
瑪雅人製造的瑪雅文明屬於是拉丁美洲古代印第安人文明，大約形成於公元前2500年。而這種文明無論是在物質文化領域還是科學藝術等方面都取得了很大的成就。瑪雅從來沒有過一個統一的強大王國，但是整個瑪雅地區卻就像有組織紀律的王國一樣被分成為數以百計的城邦，並且瑪雅各邦在語言文字、宗教信仰、習俗傳統上都屬於同一個文化圈。
在瑪雅人的觀念中，他們覺得世界是造物主安排好並且有規律可循的。既然是這樣，那世界上存在的歷史就是以千萬年為單位推演著的無盡輪迴，那麼人生與之相比較而言就如朝露一般短暫。所以，瑪雅人的生活很充實而飽滿：除掉滿足日常生活的辛勤勞動外，就是各種各樣的祭祀活動或者是別的群居娛樂。
瑪雅人之所以被看做是「神秘」的代名詞，就在於他們創造的文明中很多都超越了一般人類的進程：他們在5000年前的石器時代就開始進行生產勞動，雖然也如別的人類古代發展史一樣經歷了採集、漁獵、農耕的發展過程，但是他們的文明卻是突變式超速發展並且非常地先進，有些甚至就是今天的人類文明也無法解讀。正是這些無法解讀而又快速崛起間接地說明了瑪雅人的神秘，特別是這些文明盡然會在片刻輝煌之後便湮沒到了中美洲蓊蓊鬱郁的叢林之中，更是讓這神秘的色彩變得濃郁。
難道，瑪雅人真的是造物主派來人世間的一群天使？他們匆匆地在人世間露出鋒芒、嶄露頭角之後就飛快地隱去？
稍微了解一點瑪雅的人都知道，瑪雅文化是世界上最重要的古文化之一，更是美洲非常重大的古典文化。從經過歷史考證的資料來看，瑪雅人在5000年前就已經出現在了墨西哥合眾國和中美洲瓜地馬拉的太平洋海岸，並且瑪雅文明從孕育、興起到發展都開始於今天的墨西哥合眾國的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩州和中美洲的一些地方，包括今日的貝里斯、瓜地馬拉的大部分地區、宏都拉斯西部地區和薩爾瓦多中的一些地方。由地理知識可知，這一地區的總面積有32.4萬平方公里。從這點，後世研究者推測瑪雅文化流行地區的人口最高峰時可能達到1400萬人。
後世的考證中發現：公元前400年左右，瑪雅人便建立了早期的奴隸制國家。並且根據一段文獻記載表示，公元1502年的某天，大名鼎鼎的義大利航海家哥倫布率領著他那曾讓世界為之傾倒的西班牙遠征隊，沿著宏都拉斯灣進行第四次探險航行。突然，迎面而來的一艘印第安人的巨大木舟和他們不期而遇。
令所有人都為之一驚的是，這艘印第安人的木舟和別的航海途中遇見的木舟完全不同，先不說它的巨大無比，就光是看這艘舟上滿載的色彩鮮艷的棉布衣服、燧石刀、銅斧、可可豆等貨物，就讓人眼花繚亂、目不暇接。即便是見多識廣的西班牙船員，也被這種景象驚呆了。從船上顯露出的各種製作精美難得一見的貨物，就可以推斷出：這艘木舟它肯定是來自於某個富裕而文明又高度發展的國度。當為眼前的貨物驚呆的船員們前去詢問木舟上的水手們這隻木舟來自哪裡時，上面的印第安水手只是指著遠方水霧迷茫的綠色海岸線，說出了那個讓後人瘋狂著迷、也成了神秘代言詞的名字——瑪雅。
再根據文獻可知：公元1519年，西班牙探險家科爾特斯率領西班牙軍隊曾橫掃墨西哥，征服了正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，囂張的他們曾說：「剷除一個文化，如同路人隨手摺下路邊一朵向日葵」。
此時，瑪雅文明在這種「人間煙火」的摧殘下已經幾近尾聲了，只是在尤卡坦半島上還殘存著一些瑪雅小邦。公元1526年，一支西班牙探險隊又前往尤卡坦試圖用暴力在那裡建立西班牙殖民地，強制推行基督教信仰。然而，不屈不撓的瑪雅人即使是在弱勢的處境下依然與之展開了長達百餘年的游擊戰，直到公元1697年，瑪雅的最後一個瑪雅城邦才在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。
公元前2000年左右，瑪雅人進入了定點群居時期，並完成了從採集、漁獵時期向農耕時期的轉變。正是農業和定點群居這樣的生活方式孕育了瑪雅文明。瑪雅文明從此便開始了。
據說，在公元前2000年的某天，一大群不知道來自哪裡的人突然之間就到達了墨西哥地區附近。他們彷彿是訓練有素的士兵，到來之後並不是毫無組織地聚集在一處，而是快速分散在海邊、高原谷地、平原低地等地方開始居住生活。
為了生存，他們開始過上了漁獵的生活。但漸漸地，他們開始學著從當地一些地區引進玉米和其他農作物來從事農耕活動。等到生活逐漸地穩定下來，這群有著神秘身份的人開始發展了屬於自己的文化，他們一邊從事簡單的耕種活動，一邊經過進化發展而形成了部落。
根據考證，瑪雅人一直到大約公元前1000年左右才形成民族。在民族形成之後，和所有世界上的其他民族一樣，他們的經濟制度及政治制度也相應地產生。瑪雅文明開始進入到發展階段。
瑪雅文化因為神秘、先進而引得世界上的很多學者對它進行研究。關於瑪雅文明的歷史分期，美國考古學家N.哈蒙德提出可以分為前古典期、古典期、後古典期三個階段，即：從公元前1500年到公元317年為瑪雅文明發展的前古典時期，從公元317年到公元889年為古典時期，從公元889年到1697年為後古典時期。而目前，這也是對瑪雅文明比較公認的歷史分期方法。
前古典期可以稱為是瑪雅文化的雛形。
按照自然中人類發展的規律可知：任何的民族在發展的時候都必須要經過一個漸進的過程。瑪雅人雖然有著高度的文明、又神秘難解，但它依然也遵循著這個規律。因而瑪雅文明的雛形中我們也可見很多其他人類發展雛形的蹤跡。在發展初期，這些被後世堪稱擁有聰慧大腦思維的人群也過著群居的生活，他們居住在位於尤卡坦半島中央的裴騰盆地及其周圍的山谷；生活方式上也類似別的民族，採取耕種玉米和豆類的簡單生活方式；文化宗教方面雖然有了早期的萌芽，但只是存在有少量的象形文字，可這個時候他們卻具有一個不同於別的民族的生活習性——定期舉行簡單的祭祀活動，正是這樣的一種個性行為，成為了瑪雅人的特徵，也幫助著他們形成了國家的萌芽。
這時，瑪雅文明的主要特點是在出現的城市廣場上建立了許多大型的石碑，而這些石碑上又都雕刻有歷朝歷代的統治者形象。因為在公元1－2世紀時出現了象形文字，所以石碑上就有了記述統治者歷史的文字。此外，城市裡還出現了大型石料建築物（如金字塔和城市的衛城），並且大型石鋪廣場和堤道反映了這一時期的建築已經具備了一定的規模和水平，由此我們可知：即使是在那個文明剛剛開始的年代，瑪雅人就已經具備了先進的技術和知識水平。根據後世學者的考證可知：前古典時期的文明中心在中美洲的納克貝（Nakbe）和埃爾米拉多爾（ElMirador）。
所謂的中期，即古典期，是瑪雅文化發展的全盛時期。
既然是全盛時期，這時候瑪雅創造的文明最燦爛，瑪雅人的發展也最成熟。這個時期的瑪雅在經過了前期的發展之後已經出現了一些相對獨立的城邦，但即使是這樣也並沒有形成統一的國家形態，只是同中國古代的春秋戰國時期有些類似罷了。
瑪雅人當時雖然沒有形成統一的國家，但是各個城邦之間卻並不是分離開來的，例如：在象形文字和曆法上就是通用的。並且，瑪雅的各個城邦在城市規劃、建築風格、生產水平上也大致相當，很像是在一個統一的國家中發展而成的風格。正是這樣一種分而不離的狀態，讓瑪雅人發展出了鼎盛的文明。
對這些文明最有力的證據，就是在後世人對蒂卡爾、瓦哈克通、彼德拉斯內格拉斯、帕倫克、科潘、基里瓜等如今可以考察的瑪雅遺址上。這些地方，不約而同地都出現了由祭祀中心形成的規模宏大的建築群。仔細考察這些建築群，就連是現在說來技術最精湛的建築師也驚嘆於瑪雅人當時的建築水平。
這一時期的文化特徵主要反映在建築、雕刻和繪畫上。蒂卡爾、瓦哈克通、彼德拉斯內格拉斯