蕭偉的祖父姓曾，名弓北，與蕭偉並不同姓。至於其中原因，老人從未向蕭偉提起過，而蕭偉也從沒敢問過。
曾老去世時是九十七歲高齡。由於自幼習武，老人的身體一直非常結實。如果不是患了突發性腦溢血，所有人都不會懷疑他可以活過百歲。老人在臨終前最後一次清醒過來的時候，對蕭偉講了一句話，也是他這一生最後一句話。當時陪在他身邊的，有蕭偉、高陽、馬老太太，除此以外，蕭偉的前妻趙穎也在場。所以，祖父的遺言蕭偉應該沒有聽錯。不過，沒有一個人明白這句話是什麼意思。老人最後留下的，是「殼子」這兩個字。
當時曾老已在病床上整整昏迷了三天，蕭偉趕到醫院的時候，他剛剛醒來。老人環視了身旁眾人，最後將目光停在蕭偉的臉上。蕭偉緊緊地抓住祖父的手，只見老人深吸了一口氣，試圖講話。一旁眾人神情凄然、屏住呼吸，大伙兒都很清楚，老人要說的，恐怕是他的最後遺言了。
老人劇烈地喘息著，良久，發出了模糊不清的聲音：「殼……子……」蕭偉一愣，低身問道：「爺爺，您說……什麼殼子？」曾老試圖重複，但沒有成功。蕭偉抬眼看身旁眾人，大伙兒均面露疑惑，顯然也沒有明白老人要講什麼。
病房內死一般的沉寂，只能聽到老人劇烈的喘息聲響，眾人在一旁焦急等待。老人再次張開嘴，努力良久，但沒再能發出任何聲音。經過這一陣努力，曾老已很疲倦，他慢慢靠在枕上，閉了閉眼睛。片刻，蕭偉注意到老人的左手離開了他，似乎在被子上無意識地劃著。
高陽忽然低聲喚道：「曾老在寫字！」蕭偉心念一動，低頭去看祖父的手，果然，老人確實在用左手寫著什麼。蕭偉猛然想起，祖父患的是突發性腦溢血，引起右半身癱瘓，這時全身只有左手可以行動。
因為是左手，划出的筆畫極為模糊，只見老人一遍一遍寫著。看了一會兒，逐漸能夠辨認出兩個字，第一個字上下結構，最上面是一撇一捺，下面看不清楚；第二個是一個筆畫很少的字。
正當蕭偉竭力辨認的時候，一陣劇烈的咳嗽打斷了老人。眾人慌忙叫來醫生。緊急處理後，老人已經異常疲倦、昏昏睡去。整整一夜，眾人焦急地守在病床旁，希望曾老能再次醒來把他要講的話講完。但誰都沒想到，曾老這一睡，就再也沒有醒過來。
處理喪事這段時間，蕭偉一直被祖父留下的這句奇怪的遺言困擾著。其間他也分別與高陽、馬老太太詢問過。和蕭偉一樣，兩人聽到的也是「殼子」這兩個字。而老人用手指書寫的文字，他們甚至還沒蕭偉看得清楚。蕭偉對此百思不得其解，不過有一點他很清楚，以祖父的脾氣性格，能留到臨去之前才講出的，應該是件非同小可的事情！
蕭偉的祖父算是一個頗為傳奇而神秘的老人。蕭偉只知道老人生於1906年，十八歲便進入奉天警備廳供職，其後分別留學日本東京警事學院及英國學習刑偵，精通兩門外語，是當年聞名東北的「神探」。九一八事變後，老人不甘做亡國奴，移居北京後與高陽曾祖父合開了一家鎖廠。解放後，老人就一直在公安部供職，是公安部最為資深的「刑偵專家」及「開鎖專家」。老人在刑偵與開鎖這兩方面的功力在全國是首屈一指的。不過即便這些蕭偉知道的信息，也基本是從祖父的生前好友及同事那裡陸續聽來的，想來比老人檔案中的記載多不了多少。而有關祖父這一生的生活細節，在蕭偉頭腦里幾乎是一片空白。祖父的一生，對蕭偉來講，一直像一個巨大的謎題。
喪事之後，趙穎給蕭偉來了個電話，這是她離婚一月來第一次主動聯繫蕭偉。趙穎的聲音在電話中顯得平靜而冷淡。她通知蕭偉，曾老生前在公安部留有遺囑，死後將所有私人物品捐獻。趙穎讓蕭偉收拾一下曾老的物品，三天以後，公安部會派人過來整理遺的物。
蕭偉愣住了，怎麼祖父還留了這麼一手？人一走，家裡東西就全歸國家了？想了想，這確也符合老人的性格。他問趙穎能不能寬限幾天，三天時間肯定不夠用。趙穎告訴他這是上級的死命令，沒商量。蕭偉心裡暗暗罵了句娘，正要掛電話，猛然想起一件事兒：祖父臨終前趙穎不也在場么，遺言的事情可以找她問問。
將自己的想法說了，趙穎沉默了片刻，道：「曾老說的不是『殼子』！」蕭偉奇道：「不是『殼子』？那是什麼？」趙穎肯定地答道：「是『盒子』！」蕭偉猛然間一呆，不錯！怎麼自己一直沒往這兒想。
曾老最後留下的，確是「盒子」這兩個字！老人發病後，由於血栓阻塞神經而喪失了部分語言能力，發音不清是肯定的，這一點蕭偉也很清楚，因為「殼子」這兩個字是不可解的。漢語中與「殼子」發音相近的詞，隨便找一個有造詞功能的輸入法就會知道，只有「合子」「合資」「核子」「赫茲」與「盒子」這五個詞，前四個詞可以說不搭界，只有最後一個詞「盒子」是最有可能的。
除此以外，最大的證據就是老人臨終前用手指書寫的那兩個字。這兩個字蕭偉雖沒完全看清，但至少看出第一個字是上下結構，最上面是個「人」字頭；而第二個是個筆畫很少的字。如此看來，祖父臨終的最後遺言，確是「盒子」兩字無疑！
謎底揭開，蕭偉興奮非常，但只一瞬，更強的好奇又被鉤了起來，馬上想到：既是「盒子」，那祖父在這個臨終才提到的「盒子」里究竟放了什麼？又想：老人做了一輩子傳奇職業，可以說見多識廣了，能讓他老人家到死還念念不忘的會是什麼呢？想到這裡，蕭偉心頭好奇更盛。不過有一點可以肯定，這個「盒子」應該是祖父留給自己的。老人既然把所有東西都捐了，獨獨給自己留了這隻「盒子」，裡面一定有什麼重要東西要交給他，說不準還是什麼值錢的東西。
想到這裡，蕭偉喜得抓耳撓腮，馬上讓趙穎幫助回憶一下，她給祖父做了這麼多年研究生和助手，有沒有見過或聽過祖父有這樣一隻「盒子」。趙穎思索了片刻，很肯定地回答說沒有，從沒聽曾老提起過。蕭偉有些失望，談起與祖父的關係，趙穎這個做學生的肯定比自己這個親孫子強。他讓趙穎再好好想想，這件事情她絕對得幫忙，怎麼說大家都是自己人，找到了那個「盒子」，少不了她的好處。
趙穎在電話中沉默了片刻，說我們已經沒有什麼關係了，再說，自己也不需要什麼「好處」。蕭偉一怔之下，呵呵乾笑了兩聲，掛了電話。
放下電話，蕭偉低頭思索了片刻。三天的時間可夠緊的，整棟老宅上上下下三層，祖父的物品更是堆積如山。這三天時間不僅要整理，還得趕緊把家裡值錢東西搶救出來。否則公安部的人一到，所有的東西就全不是自己的了。除此以外，還有祖父臨終提到的那隻「盒子」。萬一這三天自己沒有找到，被公安部的人發現了，會不會又被充公？
思前想後，這事情要找個信得過的人幫忙才好！想到這裡，蕭偉給高陽掛了個電話。高陽和蕭偉一起長大，從馬老太太的祖父起，兩家就是世交。這次為了祖父的喪事高陽足足請了一個星期事假，應該還有幾天時間。
半小時後，高陽趕到了曾家老宅。此後整整三天，兩人每天除了吃飯睡覺，一直在整理老宅的物品，最重要的，就是尋找蕭偉祖父臨終提到的那隻「盒子」。三天的時間，兩人將老宅從裡到外翻了數遍，忙得不亦樂乎。清理的工作異常繁瑣，曾老家道殷實，又做了一輩子傳奇職業，遺物中確有不少珍奇物品。兩人把值錢和不值錢的東西分成兩堆兒，除此以外，便是老宅找到的大大小小三十五隻盒子。
蕭偉將盒內物品倒出來分別檢視，基本都是針頭線腦之類的平常物件。再把所有盒子一一拆開，這三十五隻盒子同樣普通，沒有機關，沒有夾層，更沒有一隻像是能讓老人臨終前還念念不忘的！扔下這堆破爛兒，高陽又陪著蕭偉在老宅上上下下搜索了幾遍，再沒發現什麼惹眼的東西。整棟老宅，似乎並沒有曾老臨終提到的那隻「盒子」。
回到一層客廳，蕭偉開始覺得這事兒有點邪門兒。難道祖父臨終前犯糊塗了，說的根本就是胡話，老宅里壓根兒就沒有這麼一隻「盒子」么？兩人分析了一陣兒，感覺又不太可能。曾老一生嚴謹，按蕭偉的話說，自己家的老爺子可是一個「一輩子絕沒幹過一件不靠譜兒，臨到頭抓瞎事情」的人，否則，老人也絕對幹不了他那份兒工作。
想到這裡，蕭偉越發肯定：祖父臨終提到的那隻「盒子」肯定是有的，只不過一定放在了什麼隱秘的地方。沉吟了片刻，他從儲藏室找來兩把鎚子。蕭偉琢磨著，這棟老宅子看來百十年了，說不準會有夾壁牆之類的機關。當下兩人一人一把鐵鎚，叮叮噹噹敲了一個多小時。爬上了二層，這是老人生前住的地方，書房沒見異常，卧室所有牆壁和地板也都是實打實的。
凌晨一點，兩人打開了卧室的壁櫥，裡面東西早就翻出來了，壁櫥內部空空如也。一層一層敲著，鎚子落到壁櫥最底層後壁時，蕭偉猛然間一震：這已不再是鐵器擊打在水泥牆面