得到祁家要回鄉祭祖的消息時，盧四爺正在聽戲。
院子里搭了半人高的戲檯子，綠色的幕幃，紅色的柱袱，鋪著灑金地毯，背景是雕欄玉砌，假山綉水，生旦凈末，在搬演著《漢宮秋》故事，鑼鼓點兒雨打芭蕉般急急地催著，漢皇明妃一一出場，袖帶飄搖，紅顏次第，揮灑出一片紙醉金迷。
台下正位上坐著簡公公，四爺旁邊做陪，再旁邊是小蛇——大太太盧胡氏心口不舒服，聽不得吵，不出來了。其餘姨娘小姐坐在身後，再後面是家丁，手邊沒活計的都可以站著聽戲，作為一種犒賞。
今兒特請的簡公公，家宴，顯得親熱，也秘密，不那麼張揚。因為今兒談的是國家大事——溥儀帝要在長春登基，成立滿洲國，中國人又要有皇上了。這是件大喜的事，自古至今，中國哪能沒有皇上呢？沒有皇上，哪來的倫綱五常，哪來的禮教國法，更重要的是，哪來的貞節牌坊呢？
盧四爺因此顯得很興奮，有點摩拳擦掌的意思，不住地向簡公公努力地傾過身子，彷彿捱近公公就是捱近皇上。簡公公是溥儀爺身邊的人，難得出紫禁城的，這次微服來青桐，一則傳遞消息，召集老臣子們早做準備，二則籌備軍機，募捐勤國來的。然而雖說是要錢，公公臉上威嚴的表情卻像是打賞來的，十分地誌得意滿。點心水果一道道地端上來，他都是略拈一兩塊便揮揮手說：「賞給下人們吃吧。」態度十分慈祥，又帶著那麼點居高臨下的倨傲。
而盧四爺便被公公的這份威嚴氣勢所震懾，對於自己居然有機會獻寶給皇上，頗為得意，一邊送上禮單，一邊竊竊地表著忠心，無非是忠君報國死而後矣之類的八股文章。簡公公聽得頻頻點頭。但是四爺摸不準公公的點頭是為了他的話，還是為了禮單上的銀錢。因為八爺的眼睛，從看到禮單起就沒抬起來過。
四爺滿心的興奮無處發泄，便在小蛇身上使勁。小蛇照常穿著綉滿蛺蝶穿花的褂裙，身子板得直直的，像一座錦繡插屏。自從她穿著全綉大禮服進門讓滿堂賓客著實地驚了一回艷，四爺便叮囑她以後凡大日子都穿綉褂，並且很大方地送給她許多珠寶首飾，並命令她每次見客時都要戴出來。盛妝斂容的小蛇常常像是一個由刺繡和首飾妝裹起來的模型，肉體只是一個行動的架子，將那些綢緞與金銀盛載。四爺很看重小蛇的刻板的端莊，說這才顯出富貴人家的氣派來。除卻氣派外，像今天這樣的場合情景，大褂還有另一個好處，可以其繁複包容而掩蔽四爺的許多小動作——四爺的手在長袍綉裙的下面死命地掐著小蛇的大腿，鼓點兒急處便掐得緊些，鼓點兒緩時便掐得鬆些，掐得小蛇噝噝地倒吸涼氣，然而她硬是挺著，上半身紋絲不動，眉毛都不跳一下，眼珠兒不錯地盯著台上風流多情又有點窩囊的漢元帝看。
正唱到灞橋餞別一段，漢皇拉了昭君的袖子，悲悲切切地唱：「您將那一曲休輕放，俺咫尺如天樣，慢慢的捧玉觴。朕本意待尊前捱些時光，且休問劣了宮商，您則與我半句兒俄延著唱。」那旦角哭哭啼啼地，拿袖子掩了臉，欲行又去，望著漢帝揖身作別：「妾這一去，再何時得見陛下？把我漢家衣服都留下了罷。」帝接了衣裳，更加凄苦，曲調益發蕩氣迴腸：「則甚麼留下舞衣裳，被西風吹散舊時香。我委實怕宮車再過青苔巷，猛到椒房，那一會想菱花鏡里妝，風流相，兜的又橫心上。看今日昭君出塞，幾時似蘇武還鄉？」
這時候簡公公側過頭對四爺說了句什麼，四爺忙傾過半個身子去聆聽，態度謙恭嚴謹，手指頭底下卻是一點兒不鬆勁。然而幾句話後，他的注意力徹底被吸引過去，手便從袍下抽出來，示意下人送煙捲過來。
小蛇暗暗鬆了一口氣，仍然端坐著看戲，臉上一股凜然不可侵犯狀。
四爺反沒有這份好涵養，沉吟著，臉上陰晴不定的。原來簡公公跟他說的是：為了擁戴皇帝登基，自從圓明園大火燒起來後就跑了南洋的祁家人也要回來了，備了朝服花翎要親往長春觀禮，去之前要回來青桐一次，一則祭祖，二則重修牌坊，就是青桐縣口那座獨一無二的貞節牌坊了。
四爺有些氣急敗壞地道：「那牌坊是祁家的？怎麼見得？從來沒聽人說過的。」
簡公公說：「怎麼不是？前皇賜建牌坊的御筆聖旨我都見了，是祁家的傳家寶。祁老三手裡還有牌坊的拓片呢，再錯不了的。」
四爺只覺一盆冷水兜頭澆下，半晌不言語。五姨娘鳳琴一直在後面冷笑著偷窺四爺和小蛇在裙子底下的糾纏，忽見四爺臉上變色，雖然不明所以，卻也得意，便碰碰坐在左邊的三姨娘娉婷的手臂，叫她看四爺動靜。娉婷聽戲聽得入神，正如二姨娘慧慈的痴迷於打牌，三姨娘最痴迷的則是聽戲，戲台上的恩義和忠愛，總使她有種感同身受的凄艷情懷。此刻，她正把自己想像成違心下嫁的明妃王昭君，而在思緒中搜索著誰可以暫充那多情多難的漢元帝，很不高興被鳳琴攪了興緻，便冷冷地不做回應。鳳琴無趣，便又去拉扯坐在右邊的四姨娘荷花，荷花卻正同二姨娘慧慈咬耳朵，商量晚上要給自己過生日的事兒，猛不妨被鳳琴一拉，嚇了一跳，冒冒失失大聲問了一句：「啊？啥？」倒惹得人們一陣笑。
小蛇只是不聞不見，一直端然不動，彷彿入戲。台上已唱到回宮一段，道是：「……他部從入窮荒，我鑾輿返咸陽。返咸陽，過宮牆；過宮牆，繞迴廊；繞迴廊，近椒房；近椒房，月昏黃；月昏黃，夜生涼；夜生涼，綠紗窗；綠紗窗，不思量。呀！不思量，除是鐵心腸；鐵心腸，也愁淚千行。美人圖今夜掛昭陽，我那裡供養，便是我高燒銀燭照紅妝……」曲調凄惋悠揚，直入雲霄去了。
曲調還在半空里迴旋，粉紅的月色從樓頭探出來，迤逗在黃昏與夜晚的交接處，空氣中有一種天然的曖昧的情味，不動聲色地撩撥著園子里人的心。夜生涼，綠紗窗，如今西廂房裡，正是「高燒銀燭照紅妝」，而滿身錦繡的小蛇，便是盧四爺的美人圖了。
將要做官的歡喜和失去牌坊的憂急合作一股奇怪的力量，使四爺充滿原始的慾望，幾乎是迫不及待地把小蛇一層層撕剝著，彷彿要得很急。他很久都沒有這樣急過了，每次面對小蛇，他習慣以一種悠閑的姿態來一點點地消化她，就是「消化」不了，也一點點折騰她，使她在被凌辱被傷害的過程中屈服地接受被「佔有」的事實——凌辱，也是另一種佔有，這是男人和女人永恆的戰爭，是四爺雄風依舊的表象。
他抱著她的身體，拚命向自己身上擠壓著，似乎想通過這擠壓逼出自己最後的一點精血來。然而，徒然將自己掙出一額頭的汗，徒然把小蛇柔若無骨的身子扭扯得已經聽到骨頭的「咯咯」聲，他的精氣神兒卻就是不能擠到一處來。
「趴下！」他命令。大黑狗立刻採取蹲坐之勢精神起來，它對這道命令真是太熟悉了，熟悉到立刻就起了反應。
小蛇猜到四爺的用意了，立刻將自己嚴嚴地裹緊起來，咬著牙說一句：「不！」
「由不得你！」
「我死也不！」小蛇僵持，臉上流露出罕見的倔犟冷硬，連四爺也不由自主地將眼睛睜了一睜。
他將她重新看仔細，這女子，逼急了真會血濺香閨的，那可太煞風景了。況且，也容易失身份，簡公公還留在府里沒走哪，要死，也不能讓她死在這種時候，壞了大事。他「嘿嘿」冷笑：「你不幹，還怕沒人肯幹嗎？給條狗，是老爺我心疼你，怕你旱著，沒良心的東西。」
四爺敗了興緻，一甩袖子走了。小蛇艱難地爬起來，對著鏡子檢視身上的新傷舊痕，指印和牙印重疊著烙在她白皙嬌嫩的皮膚上，看起來竟有幾分猙獰的樣子。簡公公，大黑狗，盧四爺，盧胡氏，這府里的一切，都太瘋狂了，整個盧府，就是一座瘋人院。她，也早晚會瘋掉的。
小蛇流著淚，一層層重新穿起衣裳，袖子半搭著，忽地對著鏡子詭異地一笑，左袖子搭著右袖子，輕輕甩將起來：「則甚麼留下舞衣裳，被西風吹散舊時香……看今日昭君出塞，幾時似蘇武還鄉？」
是幾時呢？
五姨娘鳳琴也在唱，唱的是《嘆十聲》：
「煙花那女子，嘆罷那第一聲。思想起奴身家，靠呀靠何人，爹娘生下奴就沒有照管，為只為家貧寒，才賣那小奴身。伊呀呀得喂，說給誰人聽？
「煙花那女子，嘆罷那第二聲。思想起當年的，壞呀壞心人，花言巧語呀把奴來騙，到頭來撇下奴，只成了一片恨。伊呀呀得喂，說給誰來聽？
「煙花那女子，嘆罷那第三聲。思想起何處有，知呀知心人，天涯飄泊受盡了欺憐，有誰見逢人笑，暗裡抹淚痕。伊呀呀得喂，說給誰來聽？」
說是嘆十聲，卻只有三聲，彷彿無限辛酸，不勞說起，越發惹人嘆息。
鳳琴唱過了，各人都引起傷心來，慧慈想著盧四爺曾經的輕憐蜜愛轉眼成空，「花言巧語把奴騙，只成了一片恨」；娉婷想著自己才貌雙全卻身陷污淖，「思想起何處有，知呀知心人」；荷花想著自己被父母賣身抵租