大太太盧胡氏的屋子裡鎮日傳出悠悠的沉香味兒，敲木魚兒的聲音緊一陣慢一陣，打從第一個姨娘進府時敲起，敲了有近四十年還是沒有節律，像破鏟擦鍋，越響越叫人心煩。三姨娘說大太太念經根本不是為了信佛，而是不想讓別人好過，故意製造噪音。
這敲木魚的聲響只有在早請安或者吃飯的時候才會停上一會兒。早請安又叫開晨會，在盧家是一種盛大的儀式，也是盧胡氏的權威的集中體現。晨會時，整個盧府的人，除了老爺，其他妾室兒女，男僕女婢，都要集中到這大房的外客廳來，請安聆訓，聽盧氏教誨。為了這，大房幾次重修，外客廳越修越大，就快超過前院議事廳了。四爺有一次建議過不如乾脆就把請安儀式挪到議事廳進行，但胡氏死不同意，四爺也就算了。
外客廳里，面南擺著一幅祖傳紫檀點翠嵌牙山水插屏，下設一對紫檀雕花椅，胡氏自坐了右邊椅子，空著左邊的位子算是給老爺留座；下邊一溜兩排四把黃花梨木椅子，上面搭著墨綠彈花椅袱，是四位姨娘的座位，小蛇是後來的，便又在底下加了把雞翅木椅，搭寶藍繡花椅袱，看著十分乍眼，越發讓小蛇不安；姨娘身後站著各房兒女和他們的教師，二少爺盧短衫則站在胡氏下手；再下面是僕婢下人，一總跪著回話，直要等晨會完了才可以起身。
整個外客廳的布置堂皇而陳舊，都是有身份有年月的傢俱。而盧胡氏屋子裡的器俱更是有年月有身份的，有張玉瓷的鼓形桌子已經桌面斑落，但是她不許換掉，雖然她非常不滿於鳳琴和小蛇屋子裡新穎時髦的擺設，但卻並沒打算要讓自己的屋子照著那麼做。在她心目中，這些上了年月的舊傢俱是一種身份，是娘家的陪嫁，夫家的威勢。就和這些紫檀椅子黃花梨木椅子一樣，不單是一把椅子，還是地位的象徵，身份的明證。
這日小蛇來得略遲些，怯怯地低身請了安，又向各房姨娘一一見禮，才敢向自己位子上坐下。胡氏眼皮兒也不抬，只翹起戴了金指套的尾指，端著琺琅盅兒慢慢地呷茶。底下僕人們也都大氣兒不敢出，鴉雀無聲地跪著。又隔一會兒，短衫才施施然進了房，大大咧咧向母親請了個半安，笑嘻嘻往左手下邊站定了。
盧氏這才咳了一聲，丫環忙捧過唾盒來，盧氏向盒內吐出茶葉沫子來，又慢慢地從丫環手中接過織錦帕子來擦了嘴，這才清清喉嚨開始說話，無非是各房姨娘早睡早起節省燈油，觀花節近要園丁們早做準備，又是廚房算計不足管家催賬不利，總之都是嚼爛含臭了的一些套話例事，將將地說了半個時辰，忽地話風一轉，望向二姨娘慧慈道：「大少爺的婚事已經提了幾年了，這次又提上來的這個何家小姐，你怎麼說？」
小蛇只覺心裡忽悠一下，身子都涼了，自己也不曉得為什麼這麼大反應，昏沉沉地只見慧慈趕緊站起來回話道：「大太太這是怎麼說的，家裡的大小事兒還不是您做主嗎？哪裡用得著問我的意思。」
胡氏冷哼一聲：「你本事大呀，你兒子有主見著呢，前幾年喊著什麼要自由戀愛，要新思想，硬是退了陳家的親事。好吧，他要新思想，我就由著他新思想去，樂得不操心。這可好，如今一耽誤都三十歲了，也沒見戀愛出一頭正經婚事來。還不是要我們做長輩的操心？再說了，咱們這樣的人家，得有規矩，做哥哥的也該給弟妹們做個榜樣不是？哥哥不娶親，弟弟也被耽誤了，可怎麼好呢？你說是不是這話？這回親事，到底要不要我們管？要還是嫌我們人老事多，我就不管，讓你自個兒教兒子去。」
胡氏說一句，慧慈就點頭答應一句，直待胡氏說完了，又問著她，才趕緊滿臉帶笑回道：「要管，要管，這家裡要是您不管，哪裡就有今天的威勢了？長衫要是您不管，哪裡長到這麼大？」說了半天，卻到底沒說要不要娶那何家小姐。
小蛇在肚子里樂了，從而知道了長衫少爺為什麼老大未娶，也明白了長衫在婚事上有多麼倔犟，以至於老葫蘆也拿他沒辦法，至於想用他娘壓他，而二姨娘明知兒子不會聽自己的，所以說了半天話等於一句沒說。這樣一高興，底下的話也就沒有聽清楚。只忽然看到下人們磕了頭起來，才知道晨請安已經結束了，遂臉上適當地露一點笑容出來，隨眾姨娘們一齊站起，恭送大太太回房。
胡氏一走，姨娘們便活躍起來，一邊往外走，一邊鳳琴便邀請著：「去我那裡打四圈吧，我才買了些乾果點心，還有一隻過冬西瓜，沙瓤兒的，准甜。」
慧慈一聽打牌就高興，便也攛掇著：「都去，都去。」娉婷做難說：「今天我答應了雅娟要帶她去做觀花節的新衣裳的，老師已經在等著了，實在抽不開。」雅娟是她的女兒三小姐。
荷花便也想起自己的閨女二小姐雅佩來，說：「說到做衣裳，雅佩也的確是該做身新衣裳了。眼瞅著夾襖要脫下來，單衣都還沒準備呢。」
慧慈生怕打不成牌，便擅自作主說：「那麼二妹妹就帶著雅佩雅娟去做衣裳，三妹妹自己可以不去了，加上五妹妹六妹妹，剛好四人一桌。」
小蛇推辭說：「可我不會打呀。」慧慈拉著便走：「容易得很，我教你就是。六妹這麼聰明的人，管保一圈就會。」
牌桌上時間過得快，春夏秋冬梅蘭竹菊都是一翻手間的事兒，轉眼又是一年，大少爺就要回來了。慧慈早早地把長衫的被褥衣裳都拿出來曬著，順便也把自己穿不著的舊衣裳一起翻出來，小蛇也幫手整理。
二房院子里，滿架的錦繡衣裳，反著太陽光，跳來跳去，像無數尾金鱗鯉魚在綾羅綢緞的海里游。大少爺的竹布長衫夾在那些紅裙綉褂中間，顯得格外招眼。小蛇抻著長衫的衣襟，心裡便恍惚起來，好像看到大少爺從那衣架的盡頭走來了，連慧慈同她說話也沒聽見。
慧慈說：「……都當著我不知道。我是有兒子的人呢，斷不能像她們這麼著。」
小蛇因聽到「兒子」兩個字，終於反過神來，這才答應一聲：「啊？」
慧慈誤會了，湊近來說：「你不信？我看得真真兒的。短衫昨兒晚上帶著鳳琴出門，天亮才回來。阿福給開的門。敢情是內應呢。」說著壓低聲音，又伸出三根手指說，「不光是鳳琴，只怕這個也不清不楚著呢。四爺老了，她們可還年輕，哪裡守得住？」
小蛇臉上泛紅，低頭不語。慧慈拉拉她袖子，低低地笑著問：「我是想了好久才想明白老爺為什麼要趕在大冬天裡娶你過門，原來倒是要你做幌子，做遮羞布呢。他天天在你屋裡，到底成過一次沒有？」
小蛇更加羞窘，推著慧慈說：「二姐姐說的什麼呀。」
慧慈笑道：「這有什麼不好意思的。都是女人，我們姐妹有什麼話不能說的？他中不中用，難道我還不知道嗎？我就是納悶，他明明是不行了，怎麼老有人說晚上聽到你屋裡有動靜，叫得驚天動地的？」
一句話說得小蛇眼圈兒紅起來，只低著頭不說話，手裡捏著長衫的衣裳一角幾乎攥出水來，慧慈見她害羞，也不催促，只笑眯眯地看著她。小蛇也不言語，慢慢伸出胳膊來，一點點褪去鑲著如意滾邊的寬襟袖子，露出手腕上深深紫紫的掐痕來。
慧慈倒吸一口冷氣，失聲叫道：「我的媽呀，怎麼下得了這樣的狠手去？難怪都說你半夜裡叫得慘，敢情是擰出來的。」又點頭兒嘆道：「這麼說你還是個處女，沒開苞兒的？真是造孽。」
小蛇更加心酸，咬著牙說：「不是的，我那晚上，被他……被他用手……用手把身子破了。」一語未了，再也忍不住，放聲大哭起來，又怕人家聽見，只得用拳頭攥著堵在嘴裡，抽抽咽咽得渾身發抖。
慧慈見她哭得可憐，也怕哭聲招來別人惹出是非，趕緊拉了小蛇進屋裡坐下，關上門，絞了毛巾來給她擦臉，貼心貼腑地說：「有句話我原不該說，傳出去是要命的，可是看妹妹這樣可憐，又不忍心不點醒你——這家裡，上上下下統共沒一個好人，四爺現在活著還好些，再壞也還有限，趕明兒四爺一蹬腿，叫那母子倆得了勢，那才真叫人間地獄呢。妹妹花朵兒一樣的人，落到他們手裡，只怕渣兒都不會吐出一口來。要是有個一男半女還好些，又不可能了，趁早為自己打算些，到了那山窮水盡的日子，也不至沒個抓撓。」
小蛇不解：「姐姐的意思是……」
慧慈又露出那神神秘秘的笑容來，說：「這意思呢，說簡單也簡單，說複雜也複雜。第一條自然是錢，趁著老爺喜歡你，趕緊往手裡抓錢，想著法兒多要一些是一些，要到了，也別都收在家裡，找個妥當地方妥當人替你收著，要不就乾脆換成銀票存在銀行里；第二條呢，就是要有個知疼知熱的貼心人兒，這話，我可就不好往深里說去了，說也沒用，要憑各人的造化緣份。」
小蛇似懂非懂，又問：「那麼二姐姐有了人么？」
慧慈笑道：「瞧你說的，我都什麼年紀的人了，還想這個？我是有兒子的人哪，再不會像她們那麼著。」
這句「我是有兒子的人哪」小蛇常聽慧慈說的，今天才是第一次咂摸