選美令發下去，真箇震驚了青桐縣。有罵盧會長老不正經，半截子入土還墳頭插嫩蔥兒的；有艷羨這本地首富的財勢，起心要把閨女往盧家門裡送的；有詫異盧四爺虎老雄風在，花心不死的；也難免有從中漁利，保媒拉縴扯皮條兒的……一時間，整個青桐縣為了盧四爺納妾的事鬧得沸沸揚揚。酒樓茶肆，花街柳巷，無不在議論猜測，關注著到底是個什麼樣如花似玉的閨女會被盧家的老虎門給吞了。
盧會長人稱四爺，可上頭卻並無一兄半姐，只是盧家的獨苗兒一枝。這行四，有說是叔伯子侄通排得出來的數兒，有說四爺年輕時曾和三個情投意合的好朋友拜把子從而行四的，也有傳言說是四爺上頭曾經夭折過三個兄長，為著誠實不欺，故把四爺稱之為四爺的，真根實底沒人說得清。
四爺因著自己人丁孤單，就特別在乎開枝散葉，拚命納妾也是以這一點為理由：最初娶胡氏過門時，胡家曾經把不納妾作為嫁女兒的一條規矩讓四爺立過字據的。然而胡氏入門五年，一無所出，這便給了四爺納妾的理由。而慧慈也爭氣得很，進門剛半年就替四爺添了大小姐雅詩，雖然只是個女孩子，可至少證明了慧慈能生養呀。有人便說這雅詩八成在慧慈進門前就在慧慈肚子里呆著了，慧慈就是因為大了肚子才情願倒貼嫁妝做了盧門妾室的。既這麼著，雅詩到底是不是四爺的種兒就很難說了，誰知道這個風流多情的未婚寡婦是不是只有四爺一個情人兒呀。這種說法，一度在盧家花園裡很是盛行，直到兩年後慧慈又生了大少爺長衫後才真正消停下去。
然而慧慈也早就因為這兩年里所遭受的種種白眼猜忌倒了威風，雖說兒女雙全，說話舉止偏偏硬不起來。恰恰大太太隔年也生了二少爺短衫，慧慈更覺自己沒什麼特殊貢獻，於胡氏面前只是賠盡小心，大氣兒也不敢出一聲，待到三姨娘娉婷進門，不但比自己年輕漂亮，還能識文斷字，作詩作畫，便越發短了志氣，日夕只以打牌為人生最大樂趣，再不敢想別的了。
但三姨娘娉婷自恃才貌雙全，心高氣傲，對盧四爺並不肯主動兜攬，對盧胡氏也只是不卑不亢。開始四爺也覺得這樣秀外慧中才貌雙全的姑娘，又能寫又能畫，心性高一點也是該的，因而百依百順，千恩萬寵。但是時日久了，新鮮勁兒過去，便覺不足起來，一次為著什麼小事和娉婷吵起來，便指著鼻子罵：別說你只是一個私熟先生的女兒，你就是個女狀元，也是老子的胯下之物，神氣什麼？給臉不要臉，真把自己當個人了，是個人你給我掙塊貞節牌坊回來，我就供著你。不然趁早撞死算了。
不想那娉婷也是烈性，鞋子也不穿，當下真箇就跳下地，哭著跑出去說要撞牌坊，都跑到院門口了，恰被剛回來的二少爺撞上，死死地拉住不放，慧慈和管家阿福也都驚動了來，好勸歹勸才回了房。哭鬧間，四爺恍惚看到兒子短衫拉扯娉婷時在她胸前胯下偷偷捏了兩把，雖然沒看真切，心裡到底不自在。從此便對三姨娘冷了心，愛搭不理的。一天心血來潮親自往鄉下去催租，因看中了佃戶的女兒荷花，回來便叫阿福帶了聘禮下去，連逼帶哄地娶了來做第四房小妾。
荷花來後一年，與娉婷前腳跟後腳地生了二小姐和三小姐。盧四爺更加迷信多娶妾可以沖喜，保不定前一個不生，後一個來了，就一塊兒生了。立妾的心因此更熾，立妾的理由也更足了。
四位姨娘，四副心腸，既在一個盆子里搶食，這中間的雞生鵝斗勾心鬥角也不消說了，真是春夏秋冬，鬧不完的故事。然而這會兒，她們卻是空前地團結起來，齊齊聚在最晚進門的五姨娘鳳琴屋裡開會——盧府園子里，除了胡氏的正房，就屬五姨娘鳳琴的屋子最大，擺設最新，好多傢俱比正房還要新奇精緻呢。一個帶鏡子的梳妝台，說是法國貨，漆花是白色的，畫著一對光身子的小男孩，長著翅膀，手裡還拿著箭，雖說只是個小娃娃吧，到底是男娃兒，竟然一絲不掛的，羞人巴拉。本來鳳琴也是不大樂意的，說哪裡見過傢俱有白色的，不吉利。但是後來聽見胡氏也不喜歡，指著那光屁股娃娃罵不正經，鳳琴就改了主意，又喜眉笑臉地說好了。
此刻，鳳琴就坐在那光屁股娃娃對面，倒騎著椅子，手按在椅背兒上，仰著臉兒看慧慈替荷花攏頭髮，一邊發急地賭咒發誓：「信不信由你們，老爺子真是有日子沒來我這屋裡歇了，可不是我得便宜賣乖，就是他來歇的那些日子，也都是後半夜才來，蔫眉臘眼的一個人成了半個了。你以為『老葫蘆』那麼容易放人的？」
荷花便「吃吃」笑起來：「聽說那老……老太太為了老爺，肯下口兒去將就的。」
鳳琴轟天價大笑起來：「老太太？哈，老葫蘆就老葫蘆了，你偏又不敢叫，叫什麼老太太，只怕老葫蘆要是聽見你叫她『老太太』，倒比聽見叫她『老葫蘆』更生氣呢。」
慧慈也笑：「要說對老爺子忠心，咱們四個，還真就是誰也不如老葫蘆的，別說用舌頭舔，你要說把心扒出來塗點血能讓那玩意兒好使，想必她也是肯的。」說話的功夫兒，已經幫荷花把頭髮攏好了，便向鳳琴道：「讓一讓，四妹妹照照鏡子中不？哎，你那法蘭西的頭油呢，拿點兒出來給四妹妹抹上。」
鳳琴取了頭油瓶子打開，先不急著給荷花抹上，卻在她鼻子底下繞來繞去，問：「香不？你在鄉下可見過這玩意兒沒？」
荷花狠狠嗅了一鼻子，紅著臉說：「鳳琴妹妹又取笑我了，在鄉下，可上哪裡見這些個稀罕物兒呢？用隔夜的淘米水梳頭髮，就算講究的了。」
娉婷倚在鏡台邊半晌不言語，這當兒忽然接過話頭去，閑閑地問：「那頭油比桂花香不？」
「香！」
「比茉莉香不？」
「香！」
「比蘭花香不？」
「香！」
冷不防娉婷又問：「比荷花香不？」
荷花不在意，脫口而出：「香！」
眾人哈哈大笑，荷花這才發現中計，不依起來：「三姐不帶這樣兒的，知道你學問好，也不能拿我一個鄉下人逗故事呀。」她的生氣一半是撒嬌一半是認真。這個三姨娘娉婷，仗著自己能寫會畫能言善道，從來瞧不起人，等閑不肯同人聊天，一開口又總是藏著陷阱，尤其喜歡戲弄目不識丁的荷花。因而荷花每每同她講話總是含著一份警惕，縱是這樣，還是會上當，便不由得有點惱了。
鳳琴笑彎了腰，說：「喲，說得可憐見兒的，一口一個鄉下人，難道單你是鄉下人窮苦，我們便都是豪門大戶的千金小姐不成？要真是千金小姐，也落不到這步兒田地去。你鄉下人好歹也有爹娘老子的，好過我長這麼大，連自己姓什麼也不知道，爹媽是誰也不知道，白管老鴇兒叫了幾年的『媽』。」說著眼圈兒紅起來，背轉身，把頭油遞給慧慈。
娉婷看自己一句玩笑逗出鳳琴傷心來，倒有些悔，岔開話說：「既然大家都說老爺子沒來過，福管家又說老爺沒出去過，那麼這些日子他在哪兒歇的夜呢？在老葫蘆屋裡？他們分開幾十年了，這會兒倒又熱火起來？不知你們怎麼說，我反正是不信的。」
一句話提醒了大家，便又議論起來：「還是娉婷心水清，按說老爺子沒理由忽然對老葫蘆熱火起來；要熱火，也不娶第六房了。兩個老梆菜窩在屋裡嘀咕了好段日子，嘀咕出一個六姨娘來，這事兒咋想咋奇怪哩。」
荷花害起怕來：「每次他們在一塊兒呆久了我就心驚肉跳，倒不是怕老爺對大太太好，倒是怕大太太吹風兒，又尋點什麼由頭出來整治人哩。這次他們整宿呆在一起，呆了十幾天，不知要整治多少人呢。」
娉婷斷然搖頭：「不會。要說整治人，老葫蘆最多三天就把老爺子說動心了，還用這麼久？要真是說不動，說到第四天上老爺也煩了。左右都該有個結果出來。這回兩個在一塊兒孵蛋似孵了十幾天，絕不會單為整治誰這麼簡單，一定有更大的事發生了。」
左右討論不出結果，慧慈不耐煩起來，反正老爺就是不到大太太屋裡也很少去她那兒，她才懶得操心四爺到底睡在哪個姨娘房裡呢。便提議說：「反正不知道，等著就是了，說也白說。難得咱們四個湊得這麼齊，不如打八圈吧。」
娉婷笑起來：「二姐滿心裡最愛就是打牌。不過難得二姐的牌品也是最好。」
慧慈得意地說：「願賭服輸，這有什麼說的。」又極力攛掇著，「打不打？打吧。我這叫就張媽收拾桌子來。」
荷花卻又算起來賬來：「說打牌，五妹妹上次還欠我五十塊呢。」
鳳琴撇嘴：「不就五十塊錢嗎？還你就是。可你剛才搽的這頭油，是法蘭西的貨，一瓶值著好幾百呢。你搽這一頭，怎麼著也有二三十塊了。就算你二十五，我再還你二十五就是了。」
荷花立即脹紅了臉：「頭油是二姐替我搽的，又不是我自己要搽的，怎麼能扣我的錢呢？再說，我只搽了這一點點，哪裡就值二十五塊錢那麼多了？」
娉婷便推著鳳琴說：「得了，你燙的這一頭時髦捲髮，