印象中，灰姑娘的故事出自德國格林兄弟的童話。童話中，主人公仙度瑞拉的遭遇令人揪心而歡喜。其實，有關灰姑娘的故事，《酉陽雜俎》中早就有記載了，比格林兄弟早了一千年；或者說，唐朝灰姑娘的故事，後來輾轉傳到歐洲，被格林兄弟讀到，博採其他類似傳說，最後整合為現代童話版的《灰姑娘》。
中國南方邕州即現在廣西一帶，先秦時有洞主吳氏，娶有二妻，大妻早死，有女名葉限，賢惠善良，心靈手巧，受到父親疼愛。後來，父親也去世了，葉限開始受到小妻即後母的虐待，時常叫她到山中危險的地方砍柴、打水。
有一次，葉限又被派去打水。在一處深潭，打到一條小金魚。葉限特別的喜愛，帶回家，把它偷偷養在水盆里。但那金魚每天都在生長，換了幾個盆，也盛不下它。於是，又把它投放到後園的池子里。每次吃飯，葉限都攢下一些，留給那金魚。金魚似乎也有靈性，每當葉限來到池邊，就跳出水面相迎，其他人來了卻不露面。
這件事終被後母發現。她幾次欲看那金魚而不成，便心生一計，對葉限說：「你最近很辛苦，我為你做了件新衣，以擋風寒……」
葉限不知是計，很感動地換上新衣，後母立即叫她進山打水。
葉限走後，後母換上葉限的舊衣，裝作葉限的模樣，懷揣匕首來到池邊。不一會兒，那身長已一丈多的金魚就躍出水面，後母抽匕首將其刺殺，隨後蒸著吃了，骨頭埋在了糞坑裡。
葉限回來後，一連幾天看不到心愛的金魚，特別傷心，隻身跑到荒野哭泣。
這時候，忽有一老人出現在她面前，說：「孩子莫哭，你後母已將金魚殺死，骨頭就埋在糞坑。你現在回去，找出骨頭，藏在屋裡，以後需要什麼，只要對著它祈禱，就能如願。」
說罷，老人沒了蹤影。
葉限拾起驚訝，回去後，按老人的說法做了，真的很神奇，自己想要什麼就有什麼。
當地的「洞節」到了。後母打扮了一番，帶著親女兒到城裡參加節日宴會。葉限呢，被留在家看門。她很鬱悶。美麗如她，也想穿著漂亮的衣服去參加節日宴會啊，於是對著魚骨祈禱，要了件錦翠上衣和一雙金鞋，化了裝，偷偷地去參加宴會。
在熱鬧的宴會上，葉限吸引了人們的眼光，一些小夥子向其求婚。
後母的親女兒覺得面前惹火的少女很眼熟，對母親說：「她好像是我姐姐呀！」
後母望著錦衣金鞋的葉限，也很懷疑。葉限警覺起來，知道被發現，於是悄悄返回家裡，因走得慌忙，在路上丟了一隻金鞋。後母回來後，見葉限在庭樹下睡覺，也就打消了疑慮。
葉限所住的地方鄰近海島，島中有一國叫陀汗國。卻說葉限丟失的金鞋，被一人拾到，賣至陀汗國。國王得到後，叫宮女試穿，都穿不進去；令全國女子試穿，也沒有一個合腳的。鞋雖為金制，但輕如羽毛，踩在石頭上，沒一點聲音。國王以為這鞋來路不正，於是拷問賣鞋的人，後者說不出所以然，只道是在路邊拾的。
國王派人出海，四處搜尋，終在葉限家找到相同的另一隻鞋。葉限腳穿二鞋，甚為合體，又穿上錦衣，美麗如仙女。
後來的故事是：葉限把事情的因由全盤道出，金魚的骨頭和她自己都被帶回陀汗國。
也正是這一天，後母被天降的飛石砸死。再後來，葉限成了國王的夫人。
日子一天天過去，國王知道金魚的骨頭的神奇，向它祈禱，要了一大堆珠寶。但後來再向它祈禱時，便不靈驗了……
這個故事本身很完整，不妨全文摘錄：
南人相傳，秦漢前有洞主吳氏，土人呼為吳洞，娶兩妻，一妻卒，有女名葉限，少慧，善鉤金，父愛之。末歲，父卒，為後母所苦，常令樵險汲深，時嘗得一鱗，二寸余，赬鰭金目，遂潛養於盆水，日日長，易數器，大不能受，乃投於後池中。女所得餘食，輒沉以食之。女至池，魚必露首枕岸，他人至，不復出。其母知之，每伺之，魚未嘗見也。因詐女曰：「爾無勞乎？吾為爾新其襦。」乃易其敝衣，後令汲於他泉，計百數里也，母徐衣其女衣，袖利刃，行向池呼魚，魚即出首，因斫殺之。魚已長丈余，膳其肉，味倍常魚，藏其骨於郁棲之下。逾日，女至向池，不復見魚矣，乃哭於野。忽有人發粗衣，自天而降。慰女曰：「爾無哭，爾母殺爾魚矣！骨在糞下，爾歸，可取魚內藏於室，所須第祈之，當隨爾也。」女用其言，金璣玉食，隨欲而具。及洞節，母往，令女守庭果。女伺母行遠，亦往，衣翠紡上衣，躡金履。母所生女認之，謂母曰：「此甚似姊也。」母亦疑之。女覺，遽反，遂遺一隻履，為洞人所得。母歸，但見女抱庭樹眠，亦不之慮。其洞鄰海島，島中有國名陀汗，兵強，王數十島，水界數千里。洞人遂貨其履於陀汗國。國主得之，命其左右履之，足小者，履減一寸。乃令一國婦人履之，竟無一稱者。其輕如毛，履石無聲。陀汗王意其洞人以非道得之，遂禁錮而栲掠之，竟不知所從來，乃以是履棄之於道旁。既遍歷人家捕之，若有女履者，捕之以告。陀汗王怪之，乃搜其室，得葉限，令履之而信。葉限因衣翠紡衣，躡履而進，色若天人也。始具事於王，載魚骨與葉限俱還國。其母及女，即為飛石擊死。洞人哀之，埋於石坑，命曰「懊女冢」。洞人以為禖祀，求女必應。陀汗王至國，以葉限為上婦。一年，王貪求，祈於魚骨，寶石無限，逾年，不復應。王乃葬魚骨于海岸。用珠百斛藏之，以金為際。至征卒叛時，將發以贍軍。一夕，為海潮所淪。成式舊家人李士元所說，士元本邕州洞中人，多記得南中怪事。
「灰姑娘」葉限的傳說，在民間故事中屬於一個類型：背景設定在「家庭內部」，涉及勤勞、善良、貪婪、懲罰、善惡有報等關鍵詞。
這樣的故事，在當時流傳著很多。
朝鮮半島上的新羅有兄弟，一貧一富。有人給了哥哥一塊地，哥哥就求弟弟給他一些蠶種、稻種，想以此為生。弟弟給是給了，但卻是「蒸而與之」，也就是說，給的種子是熟的。這確實很壞。
但奇蹟發生了：蠶種雖然是熟的，但還是生了一隻蠶，「日長寸余，居旬大如牛」。弟弟大驚，偷偷殺死巨蠶。沒想到的是，此後四方百里之內的蠶都飛到了哥哥家。這時候，熟稻種也生出一株稻子。哥哥小心呵護，不成想被飛鳥銜走。哥哥拚命去追，鳥入山中石縫，消失不見了。哥哥沮喪時，意外窺到群鬼，一鬼手持金錐，只要嘴裡念什麼，金錐所指，就會出現什麼。後來，群鬼消失時，金錐遺留在岩石上。哥哥拿到金錐，心想事成，一夜之間，變為全國首富。
哥哥並不記恨弟弟，經常給他一些珠寶。但弟弟太過貪心，對哥哥說：「我當初用熟的蠶種和稻種給你，結果你卻變成了最富有的人。如果念及兄弟情，你也這樣對我，我也一定能得到金錐。」
哥哥忠厚老實，最後順從了弟弟。但弟弟只得到一隻普通的蠶。還好，稻子生了出來，而且也被鳥叼走了。於是弟弟大喜，立即追鳥入山。那鳥仍飛入石縫。正在這時候，群鬼出現，抓住弟弟，認為他就是拿走金錐的人。弟弟慌忙解釋，但群鬼不聽，罰他做苦力，去挖池塘。三日不成，弟弟繼續被懲罰，鼻子被群鬼揪長，一如大象。最後，雖然逃了回來，但「國人怪而聚觀之」……
在葉限傳說中，作為惡的代表，後母最後被飛石砸死，親生女兒也死於非命。但在哥哥和弟弟的故事中，貪惡的弟弟變成了大象鼻子。從這個角度來說，後一個故事更輕巧幽默，充滿了諷刺的味道。
葉限的故事，是段成式通過對身邊的僕人、來自南方邕州的李士元的採訪而得到的。
親屬、朋友、同事、門客、下屬……這些人都成為段成式的採訪對象。他甚至還曾採訪過自家的縫紉女工：「汴州百姓趙懷正，住光德坊。太和三年，妻阿賀嘗以女工緻利。一日，有人攜石枕求售，賀一環獲焉。趙夜枕之，覺枕中如風雨聲……阿賀今住洛陽會節坊，成式家雇其紉針，親見其說。」
盛唐以後，帝國雖日漸衰落，但至少仍是亞洲的中心。因而段成式的採訪對象還有來自域外的各色人等。比如，大食、波斯的商人，天竺的僧侶，日本和朝鮮半島的留學生。比如上面哥哥和弟弟的故事，顯然是從新羅來客那裡聽到的。
採擷異域的故事和傳說，是《酉陽雜俎》的一個特點，比如：「乾陀國者，屍毗王倉庫，為火所燒。其中粳米焦者，於今尚存。服一粒，永不患瘧。」這個王國，就曾發生一件離奇的事情。
乾陀國位於西域一帶，國王叫伽當，最喜歡打仗，在一次征戰中，入得敵國後宮，掠奪無數珍寶，其中有件美麗的衣服，於是賞賜給自己的愛妃。當夜，國王欲與愛妃在敵宮尋歡，寬衣時，離奇的事發生：穿著那件衣服的妃子，胸部隱隱出現兩個手印，在燭光下十分明顯，最後完全凸現，呈鬱金香顏色，好像緊緊抓著妃子的乳房。
伽當國王驚恐異常，問