李廓是晚唐人，出身隴西世家，宰相李程之子，詩人賈島摯友，元和十三年（公元818年）考中進士。
此前，李廓多次落榜，又多次復讀，每年奔走於趕考的路上。有人說了，考進士那麼難？當然難。按唐時慣例，每年在全國範圍內只錄取二三十人，其上榜比率就可想而知了。很多人，考中進士時都已經滿頭白髮。比如詩人顧況之子顧非熊，段成式的好友。此人在當時非常有名，之所以有名，不是因為詩歌。雖然他的詩寫得確實不錯，隨手摘錄幾首：
《閭門書感》：「鳧鷖踏波舞，樹色接橫塘。遠近蘼蕪綠，吳宮總夕陽。」
《桃岩懷賈島》：「路向姚岩寺，多行洞壑間。鶴聲連塢靜，溪色帶村閑。疏葉秋前渚，斜陽雨外山。憐君不得見，詩思最相關。」
《題馬儒乂石門山居》：「尋君石門隱，山近漸無青。鹿跡入柴戶，樹身穿草亭。雲低收葯徑，苔惹取泉瓶。此地客難到，夜琴誰共聽！」
《天津橋晚望》：「晴登洛橋望，寒色古槐稀。流水東不息，翠華西未歸。雲收中嶽近，鍾出後宮微。回首禁門路，群鴉度落暉。」
《送馬戴入山》：「古木亂重重，何人識去蹤。斜陽收萬壑，圓月上三峰。雲里泉縈石，窗間鳥下松。唯應採藥客，時與此相逢。」
顧非熊曾當面對來訪的段成式說，他上輩子就已是顧況的兒子了，但不到二十歲就死了，因念及父情，魂游幽冥，感動冥界，於是這輩子又成為顧況之子，所謂：「成式嘗訪之，涕泣為成式言」。
顧非熊之所以出名，是因為考進士：連續三十年，都名落孫山。在他的詩歌中，有很多表現落榜後鬱悶心情的，如《會中賦得新年》：「萬古如昨日，一年加一晨。暗生無限事，潛老幾多人。歸路舊侶盡，故鄉回雁新。那堪獨惆悵，猶是白衣身。」《下第後寄高山人》：「我家堂屋前，仰視大茅巔。潭靜鳥聲異，地寒松色鮮。人眠瓮牖月，鹿飲竹門泉。多愧鄰高隱，無成又一年。」
唐穆宗長慶年間，顧非熊再次落榜，這件事終於讓平時很少干正事的穆宗皇帝發了怒，責問考試部門：人家非熊同學連續考了三十年，人生有幾個三十年？你們也太過分了吧？皇帝命令主管考試的大臣好好反思，最後重新張榜。有了皇帝的關照，顧非熊終於考中進士啦。這時他已五六十歲了。當時，有人感慨地作詩如下贈非熊：「愚為童稚時，已解念君詩！及得高科晚，須逢聖主知……」
再回到李廓，他不是出身隴西世家嗎？而且父親李程還做過宰相。有這樣的背景，想做官的話，還這樣費勁？
還真是這樣。
在晚唐，雖然世家大族在社會上仍具美譽度。但他們要想進入仕途，參加科舉考試幾乎是唯一辦法。
所以，李廓的鬱悶和顧非熊的鬱悶是一樣的。在《夏日途中》一詩中，李廓這樣寫道：「樹夾炎風路，行人正午稀。初蟬數聲起，戲蝶一團飛。日色欺清鏡，槐膏點白衣。無成歸故里，自覺少光輝。」《落第》一詩則言：「榜前潛制淚，眾里自嫌身。氣味如中酒，情懷似別人。暖風張樂席，晴日看花塵。儘是添愁處，深居乞過春。」
後來，李廓終於上榜，初為鄂縣縣令，後漸漸升為刑部侍郎。唐宣宗大中年間，終於武寧軍節度使任上。這個職務雖然不低，但卻非常的危險。如果說是拎著腦袋做官，都不是誇張的說法。因為駐徐州的武寧軍士兵，在中晚唐時以驕悍出名，驅逐主帥、擅殺主將如兒戲。所以，李廓在任上時，經常受小兵欺負。最後，果然被他們趕回了長安。後世覺得這不可思議：作為一方主帥，怎麼會拿手下的士卒沒辦法？
中晚唐的神奇就在於此。
下面的故事講的是，李廓出任武寧軍節度使前，做潁州刺史，管界發生一奇案：官府捉住七名盜賊，審訊中，他們交代，每次盜竊前，必須先吃幾條人大腿。
這確實叫人豎一下耳朵。
李廓得知此事後也很好奇，親自審訊。為首的盜賊說：「在我們這行，有個老大，現已隱退。但說起此人，算得上大唐巨盜了，是我們的偶像。經人引見，已金盆洗手的他老人家，接見了我們。在央求下，他傳授給我們一個秘訣：盜竊前，如果吃點人肉，那麼入室內，其家人必昏沉不醒，或如中魘症一般，呆傻而不知反抗。我們按他老人家說的去做了，果然十分靈驗。」
《酉陽雜俎》中記載的這個故事，雖然只有幾句話，但確實令人汗毛倒豎：「李廓在潁州，獲光火賊七人，前後殺人，必食其肉。獄具，廓問食人之故，其首言：『某受教於巨盜，食人肉者夜入，人家必昏沉，或有魘不悟者，故不得不食。』兩京逆旅中，多畫鴝鵒及茶椀，賊謂之鴝鵒辣者，記嘴所向；椀子辣者，亦示其緩急也。」
有人會疑惑：盜賊所食的，是真的人肉嗎？
其實，在晚唐時代，最不缺的就是人肉了。只是不知道面對這樣一個案子時，李廓的所思所想是什麼。卻說段成式，在這段故事後還提到一句：「兩京逆旅中，多畫鴝鵒及茶椀，賊謂之鴝鵒辣者，記嘴所向；椀子辣者，亦示其緩急也。」這段文字一如唐朝的江湖黑話，令人難解。「兩京逆旅」指長安和洛陽之間的旅店，這沒有問題。但後面的話是什麼意思？難道暗示了什麼？試著推測如下：
長安、洛陽間的旅店的牆壁上，多畫有鴝鵒，也就是能模仿人語的八哥，以及茶椀（同「碗」）。被盜賊稱為「鴝鵒辣」的，以其嘴的指向為標記，暗示被盯上的目標所去的方向；所謂「椀子辣」，則暗示同夥這一地區官府捕快的行動。
抑或，還有其他解釋？
接著說盜賊吃人這件事。在不經意間，它已透露出晚唐急劇動蕩的信息。
黃巢之亂開始前，各地爆發的饑荒已像瘟疫一樣蔓延了。人與人互食的事層出不窮，而且越來越嚴重。從殘唐（從唐僖宗即位的公元873年算起）到五代十國這段時光，軍閥間更是無休止地互相攻殺，使之成為中國古代史上最殘酷嗜血的歲月。饑荒和攻殺，也就成為那個時代的代名詞。
明清之際的王夫之在《讀通鑒論》中有這樣一段話：「李克用自潞州爭山東，而三州之民俘掠殆盡，稼穡絕於南畝；秦宗權寇掠焚殺，北至滑、衛，西及關輔，東盡青、齊，南屆江、淮，極目千里，無復煙火，車載鹽屍以供糧；孫儒攻陷東都，環城寂無雞犬；楊行密攻秦彥、畢師鐸於揚州，人以堇泥為餅充食，掠人殺其肉而賣之，流血滿市；李罕之領河陽節度，以寇鈔為事，懷、孟、晉、絳數百里閑，山無麥禾、邑無煙火者，殆將十年；孫儒引兵去揚州，悉焚廬舍，驅丁壯及婦女渡江，殺老弱以充食；朱溫攻時溥，徐、泗、濠三州之民不得耕穫，死者十六七。若此者凡數十年，殃之及乎百姓者，極乎不忍見、不忍言之慘。」
唐朝倒數第三個皇帝僖宗是公元873年即位的。此前的懿宗，雖然以奢侈宴遊而受到後世抨擊，但他的時代卻不算動蕩。但僖宗即位後，整個唐朝的局勢急轉直下。乾符二年（公元875年）夏，由於氣溫出現全國性異常，導致自秦朝以來最嚴重的一次大饑荒爆發，尤其是河南和兩淮間，赤地千里，顆粒無收。人，除了吃樹皮外，也就只能吃人了。黃巢這個前落魄書生、鹽貨走私販，這一年起兵造了大唐的反。
年輕時，黃巢熱心於功名，曾多次赴長安、洛陽趕考，跟前面寫到的李廓和顧非熊一樣，他都落榜了。顧非熊連續考了三十年，但黃巢沒這個耐心。幾年後，就決定再不參加科舉考試。最後一次落榜後，他寫下了那首著名的充滿怒怨的《不第後賦菊》：「待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲！」
既然不走仕途這條路了，換一般人也就回家該幹什麼幹什麼去了。黃巢不行，他想干點刺激的。這就是販賣私鹽。鹽是國家專營的東西，販私鹽是要殺頭的。這種職業的特殊性，激發了黃巢性格里隱藏的殘忍、冒險和亡命的一面。
黃巢起兵後，整個帝國風起雲湧，他率部掃蕩中原，又橫渡長江，長途奔襲攻入廣州，然後北折，取洛陽，陷長安。黃巢攻擊順暢，得益於他的一個布告：「黃王一路進攻，只為到長安找唐天子算賬，跟各州縣沒關係，你們不要攔我！」
廣明元年（公元880年），長安陷落，僖宗皇帝逃往成都。黃巢進長安的儀式盛況空前，鐵騎奔流，聲震百里。入城後，他做的第一件事就是將所有李姓皇族誅滅。這就是傳說中的報復吧，然後一把火燒了考試機構。他取國號為齊，也做了皇帝。但這一切如曇花開放般短暫。在兩梟雄朱溫和李克用的夾擊下，黃巢很快就退出長安，此前，對這座「官民勾結」的城市進行了大掃蕩，士民死傷慘重。
黃巢之亂促使唐朝末年成了一個武人的超級角斗場。
一般來說，每個王朝的末年都很亂，但縱觀歷史，沒一個王朝的末年像唐末那樣瘋狂。軍閥之間每天都在互相攻伐，百姓朝不保夕。而且天災綿延，饑荒