《酉陽雜俎》中有這樣一條細微的記載：「葳蕤草一名麗草，亦呼為女草，江湖中呼為娃草。美女曰娃，故以為名。」無意去琢磨這種美女草，而是想說說這裡提到的「江湖」一詞。
「江湖」最早見於《莊子》：「今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖！」從具體語境上理解，此處之「江湖」可作自由天地講，切合莊周「逍遙遊」的夢想。到後來，該詞象徵林泉高逸，與宮闕仕途相對。
唐朝佛教大盛，六祖慧能之後，在中唐時代，出現兩位劃時代的偉大禪師：在江西傳法的馬祖道一和在湖南傳法的石頭希遷。一時間，各地朝拜者如雲一般前去江西和湖南，這就是「走江湖」一詞最初的含義。
「江湖」的範圍由此縮小，成為某種固定生活之外的特指，並限於一種帶有民間性質的狀態。也是從這個時候起，這個詞越來越多地出現在唐人詩歌中。杜牧：「落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。」李商隱：「永憶江湖歸白髮，欲回天地入扁舟。」
為什麼中晚唐時「江湖」頻頻出現在人們的嘴裡與筆下？
涉及一個「蝴蝶效應」問題。大約沒有人會注意到，隱秘的源頭是當時綿延近半個世紀的「牛李黨爭」。李黨領袖為世家貴族出身的李德裕，牛黨領袖非通常認為的牛僧孺而實為另一名大臣李宗閔。當時，「李黨」得勢，就把「牛黨」成員掃出朝廷；反之亦然。所以，大臣們如走馬燈般被貶到外地，士人的心靈結構也發生巨大的變化：因受牽連、遠貶他地、仕途失意，江湖情結越發嚴重。
當時，藩鎮割據，路途多險，俠盜眾多。他們的身影在草莽中頻繁出現，更使江湖成為一種魅力獨具的傳說：煙樹浩渺，天高水遠，負劍浪跡……這是一個詞在時光中的變遷。《酉陽雜俎》就專門開闢「盜俠」一門，記載那個時代的江湖異士。
段成式有個朋友叫廣升，是長安慈恩寺僧人，原籍四川的他，就曾講了一個有關暗器的故事。據回憶：唐德宗貞元（公元785年～805年）末年，川地閬州有一僧叫靈鑒，善用手指發射泥丸。當然不是普通的泥丸。這位和尚手中的泥丸是用以下東西配方製造的：
洞庭湖岸邊的沙土三斤、炭末兒三兩、瓷器末兒一兩、榆樹皮半兩、泔水二勺、紫礦（一種豆科植物）二兩、細沙三分、藤紙（以古藤製成的紙張）五張，渴拓汁（不知什麼玩意兒）半合（十分之一升）。
把這九種原料均勻攪拌，搗上至少三千杵，然後將其製成丸，在陰處晾乾，就成功了。
隨後的故事就跟這種暗器有關了：「慈恩寺僧廣升言，貞元末，閬州僧靈鑒善彈，其彈丸方：用洞庭沙岸下土三斤，炭末三兩，瓷末一兩，榆皮半兩，泔淀二勺，紫礦二兩，細沙三分，藤紙五張，渴拓汁半合，九味和搗三千杵，齊手丸之，陰乾。鄭彙為刺史時，有當家名寅，讀書，善飲酒，彙甚重之，後為盜，事發而死。寅嘗詣靈鑒角放彈，寅指一枝節，其節目相去數十步，曰：『中之獲五千。』一發而中，彈丸反射不破，至靈鑒乃陷節碎彈焉。」
閬州刺史鄭彙身邊有門客叫寅，此人既好喝酒，又愛讀書，還會舞槍弄棒，長於各種暗器，為鄭器重。只是後來轉入林莽，當了大盜，最終事發而死。寅活著時，曾與靈鑒和尚進行了一次對決。
唐朝夏日午後，清風徐來，花葉不驚。在刺史的庭院里，朋友們閑坐著，侍女不時穿梭其間。寅起身來到階前，指著幾十步外一棵松樹的某段枝節，對靈鑒說：「禪師！如果我擊中了，當贏你五千錢，反之亦然！」
鄭彙和他的朋友們表示贊同。
寅說罷，從囊中取出一粒泥丸，用中指和食指相夾，甩出而擊中，隨後泥丸又反彈回來，沒破碎。
輪到靈鑒，和尚起身，手指間夾著用特殊材料製成的泥丸，靜默如偶，突然發力，寬袖飄蕩，驚起飛鳥。眾人詫異間，泥丸已中目標，深深碎陷於樹中。
靈鑒手裡的泥丸不是用九種材料製造的么，怎麼還碎了？泥丸自然沒問題，之所以碎於樹中，只能說靈鑒發力更狠、內力更強。武林中人都知道，手發丸狀暗器，最難的是既擊中目標，又碎其中。想達到這種境界，需要特別的功力。
靈鑒，可謂高手了。
泥丸擊中樹後，既沒彈回，也沒在樹外破碎，而是深深碎嵌於硬木之中。
如此推測，要是擊中人的腦袋，又是何等場面？比之於靈鑒，寅手頭上的功夫還嫩點，難怪後來沒當好強盜。如果有靈鑒的功夫，逃跑時回頭髮射幾粒，早就把捕快乾掉了，也不至於最後被逮著處死。
靈鑒身懷如此絕技，你很難說他是一名普通的僧人。如果說他有江湖的背景，甚至更為令人驚訝的真實身份，也沒什麼好奇怪的。下面故事中出現的主人公，同樣善使彈丸，在一次行旅中，他就遇到了一名身份可疑的僧人。
那是唐德宗建中（公元780年～783年）初年，士人韋生搬家去汝州，荒野中遇一僧，兩人相談甚歡。當時天色將晚，僧人指前路道：「再過幾里，便是我的禪院，可否光顧？」
韋生答應，叫家眷先行，自己跟僧人在後面。走了十多里地，依舊不至，韋生問僧人，後者指著前方的一處林煙，說：「那就是。」
又走了一段路，天已全黑，韋生開始懷疑。韋生平素擅長彈弓奇技，百發百中，於是悄悄從靴中取出彈弓，裝上銅彈丸，對僧人說：「我趕路是有程期的，路上相遇，因相談投機，所以共行，並接受您的邀請，可現在已走了二十多里，依舊不到，什麼意思？」
僧人只說：「跟我走好了。」
僧人又往前走了百餘步，韋生已知其為江湖大盜，於是在身後發射彈丸，正中其後腦。僧人似乎沒什麼感覺，韋生又連續發射，五發彈丸皆中其腦，僧人這才摸了摸後腦，說：「你別再搞惡作劇了好不好？」（凡五發中之，僧始捫中處，徐曰：「郎君莫惡作劇。」）
韋生知道遇見了高手，無可奈何。
二人行至一庄，有數十人舉火炬出迎。僧人拉韋生來到中廳，說：「公子莫怕。」
隨後，僧人問左右：「這位公子的家眷安排好了嗎？」
左右遂引韋生去看，後者見其妻女別在一室，被安排得很好。韋生回到中廳，僧人握手道：「我確是大盜，與君共行，本來無甚好意，欲行加害，但公子身懷絕技，為貧僧敬佩。當然，也就是我，若逢他人，早被你擊倒了。彈丸都在這裡——」
說罷，僧人摸了一下後腦，五顆彈丸墜地有聲，其腦竟無傷痕。
在唐時，很多大盜披著僧人的外衣。唐玄宗的哥哥寧王曾到鄠縣打獵，搜索山林時，在草叢中發現一個大櫃，上著特別牢固的鎖頭。寧王叫人將柜子弄開，發現裡面竟然有一漂亮少女。少女稱，自己跟叔伯住在前面的莊子，昨晚遇到強盜，當中兩人是僧人，把她抬到這裡欲謀禍害。當時，寧王剛捕捉了一頭黑熊，於是在帶走少女的同時，把黑熊裝進柜子，重新上了鎖。
三天後，傳來一則新聞：在鄠縣，兩個僧人抬著個柜子住進了一家豪華客棧，出手闊綽，給了店家一萬錢，說要做法事，待一天一夜，但別人不能進入他們的室內。到了後半夜，旁人聽到僧人住的屋子有搏鬥之聲。天亮後，店主感到奇怪，往裡一探頭，就覺得耳邊生風，一頭黑熊沖了出來，再看那兩個僧人，都已經被啃得露出了骨頭。
當然，被熊所食的僧人跟韋生遇見的僧人是有很大區別的。前者不過小小的好色之徒而已，後者則是資格極深的武林高手。
卻說當夜，僧人邀韋生夜宴，說：「我有幾個兄弟，願意引見給你。」
不一會兒，進來紅衣大漢五六名，列於階下。
僧人說：「快來拜見公子，若是你們遇到他，腦袋早就成齏粉了。」
吃完飯後，僧人說：「我雖為僧人，但做大盜已久，現年歲高了，欲改前非，可不幸有一逆子，名飛飛，本領已超過我，我令其退出江湖，但不奏效，今晚你能否幫我將其除掉，以絕後患？」
正說著，飛飛出來了：「知有高人前來，我欲與之比武。」
飛飛年方十六七歲，碧衣長袖，膚色如脂，看似羸弱，而目光如鷹視狼顧。
僧人呵斥：「退下，後堂相待！」
飛飛走後，僧人取出一把長劍並把地上的彈丸撿起交給韋生，說：「希望你使盡渾身武藝，為我斬殺飛飛。」
韋生見僧人殺意真摯，遂入後堂，將門反鎖。此時，飛飛手持一馬鞭站於堂中，房屋四角點著蠟燭。韋生引弓發彈，心想必能擊中飛飛，結果是彈丸叮噹落下，而飛飛已現身樑上，沿壁而行。韋生大驚，又發彈丸，卻無效，舉劍刺，皆不中。飛飛始終離韋生一尺多的距離，最後韋生雖砍斷了飛飛手中的馬鞭，但終不能傷其人。
韋生負愧而出，僧人悵然若失，對歪著頭的飛飛說：「你此生終為盜矣！奈何？」
僧人安慰韋生，當夜