從唐人志怪設定的發生時間看，大多集中在中唐的德宗貞元時代。到晚唐的懿宗咸通時代，也就是公元785年～873年間。這期間，層出不窮的奇聞軼事，形成了這個時代特有的氣氛：幽暗、隱秘、詭譎、蒼茫……尤其是德宗貞元年間（公元785年～805年），各種奇異的事頻繁發生：
貞元元年，怪鳥現於終南山，有雙手，及一足……
貞元二年，長安大雪，平地深尺余，雪上有薰黑色……
貞元三年，華山谷中見一人腿，襪、履猶新，斷在膝，無瘡跡……
貞元四年，雨木於陳留，大如指，長寸許。每木有孔通中，所下其立如植，遍十餘里……
貞元五年，成都寶相寺，入夜忽有飛蟲五六枚，大如蠅，金色，迭飛起燈焰。或蹲於炷花上鼓翅，與火一色，久乃滅焰中……
貞元六年，宣州忽大雷雨，一物墜地，豬首，手足各兩指，執一赤蛇嚙之。俄頃，雲暗而失……
貞元七年，江淮有士人庄居，其子魔怔多日。其父飲茗，杯中忽起水泡，瑩凈若琉璃，中有一人，長一寸，細視之，乃其子也。食頃，爆破，一無所見……
貞元八年，萊州即墨縣有百姓王豐兄弟三人。豐不信方位所忌，常於太歲上掘坑，見一肉塊，大如斗，蠕蠕而動，遂填。其肉隨填而出，豐懼，棄之。經宿，長塞於庭。豐兄弟奴婢數日內悉暴卒……
貞元九年，明州有一人浸蛇酒，前後殺蛇數十頭。一日，自臨瓮窺酒，有物跳出，嚙其鼻將落，視之，乃蛇頭骨……
貞元十年，「嚴綬鎮太原，市中小兒如水際泅戲。忽見物中流流下，小兒爭接，乃一瓦瓶，重帛幕之。兒就岸破之，有嬰兒，長尺余，遂走。群兒逐之，頃間足下旋風起，嬰兒已蹈空數尺。近岸，舟子遽以篙擊殺之。發硃色，目在頂上……」
貞元十一年，虢州五城縣黑魚谷，有水方數步，常見二黑魚，百姓王用伐木飢困，遂食一魚。久乃轉面，已變為虎焉。時時殺獐鹿，夜擲於自家庭中。如此三年。一日日昏，叩門自名曰：「我用也。」弟應曰：「我兄變為虎三年矣，何鬼假吾兄姓名？」又曰：「我往年殺神靈，謫為虎。今免放，汝無疑也。」弟喜，遽開門，見一人，頭猶是虎，因怖死……
貞元年間之所以頻頻發生詭異之事，如果剝繭抽絲，會發現：跟大明宮裡的皇帝有著某種潛在的關係。
「安史之亂」平息後，河北的叛軍扛著不展的旌旗消失在綠樹黃塵間，龐大的帝國進入身影隱秘的中年時代，大明宮陰沉的帷幕又多了幾重。在玄宗之後，經肅宗、代宗，而進入德宗時代。
端坐在大明宮的德宗，看到一群龐大的烏鴉在他上空徘徊不去。聒雜訊中落葉紛紛。它們的身影遮住那枚黃月亮。在某個瞬間，德宗決定使用個新年號。在此之前，他使用過「建中」「興元」。在大臣的建議下，德宗最後採用了「貞元」這個年號。《易經》中有「元亨利貞」的說法。「元」指「善」，「貞」意「正」。這兩個字有純潔明朗之義。但事實卻恰恰相反。
德宗叫李適，是代宗的長子，母親是「安史之亂」中失蹤的被稱為沈珍珠的沈皇后。
德宗的童年時代恰逢大唐盛世，四海晏清。他十三歲那年，安祿山在范陽起兵，叛軍自河北一路而下，洛陽、長安相繼失守。隨後，是長達八年的戰爭。公元762年，父親代宗即位時，戰亂進入尾聲。那一年，他被任命為天下兵馬大元帥，郭子儀、李光弼是他的副手。正因如此，作為未來的皇帝，他奇異地和著名的將領們一起被描繪入凌煙閣。公元780年，他成為帝國的新皇帝。
德宗被稱為「九葉天子」，因為到他時帝國皇權已延續九代。即位後，他時常想起父親代宗，在他眼裡，那是個神秘莫測的人。因為他往往能在不動聲色中把一些令人生畏的人解決掉，比如李輔國、魚朝恩、程元振，帝國宦官史上三個鼎鼎大名的人物。
德宗從不認為自己有父親一樣的手腕。相比之下，他是比較溫和的，認為「德」最重要，《酉陽雜俎》中披露了他生活中的一個片段：「相傳雲，德宗幸東宮，太子親割羊脾，水澤手，因以餅潔之。太子覺上色動，乃徐卷而食。」意思是，太子奢侈地用餅擦手，當發現德宗臉色有點不好看時，便順水推舟地把餅捲起來吃了。
相比於父親醉心於長安的爭鬥，德宗更關注河北、山東和淮西的問題。他想抑制那裡割據的藩鎮。但他太急了，結果激起更大的叛變。更要命的是，建中四年（公元783年）十月，他調涇原軍團前往淮西平叛，途經長安時，軍團因受到冷落的待遇而嘩變，他倉皇出逃。他想讓帝國重抖擻，但沒想到越搞越亂，最後不得不下「罪己詔」，表示藩鎮叛亂是由於他的失政造成的，重新默認河北等地的藩鎮現狀。在那些地方，有獨立的稅收，節度使可以子襲父職。
「涇原兵變」時，德宗從長安出逃，身邊的大臣都跑了，只有一幫宦官保護著他。他很感動，也很傷心。返回長安後，提升了神策軍在禁軍中的位置，將其置於羽林軍、龍武軍之上，成為皇帝最重要的衛隊，並由身邊的宦官直接統領。貞元十二年（公元796年）六月，他正式設立了令後世朝臣聞之色變的左、右神策軍護軍中尉一職，這支長安最重要的部隊由此正式掌握在宦官手中，這是宦官干政、弒立皇帝如兒戲的開始。
至此，中晚唐大局已定。
有了「涇原兵變」的體驗，德宗不再相信身邊的大臣。他頻繁地更換宰相，除宦官外，更看重貼身的翰林學士。陸贄罷相後，德宗更是「躬親庶政，不復委成宰相。廟堂備員，行文書而已」。陸贄此前曾勸他：「君上之權，特異臣下者，唯不自用，乃能用人。」德宗與宰相展開辯論，表示自己做不到這一點。那場兵變在他的內心紮下太深的陰影。
在這種情況下，包括宰相在內的很多大臣也就懶得再關注國家大事了，開始醉心於自家庭院中的夜宴或自娛自樂地寫起志怪筆記。就這樣，在貞元年間，各種詭異的奇聞充斥在帝國上空。比如，下面說的這個故事，就是那個時代萬千怪異之事中的一個。
四川成都有富豪，家中一子尚未婚娶，想攀高枝的姑娘很多，但沒一個能入公子法眼。這時候，有好事者向公子推薦一人：姓張名和。並言道，那張和雖是坊間官員，但實乃大俠，無所不知，頗有本領，請他幫忙，定能尋到稱心麗人。
公子大悅，連夜置備金帛前去拜訪。張和欣然許之。
轉天，他拉著公子出城，行於荒野。公子問去哪裡，張笑道：「跟我走便是了。」
二人進一廢棄寺院，大殿上有座滿是塵土的佛像，張和也不說話，拉著公子，爬到佛像身上，揭其乳，乃是一洞。公子還沒明白過來，就被張和拉著鑽了進去。
進到佛像身體里，公子初覺狹窄昏暗，走了十多步，漸覺寬廣明亮，遇一處門樓。張和即行叩門，不一會兒，裡面出來一名九髻少年，道：「主人已期待您多時了。」
主人身著紫衣，周圍有侍者十餘人，見張和後甚為恭敬。
張和指著公子說：「這是一翩翩君子，望你善待他，我現在還有急事，需要先回去。」說罷，張和便消失不見。公子感到怪異，但一時又不敢問。
主人在堂中設宴。
吃了一會兒，有多名歌妓魚貫而入，起曼舞、拋繡球，以為行酒令，樣式新穎，十分好玩。眾人中有一少婦，不時向公子投來一瞥。看此女子面容，雖不是二八少女，而風韻別具。公子連看幾眼，頓覺意亂情迷，這不就是他喜歡的類型么？
其間，公子看到案上有一種金制器皿，體高口大，上面雕刻著古怪的花紋，鑲滿名貴的寶石，遂問為何物。
主人道：「此乃我這裡的二等器皿罷了，是仿造伯雅造成的。」
公子不解其意。
三國曹丕作有《典論》：「荊州牧劉表，跨有南土，子弟驕貴，並好酒，為三爵，大曰伯雅，次曰仲雅，小曰季雅，伯受七升，仲受六升，季受五升……」伯雅，也就是一種古酒器。
主人又道：「我們這兒的大號酒杯，可盛酒七升！」
公子「哦」了一聲，突然想起什麼，繼而環望四周，帷幄低垂：「請問，您是……」
主人笑而不語，始終與公子保持著一段距離。
夜宴至三更，主人對歌妓說：「你接著陪伴客人，我還有點事，先出去一下。」
望著主人鬼魅一般離去，公子感到局促不安，去牆邊撒尿時，突然有人拍他肩膀，回頭一看，正是那少婦歌妓。
她對公子說：「我見你善良，為什麼也被掠到這兒？」
公子說：「掠到這兒？」
歌妓說：「我等就是中了幻術，被掠到這兒，已多年，現在歸路永絕。你新來，身上還有陽氣，如想回去，還有希望。」
公子大驚：「有什麼辦法？」
歌妓說：「我給你七尺白綾，