唐憲宗元和十年（公元815年）六月初三的凌晨，段成式的外公、大唐宰相武元衡被睡夢中的烏鴉的聒噪吵醒。
這裡是長安。今天，武元衡要上早朝。
與此同時，身在成都的美女詩人薛濤做了個夢：在夢中，她望到遙遠的長安郊外曲江畔的梨花，一夜落盡成秋苑。在一片雪色中，武元衡慢悠悠地向她走來，並吟誦著那首《贈送》：「麻衣如雪一枝梅，笑掩微妝入夢來。若到越溪逢越女，紅蓮池裡白蓮開。」這首詩是當年寫給薛濤的。開始時，武元衡渾身是白色的，走著走著，漸漸變成了暗紅色。
當時，薛濤與很多著名詩人關係曖昧，包括元稹、張籍、王建，甚至還有劉禹錫和杜牧。走得最近的，被認為是甚為風流的元稹，以致後來很多人覺得，薛濤發明「薛濤箋」，初衷是為向元稹表達情念之思（史上載：「元和中，元稹使蜀，薛濤造箋以寄」）。可這未必是最後的真相。元稹也許是跟薛濤走得最近的人，但未必是真正征服她靈與肉的那一位。
接著說六月初三凌晨發生的事：
此時天還沒亮，一隊侍衛打著燈籠，簇擁著宰相武元衡出了府邸。
武元衡的府邸在靖安坊。長安城的規劃是，以中央的朱雀大街（寬150米，長5000多米，長安人稱其為天街）為中軸線，分東、西兩大部分。東部歸屬萬年縣管轄，西部歸長安縣管轄。靖安坊社區坐落在東城，武家靠近靖安坊東門，每次上朝，出東門，往北走，一直下去，就是大明宮。
武元衡帶著侍衛，出靖安坊東門時，突然想到薛濤的一首詩的最後兩句：「誰言千里自今夕，離夢杳如關塞長。」也就是在這個時候，兩名侍衛提的燈籠突然被飛箭射滅。武元衡騎在馬上，前面有名導騎牽著馬。在燈籠被射滅的瞬間，導騎大喊：「不好，有刺客！」
隨即臂膀中箭。
與此同時，旁邊的幾名侍衛也倒在地上。
飛箭是從大街兩邊茂盛的樹冠中射出的。當武元衡反應過來時，十餘名提劍的刺客已從樹上躍下，從兩面包抄直撲過來！
顯然，刺客都是百里挑一的高手，尤其是輕功了得。
說到輕功，這裡插一段。《酉陽雜俎》曾道：「或言刺客，飛天夜叉術也。韓晉公在浙西，瓦官寺因商人無遮齋，眾中有一年少請弄閣，乃投蓋而上，單練镼履膜皮，猿掛鳥跂，捷若神鬼。復建罌水於結脊下，先溜至檐，空一足，欹身承其溜焉。睹者無不毛戴。」說的是晉國公韓滉鎮守浙西時，在瓦官寺舉行過一次無遮會。所謂無遮會，即貴富貧賤無所區分的法會。這類法會往往由商人發起組織，在寺院里舉行，其中穿插很多娛樂節目，但主要目的是商品交易，為現在廟會的前身。當時，在現場，有一少年表演輕功：飛檐走壁於樓閣間，一如猿鳥敏捷；又曾表演倒掛金鉤的技巧，也稱珍珠倒捲簾，兩腳鉤於高樓的檐瓦間，而身體懸空，隨後快速地側向移動，在場的人看後無不寒毛倒豎。
這少年當是雜技班子的成員。但唐時，很多刺客即由雜技藝人轉行而來。因此，很難說此少年日後不會成為一名刺客。輕功是刺客需要掌握的第一門要技。有人說，刺客所掌握的輕功類似於飛天夜叉的本領（佛教中的飛天夜叉可在空中自由飛翔）。對一名優秀的刺客來說，可以沒蠻力，但必須有輕功，躥房躍脊，飛檐走壁，如履平地，這既能保證你在短時間內接近行刺對象，也能保證得手後迅速脫身。
武元衡所面對的刺客，顯然就是有「飛天夜叉」之術的輕功高手。
兵器相接後，武元衡身邊的侍衛根本不是對手。其中一名刺客斬殺導騎後，拉著武元衡的馬走了十來步，從容地砍下武的腦袋。
當武元衡府邸的大隊人馬趕到後，「持火照之，見元衡已踣於血中」。那已是一具無頭屍了。武元衡死後，所騎的馬一直溜達到大明宮的建福門。
這起刺殺事件令整個帝國震驚。
宰相被殺並不稀奇，稀奇的是被刺死在大街上。這在中國歷史上是第一次也是唯一一次。兇手的背景很快就被查明了：來自割據的藩鎮。
「安史之亂」後，藩鎮在財政上自收自支，不向朝廷交稅；在人員繼承上自己說了算，父傳子、兄傳弟，而且，主帥被部將控制，部將又被小兵控制，所謂「長安天子，魏博牙軍」（河北魏博鎮，當時第一強藩，最驕橫的是主帥的牙兵，也就是親兵，一不如意，就發動「下克上」的兵變），極好地形容了底層小兵在中晚唐的極度專權（歷史上絕無僅有的現象），導致一個個藩鎮成為獨立王國。唐德宗一度試圖想改變這個局面，但激起了一系列變亂，最後被迫妥協。憲宗皇帝英武，即位後謀求中興，重用主張鐵腕削藩的宰相武元衡和御史中丞裴度，對付跋扈的藩鎮，比如淮西節度使吳元濟。
當時，山東地區的淄青節度使李師道與淮西節度使吳元濟關係密切。在朝廷用兵淮西後，他上表叫朝廷妥協，但被憲宗拒絕。就這樣，李師道開始玩狠的：遣人秘密進入朝廷在中原最大的府庫河陰倉，放火將其燒毀；同時，破壞了軍事要道建陵橋。此外，又派別動隊到洛陽，欲發動襲擊，雖最終未成，但造成了恐怖氣氛。刺殺宰相武元衡則是整個計畫的一部分。因為武元衡在藩鎮割據的問題上是不作妥協的。在這種背景下，終於爆發了元和十年（公元815年）的刺殺案。
此次事件與其說是刺殺了武元衡，不如說是挑釁了朝廷的權威。長安戒嚴後，刺客留下這樣的字條：「勿先捕我，我先殺汝！」刺客的囂張如此可見。
殺武元衡的刺客是隱蔽在樹上的。事件爆發後，很多長安的重臣都把庭院里的樹砍了，並波及皇宮（也就是從這時起，一直到清朝，宮廷要地不再種樹，這也是明清兩代太和殿光禿禿的原因所在）。從中唐到晚唐，宰相府邸不種樹成為一個慣例。但總有疏忽的時候，比如晚唐宣宗朝宰相白敏中（白居易族弟），雖府邸里沒大樹，但私人別墅里有。一日退朝，白去那裡幽居。不承想，庭中大樹上還就真的棲息著一名刺客。幸好開門後，所養愛犬「花鵲」聞到有生人氣味，連續地吠叫，提醒了白敏中。刺客被迫跳下樹來，懾於白敏中的威嚴，伏地而降。
寂靜的長街，濺血的燈籠，飛來的暗箭，奔襲的刺客……現在看來，武元衡被刺街頭，像極了武俠小說里的場面。它是如此的奇幻。在唐朝那個悶熱的凌晨，這一切又是真的。面對宰相之死，憲宗又如何應對？如果說長安的皇帝在悲痛中更有憤怒，那麼成都的美人就完全是無盡的傷情了。
武元衡身材高大，性情執拗。做宰相前，曾任西川節度使。一次，同事楊嗣夜宴賓朋，招來一群歌妓。這時候，我們可以想像武元衡那清朗落寞的面龐，因為眼前的姑娘絲毫不能給他帶來衝動。喝到高處，楊嗣過來勸酒，武元衡不就，前者就笑嘻嘻地把杯中酒灑倒在武元衡身上，嘿嘿一笑，說：「用美酒為君洗澡，如何？」
武元衡並不生氣，出去換了件衣服，然後重新落座。
後來，有些人稱讚武元衡洒脫極了，有魏晉之風。這話並不準確，或者說忽略了一個重要細節：當時，武元衡之所以在楊嗣往他身上倒酒時沒大發雷霆，不是因為性情洒脫，而是因為屏風後暗香浮動，轉出一位讓他張大嘴巴的麗人。
正像我們猜測的那樣，出場的正是唐朝第一美女詩人薛濤。
我們都知道，薛濤和李冶、魚玄機並稱唐朝三大美女詩人。其中的薛濤，在憲宗元和年間以歌妓身份寓居成都，與諸位男詩人酬唱往來，被認為是圈子裡的女神。她一生跟很多著名詩人談過戀愛。這些戀愛有的是精神上的，有的是肉體上的，而與武元衡的這次，有可能是肉體與精神結合得最充分和完美的一次。
一向冷漠寡情的武元衡，也真的喜歡上了這位芙蓉城裡的姐姐。在《聽歌》一詩中，武元衡這樣寫道：「月上重樓絲管秋，佳人夜唱古梁州。滿堂誰是知音者，不惜千金與莫愁。」在另一首詩里，又作一番情意：「芳草落花明月榭，朝雲暮雨錦城春。莫愁紅艷風前散，自有青蛾鏡里人。」後來越寫越露骨了：「仙歌靜轉玉簫催，疑是流鶯禁苑來。他日相思夢巫峽，莫教雲雨晦陽台。」（《贈歌人》）
當然，薛濤更迷戀武元衡。晚年做道士，還念念不忘，寓居浣花溪，監製了一種專門用於抄寫短詩的信箋，這就是「薛濤箋」。這種信箋用芙蓉花瓣的粉末研製而成，呈桃紅色，清香沁脾。薛濤寫詩其上，寄於溪流中，是為追念遭遇橫禍的武元衡，而非為了早逝的詩人元稹。到晚唐時，「薛濤箋」已很流行，李商隱在《送崔珏往西川》中寫道：「浣花箋紙桃花色，好好題詞詠玉鉤……」
故事還遠遠沒有完。
武元衡被刺殺時，另一撥刺客已堵住從通化坊府邸出來的裴度。
裴度時任御史中丞，是武元衡的最佳搭檔和鼎力支持者。此次也成為刺客的目標。但由於偶然的原因，裴度逃過一劫：「元和十年（公元815年）