唐玄宗在位時，有大將安思順，是安祿山的族兄，天寶年間任河西節度使。當時，祿山已坐大，明眼人皆知其叛亂在即，思順為避免受牽扯，行事特別小心。幾年後，「安史之亂」爆發，大將哥舒翰統軍迎敵。安思順素與哥舒翰不和，後者趁機誣陷，稱其與安祿山勾結，有謀反的嫌疑，玄宗立斬思順。
其實，安思順跟那個年代多數胡人將領一樣，還是非常忠於唐朝的。雖然跟安祿山沾親，但並無越軌行為。自安祿山起兵後，做了幾十年太平太子的玄宗已方寸大亂，有豐富作戰經驗的名將連續被殺，使得變亂之初的局勢一團糟。
只說安思順，活著時，為表達心意，在天寶初年，獻給玄宗一條美麗的五色玉帶。玄宗非常喜歡，主要是迷上那色彩斑斕的寶玉。於是，叫人到皇家庫房搜尋用五色玉製成的器物。
歷代皇室都有自己儲存珍寶的庫房。唐朝是當時世界的中心，很多國家都千里迢迢進獻寶物，所以藏品極多。此外，開唐之初，太宗李世民曾以朝廷詔書的方式，在帝國範圍內尋求魏晉以來散落民間的古董和珍寶。僅東晉王羲之的書法作品，就搜羅了「上千紙」，其中包括名動千古的《蘭亭集序》。
唐朝皇室的庫房中，有很多前朝隋室舊物，有的被皇帝喜歡，有的則被討厭：「內庫有交臂玉猿，二臂相貫如連環，將表其轡。上、後嘗騎與侍臣游，惡其飾，以鞭擊碎之。」又，「睿宗嘗閱內庫，見一鞭，金色，長四尺，數節有蟲嚙處，狀如盤龍，靶上懸牙牌，題象耳皮，或言隋宮庫舊物也。」前者，李世民不喜玉猴的佩飾，用鞭將其打碎；後者，唐睿宗在遊覽庫房時，發現一條隋朝遺留下來的金鞭。
掉頭說玄宗。他派去的人在庫房找了半天，僅僅發現一隻五色玉做的杯子。
玄宗龍顏不悅，問內侍五色玉產在哪兒。內侍回稟說產於西域。玄宗大怒，派使者飛馬西域諸國，責問他們為什麼吝嗇於進獻寶玉。西域諸國說，真不是這樣啊，我們經常進貢，但每次途經小勃律時，都會被搶走，因此運不到長安。
使者把情況報給玄宗，後者下令立即攻伐小勃律。
勃律為古國，原在今克什米爾北部。唐朝初建，吐蕃強盛，擊破了勃律，使之一分為二，留在原地的被稱為大勃律，向西北遷移至今吉爾吉特、斯卡杜地區的一支，稱為小勃律。小勃律所在的位置，正處於西域諸國通往唐朝的咽喉要道上。
開始，唐朝跟小勃律關係還不錯。
開元年間，小勃律國王親入長安朝貢，受到玄宗的接見。所以，在小勃律遭吐蕃進攻時，唐軍曾前去援救。但後來，吐蕃二攻小勃律，這一次將其降服。由於依附了吐蕃，所以西域諸國使團再入唐朝時，往往被小勃律以及駐紮在該國的吐蕃軍打劫。
得知玄宗要攻打小勃律，很多大臣都進行勸阻，說為了點五彩玉就貿然遠征，未免意氣用事，有點不值當的。
就在這個時候，宰相李林甫出班發言，表示完全支持這次遠征，而且認為兵貴神速，立即就打。他的觀點很簡單：小勃律不斷打劫西域諸國朝貢長安的使團，這本身就是對唐朝的大不敬，出師遠征已完全有了借口。而且，遠征小勃律，不僅可以加固安西四鎮（龜茲﹑于闐、疏勒、焉耆，由安西都護府統轄）的安全，更在於殺雞給猴看，叫慾望越來越大的吐蕃有所收斂。
李林甫還提到一點，說最近西域有二十多個國家都轉投吐蕃，為什麼？因為它們和長安之間的聯繫通道被堵死了。從這個角度看，討伐小勃律更是迫在眉睫，而不僅僅是搶點五彩玉那麼簡單。
玄宗大喜，認為李林甫說到了自己心坎里，遂問：「誰可擔此大任？」
李林甫轉了一下眼珠，說：「安西大將王天運可也。」
人人都說李林甫是奸相，善於玩弄權術，實際上此公是位極有能力的鐵腕宰相，雖受寵專權，但辦事恪守規章，且效率極高，又特別善於駕馭各類悍將。當時，唐朝邊境上的重要將領，很多都是胡人出身，雖然長於作戰，但亦野蠻驕橫，可一見到李宰相，一個個大氣都不敢出，驕縱如安祿山，更是緊張得汗流浹背。
李林甫雖為宰相，但兼著安西大都護的職位，對邊將心中有數。就這樣，朝廷傳令於夫蒙靈察，點名王天運為主將，去教訓小勃律。
夫蒙靈察是誰？羌族人，時任安西節度使，率領導班子屯駐安西四鎮中龜茲，也就是今天的新疆庫車。接到朝廷命令後，他跟自己的副手高仙芝對了個眼神兒。
關於王天運的生平，史上沒有詳細記載。但後來，他又出現在唐軍進攻南詔的戰役中。可以推測，這個人在當時是一名很有分量的邊將，比較能打硬仗。因為進軍小勃律，需要翻越冰雪覆蓋的帕米爾高原，一般人還真得含糊。
就這樣，王天運帶著四萬唐軍出動了。
在路上，又徵發了一些附屬國家的軍隊，組成了一支以唐軍為主的多國部隊，開始了對小勃律的遠征。
從龜茲到小勃律，需要翻越世界屋脊，艱險程度可想而知。由於路途漫長，出發時是初秋，到小勃律國都時已是冬天。
兵臨城下後，唐軍二話不說，立即攻城。
小勃律國王望著城下黑壓壓的唐軍，有點迷惘。看唐軍這架勢，是要滅了他小勃律啊。一害怕，國王叫人停止抵抗，派使者前往唐軍大營，表示願意繼續歸順，不但把手裡的五色玉都獻給唐天子，而且還拿出他們小勃律的名玉。當時，小勃律確實也產玉。杜甫曾有詩云：「勃律天西采玉河，堅昆碧碗最來多。」
但被王天運一口拒絕。
這位傲慢的將軍縱兵攻城，攻陷小勃律國都後，放縱唐軍大肆殺掠。國王雖化裝跑掉了，但唐軍俘虜了三千多國民。
就這樣，帶著戰俘以及包括五色玉在內的大量珍寶，唐軍踏上東歸之路。
唐軍撤走的晚上，小勃律的一位精通占星術的長老，在觀看星象後，徐徐道：唐人殺掠無算，此番東去，必遭大風雪。
此時已是深冬。唐軍重新翻越帕米爾高原後，來到一面大湖旁。
當日天色昏暗，暴雪飛降，氣溫猛落。與此同時，大風驟起，激起的湖水，凍成了冰柱，隨後冰柱又被吹斷。一時間，彷彿末日來臨。入夜後，天氣更冷，結果是：唐軍除漢、胡各一人生還外，其他士兵都被凍死。所俘小勃律國民，因生性耐寒，盡逃而去。
生還的漢人正是王天運將軍。天運僥倖跑回龜茲，向夫蒙靈察報告，後者大驚，又飛報長安，玄宗得知消息後並不相信，叫人星夜兼程現場查看。
使者馳至那大湖邊，見湖邊冰柱如山。隔著透明的冰山，可以看到湖邊唐朝士兵都已被凍成冰屍，或立或坐，姿態各異，彷彿冰雕。使者瞠目結舌，急忙返回，行了一段路後，再回頭遙望，只見湖水茫茫，眾屍消失，一切仿若夢幻。
這則秘聞披露在晚唐段成式所著的百科全書般的志怪筆記《酉陽雜俎》中：「天寶初，安思順進五色玉帶，又於左藏庫中得五色玉杯，上怪近日西進無五色玉，令責安西諸蕃，蕃言：『彼嘗進皆為小勃律所劫，不達。』上怒，欲征之。群臣多諫，獨李右座贊成上意，且言武成王天運謀勇可將，乃命王天運將四萬人，兼統諸蕃兵伐之。及逼勃律城下，勃律君長恐懼請罪，悉出寶玉，願歲貢獻，天運不許，即屠城，虜三千人及其珠璣而還。勃律中有術者言：『將軍無義，不祥，天將大風雪矣。』行數百里，忽起風四起，雪花如翼，風激小海水成冰柱，起而復摧，經半日，小海漲涌，四萬人一時凍死，唯蕃漢各一人得還。具奏，玄宗大驚異，即令中使隨二人驗之。至小海側，冰猶崢嶸如山，隔冰見兵士屍，立者坐者，瑩徹可數。中使將返，冰忽消釋，眾屍亦不復見。」
此戰，王天運所率唐軍雖攻入小勃律國都，但最後卻亦真亦幻地葬身於大湖邊。
在暴風雪的襲擊下，大軍一夜之間被凍死？在概率上說，也不是一點可能都沒有。征伐小勃律，須翻越帕米爾高原，作為世界屋脊，這一帶屬高寒氣候，雪野冰川隨處可見，何況唐時氣候還沒變暖，夜間更是寒冷異常，加上暴風雪驟起，達到極度深寒是大有可能的。至於最後屍體不見，或為冰柱消融，使得湖水暴漲，卷屍入湖，也未可知。從貞觀到天寶年間，在西域作戰的唐軍，經常出現一夜間凍死凍傷大隊人馬的事。
無論如何，這支軍隊最後奇異地消失了。
關於王天運伐小勃律之戰，史書上記載得比較模糊，只有零星片語散見於唐人筆記。甚至有人認為，雖然史上確有王天運其人，但卻根本就沒有這次遠征。不過，依據當時西域的形勢，假如完全否認這次遠征，也未必就一定更靠近真相。
小勃律是當時唐朝和吐蕃反覆爭奪的地區，夫蒙靈察之前的安西節度使也都曾遠征過小勃律。但由於需要越過茫茫高原，路途漫長、氣候惡劣，加之對方又有吐蕃軍支持，所以都沒有取得成功。加上這一次王天運意外失敗，小勃