元惠宗的不戰而逃，使得明太祖朱元璋認為他是「知順天命」，「表彰」了他一個「順帝」的名號。這雖然比「違命侯」、「畏威候」、「負義候」之類聽起來好些，卻也代表了不屑。
無論敵人如何評價自己，惠宗一行總算是平安到達了上都城。
上都城又名開平，是元世祖忽必烈一手營建的草原城市，當年在蒙哥汗死後繼承汗位的所在，可以說是大元朝開基建業之地。在元朝興盛時期是與大都並列的兩都之一，定為夏都。每年4月，歷代皇帝都到這裡避暑，直到秋涼時節才返回大都。其地位「控引西北，東際遼海，南面而臨制天下，形勢尤重於大都」。前文所說的「南坡之變」、「兩都之戰」、「天曆之變」的發生都與上都城有著直接的關係。
據史載，上都城垣周長8公里余，城內有官署約60所，手工藝管理機構和廠局120餘處，佛教、伊斯蘭教、基督教各種寺廟堂觀160餘處。全城由宮城、皇城、外城三重城牆組成。坐落在城池中部偏北的宮城是全城的核心，有東華、西華、御天三門，宮城內建有水晶、大明、鴻禧等殿，大安、延春等閣，華嚴、乾元等寺廟。城西還有離宮西內，周圍十里，設有方圓25公里的大御花園。元人周伯琦的《上京途中紀事》一詩讚曰：「行宮臨白海，金碧出微茫」。
城中常住人口11萬，而經商的流動人口則達數十萬，乃至上百萬之多。胡助《純白齋類稿》稱之「都城百萬戶，喪車早暄闐」。
也許惠宗還幻想著到上都城裡繼續自己的夢幻生活，江山雖然殘破，只要有個安樂窩，就還可以逃避下去。
但眼前的一切，讓他大失所望。
早在11年前的1357年，已經建號「宋」的紅巾軍丞相劉福通以「虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天」為口號指揮三路大軍北伐，中路軍由關先生、破頭潘率領，從山東曹州出發迂迴包圍大都，連下遼州、大同，最後攻克了上都。農民軍在城中大肆焚掠，宮城幾成灰燼，人口流失殆盡。
自那而後，因為戰亂不斷，上都城從未被修整過，留給惠宗的，仍是一片斷壁頹垣。
習慣麻木的人只有在殘酷的現實前才會明白自己的錯。幾乎成為廢墟的上都與繁華無匹的大都，如此強烈的對比終於讓惠宗清醒了過來。他似乎一下子爆發了登基之初澄清天下的雄心，也一下子找回了祖先的血性。
一道道諭旨如雪片一樣從上都簡陋的宮殿中發出，發給那些雖然有私心，但還算忠心的將軍們，要他們立即組織兵力反攻，奪回大都。
擴廓帖木兒最早接到諭旨，一向以大元忠臣自居的他立即率兵出雁門關，由保安州經居庸關進攻大都。
徐達自知大都有大將孫興祖鎮守，不至有失。於是，圍魏救趙，趁擴廓帖木兒出兵大都之機，率軍突襲太原。擴廓帖木兒至保安州時聞訊，馬上還兵救援。沒想到在欲與明軍決戰之時，部下卻暗投明軍作內應。明軍夜襲擴廓帖木兒軍營，擴廓帖木兒大敗，僅率十八騎北走大同，以後轉戰于山西、甘肅、陝西、寧夏等地。
第一次反攻失敗，大都沒有奪回，山西反而又丟了。
1369年5月，惠宗又派丞相也速率萬餘騎兵出山西營於白河。通州明軍守備力量薄弱，但明將宣寧侯曹良臣虛張聲勢，也速不明真情撤軍。
北元軍沒能前進，明軍卻立即北上。6月，常遇春、李文忠率9萬大軍直逼上都，大敗江文清於錦川，擊潰阿速於會寧，又克大興州，上都屏障盡失。惠宗無奈，遷往達里泊（達賚湖）。不久，上都被明軍攻破，親王、大臣以下一萬餘人被俘，損失軍馬牛羊數萬。
這時候的惠宗，竟然愈挫愈奮。8月剛在達里泊安頓下來便又發出旨意，命令脫列伯、孔興以重兵攻大同，打開收復大都之路。
元軍在馬邑（今山西馬邑）與明將李文忠部惡戰，膠著之時，明援軍到達，元軍大敗，脫列伯被俘。包圍大同城的孔興聞訊，撤兵綏德。
三次收復大都的努力都歸於失敗，而明朝卻相繼佔領山西、陝西，擴闊帖木兒居無定所，李思齊兵敗降明，長城以南的國土幾乎盡數淪喪。隨著明軍壓力日增，惠宗無奈之下再次遷都至應昌（今內蒙古克什克騰旗境內）。
到了應昌，下一步應該去哪裡呢？在明軍不斷的打擊下，也許不久還要遷都。
但惠宗倒不用再煩惱了。遷到應昌的當年，1370年，惠宗在應昌病逝。人們常說，年輕時吃苦不算苦，老來得享清福便是福氣。而惠宗在少年時身陷囹圄，到了晚年又顛沛流離，忍受一次又一次的失敗，也算苦命到家。這一回，他終於徹底地順天命而去了。
太子愛猷識理達臘繼位，是為昭宗，汗號「必力克圖汗」。其人在父親的影響下也深諳漢學，即位之後建年號「宣光」，取意於杜甫《北征詩》「周漢獲再興，宣光果明哲」 ，意圖光復元朝，如周宣王、漢光武帝那樣實現中興。
可這雄心勃勃的年號沒有馬上迎來好的局面。昭宗剛剛繼位，明太祖朱元璋便兵分兩路進攻應昌及游擊於陝甘寧一帶擴廓帖木兒。西路軍由大將徐達率領，自潼關出西安，進兵定西；東路軍由李文忠率領，由北平（明朝已把元大都改稱北平）經萬全，過野狐嶺，直趨應昌。
在沈兒峪（今甘肅定西縣以北），擴廓帖木兒被徐達擊敗，所部損失8萬餘人，僅與少數軍士渡黃河北走蒙古故都和林。幾乎同時，明東路軍攻陷應昌，俘虜昭宗之子買的禮巴剌及后妃、宮人、諸王家屬等，昭宗也北走和林。
昭宗和擴廓帖木兒這對君臣在惠宗朝時因位爭權而成為政敵，如今都落魄逃難，反而盡釋前嫌。昭宗任命擴廓帖木兒為都總兵、河南王、中書右丞相，成為自己首席助手。
擴廓帖木兒對元室極為忠貞。當年朱元璋北伐時，曾遣使招降，並祭祀其父，冊封其女為秦王妃。而當時的擴廓帖木兒正在被惠宗下令剿滅，若以良禽擇木的道理來說，擴廓帖木兒本沒有理由拒絕，但他仍斬殺使節，不予回應，被朱元璋贊為「天下奇男子」。
在他的主持下，昭宗「延攬四方忠義，以為恢複之計」 ，重用太保哈剌章、太尉蠻子、太師擴廓帖木兒等，調度遼東納哈出所部，聯絡雲南梁王，招撫高麗，銳意中興。
屢遭重創的北元朝廷不但沒有分崩離析，反而迅速團結起來，這對朱元璋來說是使他卧不安席的消息。
為了能徹底消滅心頭大患。1372年春，朱元璋再次興兵北征。命魏國公徐達率精騎5萬出雁門關，為中路軍；曹國公李文忠率精騎5萬出居庸關，為東路軍；宋國公馮勝率精騎5萬出金蘭，為西路軍。十五萬大軍旌旗蔽天，聲勢浩大。
北元命懸一線，擴廓帖木兒展現了奇男子風采，挑起了拯救危亡的重擔。
中路明軍的主將徐達是朱元璋麾下第一帥才，而且他的任務是直趨和林。擴廓帖木兒以他為主要打擊目標，派遣游騎誘敵深入，徐達與先鋒藍玉輕敵冒進，陷入擴廓帖木兒的包圍圈，戰死萬餘人，被迫撤回。
中路軍剛敗，東路明軍在李文忠率領下又長驅直入，擴廓帖木兒在阿魯渾河（今鄂爾渾河）、稱海（和林偏北）布置兩道防線層層防禦。李文忠率部苦戰，損失慘重，宣寧侯曹良臣、驍騎左衛指揮使周顯、振武衛指揮同知常榮、神策衛指揮使張耀等高級將領戰死，無奈之下，也撤兵南返。
明軍三路之中，只有馮勝所率西路軍完成了作戰任務，在西涼州（今甘肅武威）、永昌（今甘肅永昌）、掃林山（今甘肅省肅北縣境）、瓜州（今甘肅安西）、沙州（今甘肅敦煌）擊敗北元軍，降服甘州（今甘肅張掖）和亦集乃路（今內蒙古額濟納旗）。
這一次北伐，收穫遠少於損失，朱元璋不得不承認失敗。為了避免北元乘勝反攻，派人送還俘虜的昭宗之子買的禮巴剌，並致書修好 。
而高麗在得知北元嶺北大捷的消息後，便決定倒向北元，將已用的明朝「洪武」年號改為「宣光」。
勝利，使得昭宗君臣大受鼓舞，不顧朱元璋的修好表示，轉入反攻。擴廓帖木兒、納哈出等接連不斷的南下出擊。
然而，北元國力只是「幾於中興」 ，與如日中天的明朝相比，仍是太過弱小。一次次的戰鬥，雖小有斬獲，但無法對明朝的邊防形成真正的威脅，若說匡複大元，奪回大都，只能是鼓舞士氣的口號，可望而不可及。
時間一年年的過去，昭宗仍居住在「行在」——和林，沒有回到日思夜想的大都。
1375年，昭宗重要輔臣擴廓帖木兒病逝於金山方面哈喇納海的衙庭，北元的擎天一柱崩塌，中興大業更加虛無縹緲。
1377年，高麗使節到達北元朝廷，面見昭宗時，使節身穿朝服以元朝禮節行禮，昭宗和群臣不僅愴然涕下：「自我播遷，困於行間，不圖今日復見禮儀！」 。
努力多年，仍然未能重返中原，代表皇帝尊嚴的皇