尼羅河，蒙哥汗交給了自己的弟弟旭烈兀。1252年，旭烈兀率兩萬名蒙古騎兵出發西征，擋在路上的亦思馬恩派宗教國、阿拉伯帝國阿拔斯王朝、亞美尼亞、安條克等國家要麼被蕩平，要麼主動歸附。隨後，敘利亞的大馬士革也被攻陷，向埃及前進的道路已經暢通無阻。
而長江，蒙哥汗留給了自己。躲在長江身後的，是無比富庶而又歷來柔弱的南宋，這是一場勢在必得的戰爭。
1258年，蒙哥汗兵分兩路大舉南征。宗王塔察兒（成吉思汗弟斡赤斤之子）統率東路軍攻打荊襄、兩淮，而攻打四川的西路軍，則由他親自率領。
這是一支4萬人的勁旅，在當時的世界上，超過2萬人的蒙古軍隊，就足以讓任何敵人遭到毀滅。何況，這還只是兩路大軍的一路而已。
躊躇滿志的蒙哥汗在進軍的路上就已經開始考慮戰後的繳獲分配了。
踏上征程的時刻，沒有人會告訴他，從祖父開始的輝煌會在這次看似必勝的征服戰爭中走向黯淡。
可汗的榮耀，結束在一個名叫「釣魚城」的彈丸之地。
在蒙哥汗一路強攻之下，從七月到十二月，劍門苦竹隘、長寧山城（今四川廣元西南）、蓬州運山城、閬州大獲城、李居山（今四川南充市）、大良山、隆州（今四川仁壽）、雅州（今四川雅安）先後陷落。
而此時，塔察兒率東路軍攻打長江中游的樊城，卻幾乎無功而返。於是，蒙哥汗改命弟弟忽必烈統率東路軍進攻鄂州（今湖北武昌）；派遣元帥兀良哈台自雲南包抄南宋。
兩路大軍成為三路，而且是戰略大包圍，南宋命運岌岌可危。
1259年初，蒙哥汗的兵鋒，迫近四川東大門合州釣魚城。
釣魚城坐落在今四川省合川縣城東5公里的釣魚山上，其山突兀聳立，相對高度約300米。山下嘉陵江、渠江、涪江三江匯流，南、北、西三面環水，地勢極為險要。
這座要塞是南宋名將余玠創建的山城防禦體系中的核心堡壘，並經過現任守將王堅的進一步完善。城分內、外兩城，外城築在懸崖峭壁之上，城牆都系條石壘成，堅固無比。外城之外還修建有「一」字牆，守軍可以用來阻礙城外敵軍運動，而自己卻可通過外城牆運動至「一」字城牆拒敵，與外城牆形成夾角交叉攻擊點。
城內有大片田地和四季不絕的豐富水源，周圍山麓也有許多可耕田地。可謂外有天險可抵禦大軍強攻，內有糧秣可供長期堅持。
在南宋將士的心中，這裡是堅不可摧的。
守將王堅斬殺了蒙哥汗派來的勸降使者，督率所部準備決一死戰。
從成吉思汗以來，不知有多少城池的守將寧死不降，而最後的結局，都是人與城玉石俱焚。對這樣的強硬，蒙哥汗毫不在意，下令攻城。
2月7日，戰鬥開始。
隨著炮聲轟鳴，飛箭如蝗，蒙古軍如潮湧般攻向釣魚城。他們首先遇到了「一」字城牆的阻截，死傷慘重，被迫退兵。
2月9日，蒙古軍又猛攻鎮西門，依然不克。同日，蒙古東道軍史天澤率部也到達釣魚城參戰。城下蒙古軍已增加至七萬之眾。
人數上的增加並沒有使攻城變得順利，越來越多的人戰死城下，釣魚城仍未攻破。
3月，蒙軍攻東新門、奇勝門及鎮西門小堡，均失利。
4月，大雷雨持續二十餘天。雨停後，蒙古軍重新組織進攻護國門。24日夜登上外城，與守城宋軍展開激戰。雙方死傷枕籍，蒙古軍因後援不繼，被推出城外。
5月，攻城戰繼續進行，蒙古軍傷亡日甚一日，而釣魚城仍然屹立不倒。
時間一天天過去，蒙哥汗的惱怒和焦躁也一天天累積，他不斷的指揮部隊進攻，可除了留下更多的屍體，戰局沒有任何進展。
大將汪德臣、董文蔚相繼死於軍中，硬攻已經明顯行不通了。到了6月，天氣逐漸炎熱，軍中瘧癘、霍亂橫行，士氣低落。蒙哥汗無奈，召集眾將商討對策。
大將術速忽里提議留少量軍隊困擾，而以主力沿長江水陸東下，與忽必烈等軍會師。
這是比頓兵堅城之下好得多的策略，但蒙哥汗沒有採納，他無法容忍一個小小的要塞竟然讓自己無計可施，無論打上多久，死傷多少人，他也要拿下釣魚城。
這個決定，讓蒙哥汗付出了的生命代價。
是年7月，蒙古帝國的最高統治者，此次南征的總指揮蒙哥汗死於金劍山溫湯峽（今重慶北溫泉）。
有記載說他是身患痢疾，有記載說他是被炮石所傷 。但重要不是原因，而是結果。
隨著蒙哥汗的死，蒙古帝國的征服巨浪迅速退潮，率東路軍包圍鄂州的忽必烈，從雲南經廣西北上進至潭州（今長沙）城下的兀良合台相繼退軍。遠在西亞的旭烈兀聽說大汗死訊後，也率主力東返，留守在敘利亞的部隊被埃及馬布留克王朝軍殲滅。
蒙古軍沒能挺進尼羅河，也沒能跨過長江。非但如此，蒙古帝國自己卻開始分崩離析。
分裂，源於同時舉辦的兩個「忽里台大會」。
蒙古沒有先王指認繼承人的傳統，每位大汗的即位都要由貴族宗王召開「忽里台大會」進行推舉。
這樣的民主形式，在小國寡民時還能勉強運行，而來決定一個大帝國的統治者，往往出現危機。成吉思汗而後的三位大汗，或多或少都要有些麻煩，甚至要有人喪命。
這一次，危機是最嚴重的。
蒙哥汗死後，其留守帝國都城和林（今蒙古國後杭愛省額爾德尼召北）的幼弟阿里不哥在留鎮漠北的宗王阿速台（窩闊台後王）、玉龍答失（蒙哥之子）、昔里吉（蒙哥之子）、阿魯忽（察合台後王）、木哈兒（旭烈兀之子）、阿蘭答兒、脫里赤等大多數蒙古正統派的支持下即大汗位。
而與此同時，與蒙哥汗一同南征的忽必烈返回開平，在合丹（窩闊台之子）、阿只吉（察合台之子）等西道諸王和忽必烈弟末哥、諸王塔察兒、移相哥（成吉思汗弟哈撒兒之子）、忽剌忽兒（成吉思汗弟哈赤溫之子）、爪都（成吉思汗弟別勒古台之子）等東道諸王的推舉下，即大汗位。
一夜之間，帝國出現了兩位大汗。按照蒙古傳統，選汗的「忽里台大會」應在斡難河之地舉行，而且必須有各系宗王參加。阿里不哥沒有召集所有宗王會議，有違傳統，而忽必烈在漢地自行集會選汗也有違傳統。兩個都不太名正言順的大汗，只能要靠實力來證明誰是正統了。
兄弟二人同室操戈，各汗國、宗王也分別加入雙方陣營，經過四年內戰，阿里不哥敗北，被忽必烈終身監禁。
大汗總算只剩下了一個，但經過這場動亂，蒙古四大汗國中的三個都開始各自為政。除了親弟弟旭烈兀建立的伊兒汗國堅持臣屬之外，忽必烈統治區域僅限於中國、蒙古本土和西藏。西方很多史家乾脆稱其統治的區域為「忽必烈汗國」，降格到與其他汗國平等的位置。
這是蒙古帝國的第一次崩潰，那座小小的釣魚城，是名副其實的「上帝折鞭處」。