神秘的鬼谷住著神秘的鬼谷子，名王蟬，又名王詡、王利，楚人。
鬼穀神秘，說那裡山深樹密，幽不可測，非人所居。鬼谷子神秘，說其人通天徹地，有幾家學問，人不能及。一曰數學，日星象緯，在其掌中，占往察來，言無不驗；二曰兵學，變化無窮，布陣行兵，鬼神不測；三曰遊學，廣記多聞，明察審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四曰出世學，修身養性，服食導引，卻病延年，沖舉可俟。沖舉可俟就是說他已修鍊成仙，可以絕人世凡塵飛升而去了。然而既得沖舉之術而又為何遲遲不去呢，說他不想一個人去，他想超度幾個聰明非凡的弟子陪他一塊兒沖舉，同歸仙境。因此，他就在鬼谷創辦了戰國時期的第一所軍事大學。一時間，慕名前來求學習術的人絡繹不絕，鬼谷子根據來者所具有的先天資質和秉性，教授其合適的學問和專業，而且對所有求學者，來者不拒，去者不追……
正是由於鬼谷子長期藏於深山，隱名埋姓，與世隔絕，行跡無可追尋，他便常常在歷史記載和民間傳說中被無端神化了。這不僅給我們考證和研究鬼谷子帶來了困難，還使一些人對是否存在其人其事抱有懷疑，甚至認為他的著作《鬼谷子》也為後人偽托，對他的故里、隱居以及講學之地更是眾說紛紜。據說全國名為鬼谷的地方竟多達十餘處，僅在河南就有登封城北、汝陽雲夢山、淇縣雲夢山三處。另還有陝西扶風池陽鬼谷、湖南大庸壺山鬼谷、湖北當陽青溪鬼谷、湖北遠安青溪之西鬼谷、浙江寧波清溪鬼谷、陝西韓城鬼谷、四川廣漢鬼谷等。
而事實上在先秦時期，鬼谷子作為一位傑出的思想家、謀略家，完全可以與孔子、墨子、老子、韓非子等眾多先賢聖哲並肩比立，且在「九流十家」中，獨樹一幟創立了縱橫學派，無可爭議地被尊奉為縱橫家的鼻祖。然而在中國後世的歷史上，縱橫家不僅被視為「權詐陰謀之人」，其著作也多被看作是「權詐陰謀之術」，長期得不到社會承認和應用，使得縱橫學說的理論經典絕大部分喪失殆盡。先秦典籍中，現今唯《鬼谷子》一書傳世，這不能不說是中國學術史上的一大憾事。
就是這唯一傳世的《鬼谷子》一書，也是真偽難辨，主要證據在於傳統權威史書《漢書·藝文志》對它未作收錄；而真正有史料對其收錄已是到了隋代了，即初見於《隋書·經籍志》，故古今不少學者據此認定此書為南北朝時偽托之作。但隨著當代對鬼谷子不斷深入的學術研究，發現《鬼谷子》在西漢時已具較大影響，司馬遷《史記》和劉向《說苑》都引用過《鬼谷子》的內容；加之近年又有大量簡帛佚書出土，證明《漢書·藝文志》收錄的書有不少遺漏，這其中就包括有《鬼谷子》。另從《鬼谷子》一書著述內容和方式看，具有遣詞造句常取古義、多用韻語的特點，體現出明顯的戰國時期的文體和風格，因此可以認定鬼谷子是戰國時人，《鬼谷子》一書也當為戰國時寫就的著作。有人把《鬼谷子》與長沙馬王堆漢墓中出土的帛書的關係進行比照論證，認為《鬼谷子》至少有一部分並非偽書。
另據有關學者考證，鬼谷子系隗（女鬼）姓，春秋時赤狄部族的後代，商周時屬鬼方。該族有悠久的歷史文化傳統，又有豐富的戰爭經驗，後融入華夏文化。這為鬼谷子創造捭闔、揣摩之術，提供了深厚的根基。鬼谷子大約出生在公元前三九〇年左右，死於公元前三二〇年前後，主要活動在戰國中期，先是有過一段較為豐富的社會政治鬥爭生活經歷，後期隱居在鬼谷，總結經驗，潛心治學，開門授徒，教人以權變政治鬥爭術。
在鬼谷子眾多門徒中，據說就有大軍事家孫臏、龐涓，縱橫家張儀、蘇秦。
暫且拋開無趣的歷史學術問題，現在我們來說說這鬼谷的龐涓。
龐涓在先秦這所「軍事大學」里向鬼谷子學習兵術專業，三年有餘，還算聰慧，也很刻苦，連他自己覺得學得也有個差不多了。一天下山打水，就聽說了魏國正在重金招募人才，訪求將相，心便動了。——時間在我的敘述中真是過得快，這個時期的魏國，已經從魏文侯經魏武侯，而到了魏惠王時期，半個世紀也就眨眼的功夫說過去就過去了。
龐涓想往魏國應聘，又擔心老師不放，欲言又止，面有難色。哎喲，就他那一點心事，能躲得過鬼谷子的眼睛，早就把他看破了的，只是看破並不點破。鬼谷子笑著對龐涓說，如今天下時運大勢，之於你堪稱最佳，機遇這玩意兒千載難逢而又稍縱即逝，你怎麼還不出山求取功名啊。龐涓一聽這話，立即就向先生跪下了，鬼谷子說好了好了，起來吧，你去摘一枝山花來，我給你占卜預測一下。
龐涓喜出望外，心花怒放，一路歡悅，去尋山花。那時，正是六月炎熱天氣，龐涓的小褂兒早已汗濕，左右盤旋，上下尋找，不見一瓣花朵；稍一琢磨明白過來，這個季節，所有的花都已經開過了，心上便有了不快，情緒也有些失落。惶惑間，他發現了一莖草花，草花也是花，退而求次之，龐涓上前連根給拔了起來。在他把草花放在眼前仔細觀看時，他又不快了，失落了，怎麼看怎麼覺得那草花細細一莖，質柔身微，弱不禁風，難為大器，嘆息一聲，隨手扔了去。再尋，仍不得，只好萬般無奈折回頭把那草花再撿拾起來，藏在了袖子里，去見先生。
龐涓說，沒有山花。
先生問，袖中何物？
龐涓吃了一驚，先生真是眼毒，滿臉沮喪把草花從袖子里拿出呈上，那草花已經枯萎了。先生認真端詳了一會，說你知道這花叫什麼名字么？這花叫馬兜鈴，一開十二朵，這便是你一生的榮盛之年數；花采自鬼谷，見日而萎，鬼傍著委，是魏，我知道了，你下山，必去魏國。不過有幾句話我還是要說與你聽，其實這話我早就說過了，今兒個重複強調一下，算是提個醒吧，那就是你這個人心眼小、不和群、還欺生，怕是他日你欺別人，而你終被人欺。——事實證明，鬼谷子這話果然不幸言中。先生說，我有八個字，你最好記住了：遇羊而榮，遇馬而卒。
龐涓辭別先生，他的結拜兄弟孫臏一路送至山下，龐涓動了感情，眼淚奪眶而出，表示自己下山一旦成些氣候，一定力薦孫臏，共同建功立業。說如果這話有假，當死在萬箭之下！二人揮淚相別，孫臏回到山上，當夜，先生把弟子都叫了來，說這幾天夜裡我屋子裡老是有老鼠，啃箱子咬柜子吱哇亂叫討厭死了。從今天夜裡開始，你們輪流值班，給我攆老鼠。那天夜裡輪到孫臏值班攆老鼠了，先生就從枕下抽出一卷書來遞給了孫臏，交代說，這是你祖父孫武的《孫子兵法》一十三篇，其中我已加了詳細註解，這麼多年來，你是看到這本書的第一人。孫臏大為感動，問老師為什麼只給他看，不給龐涓看。先生說，得此書者，善用之為天下利，不善用之為天下害。龐涓這孩子，不能也不敢讓他看，至於為什麼，你以後自會知道。先生不說，孫臏也不再問，攜書在卧室里，徹夜研讀。三天後，先生把書要回去，對孫臏逐篇考問，孫臏對答如流，一字不差，先生點頭笑了。
如此說來，《孫子兵法》當是一本神秘奇絕之書，那如何就到了鬼谷子手裡？
據說鬼谷子與孫臏之祖父孫武是好友，但二人非同道中人，鬼谷希冀修鍊成仙，達至沖舉可俟，以絕人世凡塵飛升而去；而孫武呢，平生酷愛兵法，立志著書立說，富國強兵濟天下。一番刻苦研磨，終成皇皇軍事大著《孫子兵法》一十三篇，獻於齊王。誰知齊王不學無術，視兵書如糞土，孫武只好獻給吳王。吳王闔閭視若珍寶，據兵書與楚交戰，楚軍大敗。楚王由此得知此書乃天下奇書，制勝法寶，懸重金滿世界地搜尋此書。闔閭將書密藏姑蘇台，後越兵破吳，火燒姑蘇台，此書化為灰燼，楚王便要挾齊王交出著作者。孫武得知，深恐手稿被楚王掠去，便將手稿交鬼谷子保存。鬼谷子帶手稿北渡漢水，到潁川陽城（今登封城北）鬼谷山隱居（這便有鬼谷登封說），而陽城緊鄰楚國，鬼谷子怕楚王發現，又來到陝西扶風池陽隱居（這便有了鬼谷池陽說），這裡毗鄰犬戎，屢遭戰亂，於是他便東渡黃河，第三次遷徙，到衛國都城朝歌西南的淇縣雲蒙山水簾洞隱居。由於朋友孫武重託，加上多年跋山涉水，閱盡人世，便一改舊志，決心創辦一所「軍事大學」，把《孫子兵法》和自己的縱橫術傳給弟子，以此平定天下拯救世人，這便有了淇縣雲夢山鬼谷之說了。
當然，這僅僅是一則民間傳說，不可採信。
再說那龐涓下山後直奔魏國，經人介紹，很順利地就被請去見魏惠王。魏惠王那會兒正在吃飯，只見皇宮大廚將一隻蒸全羊熱氣騰騰地端到了魏惠王的跟前，龐涓突然想起了先生臨別時的話了：遇羊而榮，今兒個有戲。——鬼谷子第二次不幸言中。果然，就在魏惠王舉起筷子時，一眼看見了儀錶堂堂器宇軒昂的龐涓，歡喜不已，放下了筷子，起身迎接這個走進門來的英俊光鮮的年輕後生。龐涓慌忙跪拜，惠王上前扶起，這一拜一扶，相互就有了心靈的認同與默契，接下來就是龐涓在魏惠王問話之間的神吹海侃