從中國古代早期東鱗西爪式的有限文獻記載看，春秋時期紛紛攘攘大小國家竟有一百四十餘個，確實具備國家形態並具有時代影響力的有齊、魯、晉、秦、楚、宋、鄭、衛、陳、蔡、曹、燕、吳、越、鄧、許、申；少數民族有夷、狄、蠻、戎等。其中的申國，有東、西申之說，西申在豫西南陽，東申就是今河南省信陽市區，別稱申城。
自公元前七七〇年「平王東遷」至公元前四七六年「三家分晉」，春秋歷經二百四十二年，有三十六名君主被殺，五十二個諸侯國被滅，大小戰事四百八十多起，諸侯盟會達四百五十餘次。其間先後出現了最大的五個政治勢力和軍事霸權，這就是我們通常所說的「春秋五霸」。（「春秋五霸」一說為齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚庄公［《孟子·告子下》］；一說是齊桓公、晉文公、楚庄、吳王闔閭和越王勾踐［《荀子·王霸》］）
這五霸中的晉文公重耳，以其政治才華、人生歷練和品格魅力，使一個遼闊富庶的晉國雄起於中原。但到了春秋晚期，大致是公元前五一二年至公元前四七六年的晉定公時，廣大富饒的晉國土地就被一分為六了：趙、魏、韓、智氏、范氏、中行氏各霸一方，各自為政，好像就剩下晉定公的皮肉骨頭沒被他們最後分割肢解、油煎水煮了。而他們在大肆瓜分國家土地的時候，有恃無恐，為所欲為，後來發現他們並不為此承擔責任。這真是一件讓人快樂的事情。只要你的實力強、兵馬多、糧草足、拳頭硬，就行。
豪強掠奪之後，帶來的是慾望的更大膨脹和野心的擴張，他們覺得目前一分為六還不行，獨此一家為最好，於是再打。塵煙散去後盤點一下，差不多了，六家只剩下四家：智、趙、魏、韓，主子分別是智伯、趙襄子、魏桓子和韓康子。說來還不平均，也不平衡，四家中智伯勢力最強也最橫，不知是哪一個燦爛的清早或幸福的傍晚感動了他，他竟對晉國國君及其位子產生了濃厚興趣，覺得那個位子真好，努力一下，大可取而代之。
這裡需要解釋一下，歷史上所謂什麼襄子、襄王啦，桓子、桓王啦，康子、康王啦，這都是他們死後封的謚號，謚號是中國古代對王侯生前功過形跡最終的大體評價或界定，有善謚，也有惡謚，不是他們的官稱，也不是姓名，他們在世時都不這麼叫的，只是後人在敘述過往的歷史時，習慣上都直接用謚號稱呼他們。
智伯名瑤，晉國大夫智宣子徐吾之子。取名為瑤，瑤乃美玉，明亮溫潤，看來智宣子徐吾對這個孩子是寄予了美好希望的。某天他把族人智果找來，說他想選個接班人，問：「瑤如何？」智果先是愣了一下，然後毫不客氣地說，他不如你的長子宵。徐吾大為不解，說那宵的才智、能力都遠比不上瑤啊。智果說這個我知道，瑤有五大過人之處：高大美髯、騎馬射箭、多才多藝、剛毅果敢、機智乖巧。唯有一短，就是貪殘不仁。我敢斷言，如果立瑤，宗族必滅！
這智果興許是鐵定看準了的，否則他也不會那樣在人家父親面前直言不諱地說人家兒子的短處。待後來徐吾堅持不聽也不信，仍舊立瑤為他的接班人，先知先覺的智果預見到了智氏宗族滅亡的未來，遂改姓為輔氏。
正像智果斷言的那樣，這智伯剛一即位接替去世的父親主持晉國朝政，便顯露出他的貪殘不仁和勃勃野心。手下謀士看得清楚，便為他出謀劃策，說要取代晉國，趙、魏、韓是你最大的阻力和對手。
智伯說，如何解決？
謀士說，只有一個辦法，那就是削弱他們的力量。
智伯說，怎麼削弱？
謀士說，南方越國正在興起，鋒芒直指中原；晉國日益衰敗，危在旦夕。大可藉此假傳晉侯之命，讓趙、魏、韓三家各獻地百里，納其稅賦，以充軍資，與越抗衡爭霸。如有不聽話者，以晉侯的名義討伐他！謀士滿眼凶凶的光，然後說，知道這叫什麼？
智伯問，這叫什麼？
謀士說，食果去皮！
謀士這番鼓舞煽動，正中智伯下懷，一番密謀之後，智伯便派族人智開先去韓康子韓虎府中假晉侯之命要地。韓康子聽後憤慨不已，立即與手下商議，說這智伯真是貪得無厭，挾晉侯以弱三家，名割地以強己，我想興兵除了此賊！韓謀士段規認為萬萬不可，因為智伯這一招陰險惡毒，你要發兵，為抗旨，是死罪。不如把地給他，給他之後他必去魏、趙割地；魏、趙不從，必相攻擊。韓只須安坐在家，隔岸觀火，視其勝負，再作定奪。
百里之地就這樣給了智伯，智伯大喜，遂設宴於藍台之上，款待韓康子。酒喝到興緻處，智伯讓人取出一幅畫來，置於几上，徐徐展開，與韓康子一同觀賞。原來這是一幅魯國卞莊子的《刺三虎圖》，題款：三虎啖羊，勢在必爭。其斗可俟，其倦可乘。一舉兼收，卞莊之能！智伯用大手摸了摸闊大的下巴，恢宏一笑說，看懂了么？我查了典籍史冊，眼下列國中同名的，齊有高虎（時齊上卿），鄭有罕虎（時鄭上卿），你是韓虎，恰三隻也，這真是巧合啊。韓康子滿臉尷尬。段規在一旁怒目而視，忍無可忍，於是挺身而出，叱責智伯說，出於一般禮節，智君也不該直呼其名，更不該戲弄我主，欺人太甚！段規生得矮小，五短身材，即使挺身而出，但站在智伯跟前，還不到他的胸脯高。智伯就用大手拍了拍段規的小腦袋說，小兒知道什麼，也來饒舌，三虎吃剩下的殘湯剩水變成屎尿你都喝不著！段規面紅耳赤，目光里含了無奈和乞求，望著韓虎；韓虎裝醉，拍了手快樂大叫，說得好！說得好！
韓康子一行滿載一腔屈辱與悲憤離去後，只在第二日，智伯就派智開去魏桓子魏駒府中以同樣的理由和方式要地，魏桓子已聽說了韓已割地向智伯屈從，覺得今兒個這地你給也得給，不給也要給了。便問計於手下謀臣任章，任章把前因後果一分析，力主把地給他。道理是失地者常有憂患，得地者定會驕縱；驕縱者狂妄輕敵，憂患者同病相憐。三家若因此同心合力，智伯他死定了！
百里地就這樣給了智伯，智伯大喜，想韓、魏都不敢違抗，趙氏定不在話下。
然而，智伯低估了趙襄子。
趙襄子名無恤，是著名的「趙氏孤兒」趙武的孫子、趙簡子趙鞅的兒子。趙簡子那年生病，五天五夜不省人事，中國先秦名醫扁鵲來給他診斷把脈說，慌什麼！血脈沒有問題，不必大驚小怪，三天後就會醒來，到時定有話說。
扁鵲是名醫，也是神醫，只兩天半，趙簡子就醒過來，說：我到天帝那兒很快樂，每日與眾神一起在天的中央遊覽，聽天樂演奏，看眾神舞蹈。有一隻熊來抓我，天帝讓我射它，於是挽弓射箭，一聲呼嘯，那熊應聲倒下；有一隻羆來抓我，天帝讓我射它，於是挽弓射箭，勁疾無比，那羆頃刻死去。天帝高興，賞我兩個竹箱子，都配有小箱；這時我看見有個小孩在天帝身邊，天帝把一隻翟犬託付給我，讓我在兒子長大了以後，把翟犬賜給他。天帝還說他念及虞舜的功德，到時把他的嫡女孟姚嫁給我的七世孫。在一旁記錄他講話的董安於說這真是神了，竟和扁鵲說的一樣。趙簡子一激動，賞扁鵲地四萬畝。但這個亦真亦幻的天上的故事蘊含了什麼寓意，趙簡子百思不得其解。
一天，趙簡子外出，一神秘長者擋住了他的去路，終於把答案告訴了他。說：你先射殺熊，後射殺羆。其寓意晉國將有大難，你則首當其衝，天帝暗示你要滅掉二卿，熊羆是他們的祖先（二卿指的是後來被趙簡子滅掉的范氏和中行氏，熊和羆是他們祖先部落的圖騰）；那兩個竹箱子是說你的兒子將在翟這個地方戰勝兩個國家（即趙襄子滅代和智氏，他們都是子姓）；那個小孩，就是你的兒子；那隻翟犬，是代國的祖先（翟犬，代之始祖；代屬北狄，其始祖以犬為圖騰），你兒子將來必占代地。及到你的後代，還會提倡改革，穿胡服，習騎射，在翟的地方吞併兩個國家（後來的中山國和胡地）。
擋路人說完這麼一番話，轉身就不見了。
趙簡子得此高人指點，開始琢磨攔路人反覆提到的自己的兒子，他那一大群孩子中，究竟指的是哪一個呢？他看哪個都像，哪個都不像。這個時候，一個叫子卿的就來了，趙簡子把他的兒子們都叫來讓他給看看命相。子卿看後搖頭表示遺憾，趙簡子說：那你是說我趙氏一族完蛋了。子卿說：未必，我剛才在路上看到一個孩子，眉眼神態特像你，好像是你的兒子吧。趙簡子迅速遣人去把在路上玩的那個孩子叫來，一看，原來是無恤，遂嘆了一聲，作孽啊，這也算是我的兒子！子卿立即從座位上站了起來，眼睛閃過一道亮光，發出內心的讚歎：哦，將軍！傲岸而又尊貴，這才是真正的，將軍！趙簡子滿臉漲紅說，什麼傲岸尊貴，他母親是翟人低賤的婢女，骯髒而粗俗，先生看走眼了。子卿說主公錯了，此乃上天賜予，已不是低賤與尊貴能說得清的了。
話說到這個份上，趙簡子也就有些信了，但他還是想讓事實檢驗一下，於是把眾兒子叫來說，我把寶符藏在常山（山西恆山）上了，看你們誰