秦良玉，忠州人。秦家世世代代居住在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪畔，這裡山環水繞，地勢雄奇，風光峻秀。秦良玉的父親秦葵飽讀詩書，見多識廣，「丁亂世，喜談兵」，從小培養孩子們學習文韜武略，勉勵他們長大後「執干戈，以衛社稷」。秦良玉有兄弟三人，良玉居於第三，上有哥哥邦屏，邦翰，下有弟弟民屏。父親尤其鍾愛她，認為雖是女孩子，也應習兵自衛，以免在兵火戰亂中「徒為寇魚肉」。因而秦良玉自幼除了課章句，學經史外，還得以和兄弟一起隨父習武。她不但學得一身騎射擊刺的過人武藝，而且熟讀兵史，精於謀略，顯露出非凡的軍事才能。
弘光立國之時許多官員曾經在崇禎朝廷上任職，見過太子朱慈烺的並不止王鐸一個。如曾經擔任東宮講官的劉正宗、李景廉「皆言太子眉長於目」，他們看了偽太子之後都不認；弘光帝「又命舊東宮伴讀太監丘執中往認。之明見執中，亦不識也。於是群疑稍解」。時任協理詹事府事禮部尚書的黃道周記載：「王之明者，頑童，故駙馬都尉王昺之侄孫，途窮附高鴻臚之仆穆虎者欲南趨苟活，而穆虎居為利，遂謂子輿復出也。廷詰之日，諸講官侍從諗視無一似東朝者，之明亦茫然。而靖南疏至，輒持兩端，訟言不可誅，誅之禍起。」
不久，年近四十的柳敬亭來到六朝金粉之地的南京說書。他善於狀人擬物，使人聽之如臨其境，「每發一聲，使人聞之，或如刀劍鐵騎，颯然浮空，或如風號雨泣，鳥悲獸駭」。一時間聲名鵲起，紅極一時。朝中權貴、官僚爭相邀柳敬亭至駐邸說書，應接不瑕，請其說書者須要十天前約定。
1644年三月初，崇禎皇帝曾下詔天下勤王。但在李自成攻陷北京二十一天後，南京手握重兵的兵部尚書史可法仍未發兵。
「偽史閣部案」起時，滿清立即派人逮捕了史可法的家眷，包括史可法的母親、妻子以及弟妹等人。一個投降滿清的鎮將心中也佩服史可法的忠義，便出面說：「過去在攻打揚州的時候，我是前鋒，史公其實死在我手上。賊人不過是假託史公之名，如果反而因此懷疑史公的母妻，反倒給冒名頂替之人有口實了。」（清·戴名世《乙酉揚州城守紀略》）滿清這才釋放了史可法的家眷。
許定國與高傑從前有讎隙。當高傑還是李自成部下的時候，曾經率軍進攻過太康，並且殺死了許定國一家老小。所以當任命高傑為「四鎮」之一的命令宣布時，許定國曾痛罵高傑，並且上書弘光皇帝，說高傑不過是一個強盜。兩人因此互相忌恨。
1645年，清軍南下，佔領了浙江，張岱迅速放棄了所有享樂，跑到魯王朱以海的小朝廷里供職。但不久後魯王政權滅亡。張岱不肯剃髮當清朝的子民，於是捨棄了家裡的山莊別墅，以及漂亮的書齋和各種各樣的稀世古玩，披髮入山，從此變成了野人，在所著的《陶庵夢憶》自序中說，「作自輓詩，每欲引決」。
明神宗萬曆二十年，剛滿二十歲的秦良玉嫁給了石砫宣撫使馬千乘為妻。馬千乘是東漢名將伏波將軍之後，英俊嚴毅，「整蒞軍伍，莫不股慄」。他祖籍是陝西撫風，因祖上建立了戰功，被封為石砫宣撫使，官職世代沿襲，最後傳到了馬千乘身上。
馬士英卻耽心史可法名位居前，入朝以後自己的首輔將保不住，加上清軍南下的消息日益緊迫，又建議朝廷下旨：「北兵南向，卿速回料理，不必入朝。」史可法接到詔書後大失所望，登上南京城郊的燕子磯，「南面八拜，慟哭而返」。
老百姓則洗劫了皇宮和高官住宅。一個監生領著一夥暴民從獄中救出「南太子」王之明，讓他穿上宮中的戲裝「登基」，並在武英殿建立一個小朝廷。「太子雖為百姓擁入，文、武元老無一至者」。
高傑出師時，曾給駐守黃河北岸的清肅親王豪格寫信，信中說：「關東大兵，能復我神州，葬我先帝，雪我深怨，救我黎民。前有朝使謹齎金幣，稍抒微忱。獨念區區一介，未足答高厚萬一，茲逆成跳梁西晉，未及授首，凡系臣子及一時豪傑忠義之士，無不西望泣血，欲食其肉而寢其皮，晝夜卧薪嘗膽，惟以殺闖逆、報國讎為亟。貴國原有莫大之恩，銘佩不暇，豈敢苟萌異念，自干負義之愆。傑猥以菲劣，奉旨堵河，不揣綿力，急欲會合勁旅，分道入秦，殲逆成之首，哭奠先帝。……若傑本念，千言萬語，總欲會師剿闖，以成貴國恤鄰之名。且逆成凶悖，貴國所惡也；本朝抵死欲報大仇，貴國念其忠義，所必許也。本朝列聖相承，原無失德，正朔承統，天意有在。三百年豢養士民，淪肌浹髓，忠君報國，未盡泯滅，亦祈貴國之垂鑒也。」
高傑、劉澤清是望風而逃的敗將，本應受到朝廷的懲罰；黃得功、劉良佐在1644甲申年間也無「功」可錄，只是由於他們以兵力作後盾使朱由崧得以如願以償登上皇帝的寶座，因此都成了定策功臣。弘光皇帝登基後，黃得功進封為靖南侯、高傑為興平伯、劉澤清東平伯、劉良佐廣昌伯；世守武昌的左良玉雖然沒有參加定策，但他兵多將廣，擁兵二十萬，也進封為寧南侯。
阮大鋮抓住機會，開始對復社成員進行打擊報復，《桃花扇》對此有如下描寫：
不久，弘光被解送北京處死，弘光政權覆滅。「南太子」王之明也被秘密處死。
不怕煙塵四面生，
江頭尚有亞夫營，
模糊老眼深更淚，
賺出淮南十萬兵。
但此時在馬士英和阮大鋮的慫恿下，吳地縉紳卻群情激憤，堅決反對寬恕那些叛臣。南明政府隨即頒布了楊汝成、項煜、陳名夏、徐汧等「北都從賊諸臣罪狀」，楊汝成等人的住宅立即受到以生員為主的暴徒們的襲擊。這種狀況迫使那些孤立無援的從賊官員又紛紛逃回北方，加入了滿清政府。
馬士英想要兵不血刃地實現擁立福王的計畫，就需要強大的軍事實力。馬士英本人並無足夠的軍隊操縱此事，但他小心遊說，爭取到淮河流域的鎮將們的支持，手握重兵的高傑、黃得功和劉良佐很快都相繼作出支持福王的明確表示。山東總兵劉澤清一度支持東林骨幹擁立潞王，當他得知高傑、黃得功、劉良佐三鎮的動向後，自知兵力不敵，立即隨風轉舵加入了擁立福王的行列。四月末，福王繼統已成定局。
但黃宗羲依舊只把柳敬亭當作倡優，說「其人本瑣瑣不足道」。
阮與馬共天下，
偏地職方司漫天。
都督府金輿玉輦不知處，
黃旗紫蓋渡江去，
赭山高兮無極，
烈火燒空兮焦石，
燭龍無光不照地，
猩猩怒嗥向人立。
我縱言之復何益，
主失勢兮恩為仇，
客操柄兮羊化彪。
許定國已經搶先率部渡河北去，此時多鐸大軍已與豪格會聚一處，當時清軍只有不到一萬人的軍隊，由於許定國整個部隊的叛變和加入，滿清的兵力立即增加了四倍。
左良玉是山東人，行武出身，沒有讀過書，也不大識字。他初於遼東從軍，自崇禎十二年在瑪瑙山戰勝張獻忠之後，聲名大振，從此開始擁兵自重，蹂躪地方，朝廷無可奈何，一味姑息牽就。
阮大鋮為人陰險，城府很深。他害怕遭到東林人士報復，《百官圖》事件後還不到一個月，急忙辭官而歸。不久，楊漣左光斗諸君子被「閹黨」迫害致死，阮大鋮詡詡自矜。之後他被起用為太常少卿，向魏忠賢極盡獻媚之能事，又怕政局有變，魏忠賢不足以長久依靠，每次覲見之後，就重賄魏府門房，收回名刺，以免留下痕迹。幾個月以後，工於心計的阮大鋮還是辭職離開了官場這個是非之地。
在流血漂櫓的揚州城頭，屍山血海中面對著劈來的鋼刀依然怒罵不止的史可法，在他生命的最後一刻，腦海里閃過的會是什麼念頭？
「童妃」案和假太子案，喧囂一時，鬧得烏煙瘴氣，實際上是某些東林－復社黨人在幕後掀風作浪。
清順治三年（1646年）八月，南明隆武政權賜秦良玉太子太保爵，封「忠貞候」，調石砫兵抗清，秦良玉以七十三歲高齡毅然接受「太子太保總鎮關防」銅印，奉詔挂帥出征。但因鄭芝龍（鄭成功之父）突然叛變，隆武政權旋即敗亡，而未能成行。
清軍攻克揚州前後，江北明朝官軍幾乎毫無鬥志，一矢未發即倉皇投降。
清軍開展大屠殺後，揚州頓成地獄。比地獄更難忘的場景是那些百姓引頸受戮的場面。史載：只要遇見一個清兵，「南人不論多寡，皆垂首匍伏，引頸受刀，無一敢逃者」。一個清兵遇見近五十名青壯男子，橫刀一呼：「蠻子來！蠻子來！」這些人立即戰戰兢兢，無一敢動。然後這個清兵押著這些人去殺人場，無一人敢反抗不說，甚至沒一人敢跑。到刑場後，清兵喝令：「跪！」呼啦啦全部跪倒，任其屠殺。相同的情形發生在三百年後的南京，一個師的國民黨部隊遇見十六個日本人的小隊，就乖乖投降了。幾百個日本兵押著幾萬名