明朝開國皇帝朱元璋曾經詔令：「耕者驗其丁力，計畝給之。使貧者有所資，富者不得兼并。若兼并之徒多佔田以為己業，而轉令貧民佃種者，罪之」。並且限令王公大臣們「其山場水陸田地，亦照原撥賜例為主，不許過分佔為己業」。朱元璋還做鐵榜九條申誡公侯，嚴禁功臣和公侯之家倚勢強佔官民田產。
最近京城裡一直有種神秘的傳聞：據說夜晚走過紫禁城正門的行人，能夠聽到那些戰死疆場的將士們的鬼魂的喧鬧和幽靈凄厲的哀嚎。除非不得已，已經沒有人再願意靠近紫禁城一步。
杞縣附近有位走江湖的繩妓紅娘子拉起隊伍起義。因為李信在當地名氣很大，紅娘子想拉他入伙，派人綁架了他。李信被綁到山上，紅娘子見他文採風流，頗為仰慕，想與他結為夫婦。李信畢竟是官宦之後，心中尚有顧慮，於是勉強假裝應允，卻趁著空隙逃回了縣裡。地方官很是糊塗，非說李信與盜匪勾結，將他下了大獄，準備處斬。紅娘子聽到消息，帶人前來劫牢。杞縣饑民爭相加入，殺死了縣官，救出了李信。到了這步田地，李信覺得回家也沒有出路，這才聽從紅娘子的勸告，跟起義的饑民一起投奔李闖王。
當晚，崇禎皇帝單獨召李明睿進宮，問了許多南遷的細節問題。李明睿提出當務之急是要召募新兵，但朝中沒錢，卻是眾所周知的事實；就連天子腳下的北京駐軍都已經一年沒有發過軍餉了，更不要說外地駐軍，這正是明軍演變為搶民的盜匪的根本原因。李明睿壯著膽子提出了動用皇帝內庫這一敏感問題：「內帑不可不發，萬一行至中途，賞賜不足，出處甚難。」（計六奇《明季北略》）袁崇煥也曾經提過這個問題。
李自成進城的前三天，禮部侍郎王孫蕙還曾涕淚橫流地向崇禎帝保證，一旦明朝滅亡，他一定自殺殉國。大順軍進城的那天，王孫蕙準備自殺，他的家眷開始嚎哭。於是王孫蕙取出竹竿，挑出一幅黃布，上面寫上「大順永昌皇帝萬萬歲」，掛於門外。等到李自成進京時，王孫蕙又與其他三人在城門口迎接新君，但他們表示歸順的話淹沒在得得的馬蹄聲中。王孫蕙後來任監察之職，不久就乘李自成派他離京辦事之機，逃往南方。王孫蕙因為有李自成的大順文牒，所以安全地通過各道關卡。等到離開了李自成的勢力範圍，他燒了大順文牒，扮成乞丐，繼續南行，但卻意外地被土匪抓住殺了。
李自成還將家鄉山上的真武祖師廟擴建為行宮，賜山名為盤龍山，行宮正殿為啟祥殿，後殿為兆慶宮。（註：李自成起義失敗後，當地群眾為了保護這群建築，在裡面重新塑起真武祖師像，行宮又變成一座廟宇）
崇禎上台時政治環境相當險惡，天啟皇帝駕崩之際，正是魏忠賢集團活動最猖獗的時期。崇禎由信王府搬入大內，竟不敢食用宮中為他準備的膳食，硬是憑藉自己從家裡偷偷帶來的乾糧度過了最危險的幾天，宮中的險惡可見一斑。但崇禎登基兩個月後，即不動聲色地剷除了魏忠賢集團；少年老成之風，只有後世康熙剷除鰲拜能與之相提並論。於是普天下的人們歡欣鼓舞，將崇禎的繼位看成是進行深遠改革和復興明朝的機會，譽之為「神明自運，宗社再安」。
接下來，李自成殺了他認為對自己有威脅的藺養成、袁時中等人，並派人送信給在武昌的張獻忠說：「我已經殺了曹操（指羅汝才），下一個就輪到你了。」張獻忠聽了大為恐慌，竟然放棄武昌，南下入長沙。到這個時候，當年的十三家、七十二營，或投降明朝，或被殺，只剩下李自成和張獻忠。
但李自成本人卻流露出這些降臣的鄙視和厭惡，他看到東華門外願意投順的明朝官員數目龐大，便對手下說：「此輩無義如此，天下安得不亂？」（錢邦芑《甲申紀變錄》）
崇禎召見了李自成的使者杜勛。杜勛曾是崇禎皇帝的親信，崇禎一時不知道是什麼滋味。首席大學士魏藻德當時也在場。杜勛倒是十分坦率，直接說明了李自成的交換條件：明朝封李自成為王，賜銀一百萬兩，承認陝西和山西為其封國；李自成則負責平定國內其他起義軍，並為明朝抗擊滿清，保衛遼東。
這時候，十六歲的崇禎剛剛當上皇帝，不僅要面臨關外滿清的強大威脅，還要面對遍地的「流賊」們。這個人人夢寐以求的皇位對這個朱姓少年而言，不知是幸還是不幸？
農民軍進入山西後取得了節節勝利，消滅了大量的明朝官軍，迅速攻下了太原、大同、宣化、居庸關、昌平。為報復崇禎派人挖了李家的祖墳，李自成放火燒了昌平的明十二陵（明朝皇家的陵園，即今天的明十三陵。明朝十六個皇帝中，明太祖朱元璋的陵墓在南京，建文皇帝在靖難之役後不知所終，因為土木之變當上皇帝的明景帝也沒有被葬入昌平）。
史書談到甲申年這段歷史時寫道：「百官皆好降。」為什麼好降呢？
圖讖「十八子主神器」並非宋獻策首創。千年前沙陀人李存勖已經用過這一招。李存勖是李克用之子，因其父子鎮壓黃巢起義有功，被唐王朝賜姓李。後唐建立前，李存勖著人編寫了擁戴自己登上皇位的圖讖。不過李自成不讀書，是個憑著直覺鬧革命的人，自然是不知道這個歷史掌故的。但宋獻策炮製的東西，卻立即像夢魘一樣死死地纏繞住了他的心。
李自成麾下最驍勇的大將劉宗敏也打算投降，被李自成發覺。此刻李自成眾叛親離，已經是萬念俱灰，他流著眼淚對劉宗敏說：「人們都說我將來是天子之命。你去卜上一卦，倘若不是吉卦，你就帶著我的人頭去投降楊嗣昌吧。」
崇禎本不該是亡國之君，可惜，他時運不好，這是他的難處。他也不是個能幹的人——明朝除了明太祖朱元璋和明成祖朱棣外，就沒有能幹的皇帝——人才不分賢否，議論不分是非，政事不明得失，軍機不論成敗，性格多疑、苛刻寡恩，剛愎自用，卻又性子急躁。當流寇滿山、四方鼎沸的時候，他所委任的人非庸即佞，剿撫兩端，沒有定策，以致茫無成算；加上御下太嚴，打一場敗仗立即殺將，丟掉一城立即殺吏，正所謂賞罰太明而至於不能罰，制馭過嚴而至於不能制。
1644年五月初，清軍佔領北京。
崇禎皇帝拒絕了南遷的建議，既不遣太子去南京，他本人也不離京。他這一自我犧牲的決定，對後來滿清佔領北京時的形勢產生了深遠的影響，導致滿清比較完整地接管了明朝的中央政府，由此接收了明朝幾乎全部漢族官吏，擁有了他們外番所缺乏的東西，並依靠這些漢朝官吏接管天下並最後征服南方。而崇禎皇帝的三個兒子都沒有逃出京城，後來落入李自成手中，之後就下落不明。於是南明政權中皇室宗親為了繼承權利開始了激烈的派系傾軋（金庸小說《鹿鼎記》提到的唐王桂王之爭就是其中之一），內耗掉了許多抗清義士的精力與力量。
李岩從爭取民心的角度出發，勸李自成不要再妄殺人，停止劫掠，要注意籠絡百姓。李自成自此開始有所收斂。他著手整頓部隊，嚴肅紀律，規定：戰士不準收藏白金；繳獲物品歸公；行軍不住民房，自帶帳篷宿營；損壞莊稼，嚴厲處罰；「公平交易」，「平買平賣」，不濫殺人，不姦淫婦女。牛金星也以李自成的名義發布告示說：「殺一人如殺我父，淫一人如淫我母。」（張怡《搜聞續筆》第一卷）
明朝朱元璋發明了廷杖（就是在殿廷杖責大臣）。有時候，一百多個大臣被摁在丹墀下，露出一堆的白花花的臀部。棍棒飛舞，鮮血橫飛，蔚為壯觀。朱元璋和他的子孫們視臣屬為糞土，對最高貴的士大夫的侮辱往往從最見不得人的私處開始。崇禎皇帝則更上一層樓。某次，一個大臣對自己的錯誤不承認，崇禎大怒，下令就在金鑾殿上用刑。幾個內閣大臣連忙奏道：「在殿上用刑，是三百年沒有的事！」崇禎皇帝說：「這傢伙也是三百年沒有的人！」下令用刑，幾乎將大臣打死。
崇禎隨即密召新樂侯劉文炳、駙馬鞏永固進宮，讓他們各帶家丁護送他出城南遷。劉、鞏二人哭著道：「法令素嚴，親臣不得藏甲，臣等何敢私蓄家丁？即率家人數百，何足以當賊鋒？」
崇禎二年（1629年），崇禎皇帝開始大規模裁減驛站（相當現在的郵電局兼地方招待所）。崇禎三年（1630年），李自成不幸被列入裁員的名單內，失業下崗。此時正值風起雲湧，全國到處都有農民起義爆發。二十四歲的李自成也心癢難耐，於是殺死驛站的上司，出了被裁員的惡氣。李自成就這樣造了反，投到了他舅舅高迎祥領導的農民軍中，當了一名八隊闖將。
張獻忠手下的將領闖塌天（本名叫劉國能）歷來與與張獻忠不合，見張獻忠兵敗如山倒，趁勢投降了熊文燦。張獻忠聽說後大為驚恐，擔心闖塌天深知道自己底細，會引導官軍前來對己不利；權衡利弊下，立即派人與陳洪範聯絡，說願意投降。陳洪範因與張獻忠有舊，替他在熊文燦面前大說好話。於是熊文燦接受了張獻忠的投降，非但如此，還命他仍率舊部，屯駐穀城。
在形勢的逼迫下，農民軍開始聯合起來。崇禎八