從乾符四年正月開始，王仙芝與黃巢時而各自為戰，時而合兵一處，雖然四處攻城略地，可在朝廷諸道軍隊的圍追堵截之下，所佔領的城池都是旋得旋失，始終未能建立長期立足的根據地。
農民軍和政府軍一度陷入混戰和相持的膠著狀態。
這一年十一月，朝廷的招討副使、總監軍宦官楊復光再度向王仙芝傳達了招安的信息，而對此仍然抱有希望的王仙芝正中下懷，當即派遣尚君長前去與楊復光接洽。不料尚君長剛走到半路就被招討使宋威擒獲。宋威因與農民軍多次交戰失利，且因半年前曾被其圍困在宋州，故而懷恨在心，一意要置尚君長於死地。他隨即向朝廷謊報，聲稱在戰鬥中生擒了尚君長。楊復光連忙上奏，聲明尚君長實際上是投誠，並非在戰場上被擒。朝廷派御史進行調查，但沒有得到任何結果。宋威隨後便將尚君長斬首。
兩次希望被朝廷招安未果，又喪失了一個得力助手，此後的王仙芝戰鬥力大為削弱，在戰場上接連失利。乾符五年正月初六，朝廷的招討副使曾元裕又在申州東面大破王仙芝，砍殺一萬多人，招降並遣散了一萬多人。曾元裕因功擢為招討使，宋威被免職。
王仙芝自此一蹶不振。
短短一個月後，王仙芝在黃梅（今湖北黃梅縣）與曾元裕進行決戰，結果招致慘敗。王仙芝戰死，首級被傳送長安。五萬多士眾被斬殺，餘眾四散逃離。
王仙芝一死，僖宗朝廷解除了一個重大威脅。但是與此同時，新的威脅又接踵而至——時任沙陀副兵馬使的李克用在幾個副將的擁戴下，趁中原戰亂髮動兵變，誅殺了大同防禦使段文楚，佔領了雲州。
已被中原民變搞得焦頭爛額的僖宗朝廷再也無力討伐李克用，只好想了一個辦法：把李克用的父親、時任振武節度使的李國昌調任大同節度使，再另行派人接任振武節度使，目的是把李國昌父子置於一鎮，以免他們分別據守振武和大同。
然而，朝廷的如意算盤很快就落空了。
李國昌接到調令後立刻把它撕得粉碎。
與此同時，李國昌也徹底撕破了尊奉朝廷的假面——他們父子不但要同時據有二鎮，而且要趁天下大亂搶佔更多的地盤，甚至到最後還要逐鹿天下！
李國昌隨後砍殺了振武的監軍宦官，並與李克用聯合出兵，攻破了大同周邊的遮虜軍、寧武軍、岢嵐軍等多處朝廷軍營。
王仙芝敗亡後，尚君長的弟弟尚讓率領殘部投奔黃巢，推舉黃巢為主帥，號「衝天大將軍」，改元「王霸」，並委任百官。
隨後的日子，已被朝廷任命為鎮海節度使的高駢全力以赴對付黃巢，不斷調兵遣將，加強了對他的圍剿。黃巢在中原戰場屢屢失利，手下數十位將領被招降，不得不在乾符五年三月底渡過長江，轉戰南方。七月，黃巢軍進入浙東，鑿開七百里山路，轉入福建戰場。十二月，黃巢攻陷福州，福建觀察使韋岫棄城而逃。乾符六年春，黃巢揮師直趨嶺南。
帝國的財賦重鎮——廣州，就此暴露在黃巢的面前。
進入嶺南之後，黃巢致信浙東道觀察使崔璆和嶺南東道節度使李迢，透露了歸順朝廷的意思，條件是授予他天平節度使之職。僖宗朝廷斷然拒絕。黃巢退了一步，要求擔任廣州節度使。僖宗李儇召集大臣商議，左僕射於琮說：「廣州是國際商舶和各種珍寶貨物的重要集散地，怎麼能交給賊人？」宰相建議給黃巢一個「率府率」（東宮侍衛隊長、正四品上）的職務，僖宗同意。
此刻的僖宗朝廷絕對不會想到，短短一年後，黃巢就將殺進長安，坐在大唐帝國的金鑾殿上。
這一年九月，黃巢接到那一紙「率府率」的任命狀，不禁破口大罵，當即對廣州發起猛攻。十月，廣州陷落。黃巢逮捕了節度使李迢，命他起草奏疏說已經投降了黃巢。李迢說：「我世代荷國厚恩，親戚故舊遍布朝廷，手可斷，疏不可草！」黃巢隨即將其誅殺。
由於黃巢的士兵均是北方人，進入嶺南後水土不服，才一個多月便紛紛染上瘟疫，死亡了十之三四，部下勸他回師中原圖謀大計。十月末，黃巢率領軍隊沿湘江而下，攻佔潭州。十一月，由江陵北上，直撲襄陽。
新年很快又來了。
這是僖宗李儇即位後的第七個年頭，天子改元「廣明」。這一年天子李儇已經十九歲了，可他的玩性不但絲毫未改，而且突飛猛進。騎馬、射箭、舞劍、蹴鞠、鬥雞、無不喜好，尤其精通數學、音樂和賭博，時常和諸王賭鵝，一隻鵝的賭價高達五十緡。所有遊戲活動中，他最擅長的還是打球。他曾經對宮中戲子石野豬說：「朕如果參加『打球進士科』考試，一定能當狀元！」石野豬說：「也不見得。如果碰上堯、舜當主考官，恐怕陛下免不了要落榜。」天子聞言忍不住大笑。
帝國已經千瘡百孔、氣息奄奄，可在天子李儇的眼中，它依舊像從前那麼好玩。
直到這一年冬天，當僖宗李儇沒命地奔跑在逃亡路上、惶惶若喪家之犬的時候，他才突然間發現——原來生活還有如此殘酷的一面。
原來當這個大唐天子也並不那麼好玩。
廣明元年（公元880年）無疑是黃巢的幸運之年，也是他人生中的巔峰時刻。
這一年上半年他在江西戰場遭遇了一些短暫的挫折，困守信州（今江西上饒市）的時候士卒再度因染上瘟疫而損失過半。不過到了五月，當他用詐降的手段擊敗高駢的麾下猛將張璘，將其斬殺，並且一舉突破高駢的封鎖線之後，黃巢軍威大振，形勢一下子逆轉過來。
此後黃巢的軍隊一路勢如破竹，如入無人之境：六月二十八日，攻陷宣州（今安徽宣州市）；七月，從採石（今安徽馬鞍山市西南）橫渡長江，大舉北上；九月，攻陷泗州（今江蘇盱眙縣淮河北岸）；十月，攻陷申州，橫掃潁（今安徽阜陽市）、宋、徐、兗各境，兵鋒所及之處，士民紛紛逃亡。
十一月十七日，號稱有「六十萬人」的黃巢大軍攻克東都洛陽。唐朝的東都留守劉允章率百官迎接拜謁。
十二月初一，黃巢的前鋒部隊開始進攻潼關，並於初三將其攻克，大軍隨即直指長安，當天進抵華州。
十二月初四，僖宗李儇慌忙下詔，封黃巢為天平節度使。而此刻的黃巢對此的唯一反應就是一陣仰天狂笑。
十二月初五，大唐王朝的文武百官退朝後聽說亂兵已攻克潼關，開始各自逃命。宦官田令孜帶著五百名神策兵，擁著僖宗從金光門倉皇出逃，隨行人員只有福、穆、澤、壽四王以及數名嬪妃。
樹倒猢猻散。城中的士兵和百姓趁亂衝進宮中，大肆搶奪府庫中的財物金帛。
當天黃昏，唐朝的金吾衛大將軍張直方帶著幾十名文武官員，畢恭畢敬地來到灞上迎接黃巢。
那一刻，一輪冬日的殘陽正掛在西天，把長安城外的原野渲染得一派金黃。
遠遠地，張直方等人看見一頂用黃金裝飾的轎子慢慢地進入了他們的視野。一群頭髮披散、用紅巾扎束、身穿錦繡衣服的武士護衛在黃金轎兩側。而在他們身後，則是漫山遍野全副武裝的鐵甲騎兵；再後面，是絡繹不絕、彷彿綿延千里的各種輜重車輛。
此時，坐在黃金轎中的這個人正雙目微閉，口中喃喃自語。
他在吟詠一首詩。
他已經很多年沒有吟詠過這首詩了。
因為寫詩的那一年，他正在經受屢屢落第的痛苦，正在咀嚼被這個社會遺忘的痛楚。
而現在他情不自禁地再次吟誦它。
沒有別的理由，只因當年所有尖銳的痛楚此刻已經全部轉化為衝天的快意和豪情。
當黃巢透過轎簾的縫隙，清晰地看見長安城上的那一排雉堞時，他忍不住把這首《詠菊》大聲地念了出來——
待得秋來九月八，我花開後百花殺。
衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。