無論從哪一點來看，懿宗李漼和他的父親宣宗李忱都像是一枚硬幣的兩面。
二者毫無相似之處。
李忱自幼飽經磨難，備嘗人間疾苦；中年登基之後，自律寡慾、勤政愛民；為人剛毅機敏、沉穩果決，可以稱得上是不折不扣的有為之君。可他的繼任者李漼卻自幼長在深宮，不恤民間疾苦、不思物力維艱；即位之後唯知聲色宴飲、尋歡作樂；此外又重用閹宦、寵幸奸佞，可謂地地道道的昏庸帝王。
所謂「自助者，天助之」，宣宗李忱登基未久，便有三州七關的歸降與河湟全境的收復。
而與之形成鮮明對照的是：懿宗李漼剛剛即位，浙東平民裘甫便揭竿而起，燃起了唐末農民大起義的第一把烽火；與此同時，多年來一直向大唐納貢稱臣的南詔王國也突然變臉，出動軍隊大舉入寇……
浙東的這場農民起義發生在大中十三年的年底。當時一個叫裘甫的人糾集了一百來個暴民攻陷了象山（今浙江象山縣），當地官兵屢次圍剿都被他打敗，以至明州城的城門在大白天也四面緊閉。隨後，裘甫又帶著他的一百號弟兄乘勝進攻剡縣（今浙江嵊州市），一時浙東騷然。
第二年正月初，浙東觀察使鄭祗德派出的官兵又在桐柏觀（今浙江天台縣西北）遭遇慘敗，指揮官劉勍僅以身免。隨後裘甫佔據剡縣，開放府庫、招兵買馬，短短几天隊伍就擴大到了數千人。鄭祗德大恐，倉促招募了五百名新兵前往征剿，結果在剡縣西面再度被裘甫打敗，三個將領全都戰死，軍隊幾乎全軍覆沒。
裘甫連戰皆捷，四方盜匪頓時紛湧來附，變軍人數迅速激增至三萬人。裘甫立刻抖擻起來，自稱天下都知兵馬使，改年號為「羅平」，還鑄造了一顆「天平國」的大印。這一年三月下旬，變軍異常猖獗，先後劫掠了衢州（今浙江衢州市）、婺州（今浙江金華市）、台州（今浙江臨海市）、上虞（今浙江上虞市東南）等地，攻陷了唐興（今浙江天台縣）、餘姚、慈溪、奉化、寧海。所到之處，青壯年全部被抓為壯丁，而老弱婦孺則遭到了無情的屠殺。
自從「安史之亂」以來，由於藩鎮之亂，帝國的北方長年兵連禍結，社會生產遭到了極大破壞，再加上河北諸藩一直割據自專、賦稅自享，所以帝國的賦稅收入主要依賴於江淮地區。幸運的是，帝國南方在這一百多年來始終比較安定，因而得以支撐朝廷的用度。而眼下，浙東裘甫的首開叛亂一舉打破了江南地區的承平之局，意味著帝國的後院已經起火，這樣的威脅足以讓李唐中央為之震恐。
眼看星星之火即將燎原，朝廷緊急調任鄭祗德為太子賓客，派遣前安南都護王式接任浙東觀察使，並詔命忠武、義成、淮南各道的兵力歸他調度，全力鎮壓裘甫叛亂。
王式雖是一介文官，但是有勇有謀，其任安南都護時便以過人的膽識而威懾華夷、遠近聞名。聽聞朝廷派他前來平叛，裘甫及其黨羽立即產生了莫大的恐慌。這一年四月，王式抵達浙東治所越州，一面整頓軍紀，一面下令各地開倉放糧、賑濟貧民。隨後戰場上的形勢便陡然逆轉。政府軍屢戰屢勝，先後迫降了變軍大將洪師簡、許會能、王皋等人，大破毛應天、劉天平、孫馬騎等部，失陷的城池也接連收復。到了六月下旬，節節敗退的變軍已被團團圍困，只據有剡縣一座孤城。裘甫眼見大勢已去，只好出城投降。
八月，裘甫被押送京師，斬首於東市。
這一年十一月，懿宗李漼大赦天下，改元「咸通」。
猖獗一時的東南民變雖然被迅速鎮壓了，但是帝國西南邊陲的戰火卻從懿宗即位起就一直在熊熊燃燒，而且整整持續了十多年，幾與懿宗一朝相始終。
那就是大唐與南詔的戰爭。
宣宗駕崩後，李唐中央派宦官向四方發布訃告，希望四夷能派出弔祭使赴長安弔唁。不料派往南詔的這一路宦官卻遭到了前所未有的冷遇。
原因說起來很湊巧。
因為南詔的第七任國王豐祐也死了，他們也在辦喪事。可李唐中央對此卻一無所知。所以南詔的新任國王、豐祐的兒子世隆怒氣沖沖地對大唐的使者說：「我國也有喪事，為什麼朝廷不派人來祭悼？而且詔書上面居然還寫著先王的名字，這算什麼？」
使者一臉尷尬、無言以對，隨後便被安排到了城外的簡陋賓館，接待規格低得不行。這幾個宦官滿腹委屈地回到長安，把此番遭遇一五一十地向懿宗做了稟報。
年輕氣盛的懿宗李漼一聽也火了。他當即做出決定，堅決不對世隆進行冊封，也就是不承認他南詔國王的身份。懿宗還給出了兩條不冊封的理由：一、膽敢不派遣使者前來弔唁；二、世隆的名字犯諱：「世」字觸犯太宗之諱，「隆」字觸犯玄宗之諱。
這兩條都是大不敬罪。所以懿宗李漼信心滿滿地認為：世隆為了求得朝廷冊封一定會乖乖地低頭認錯。
可懿宗錯了。
這個新任的南詔國王遠比他想像的執拗得多，也強悍得多。
接到朝廷詔書的那天，世隆發出了一聲冷笑。
你以為老子稀罕你的冊封嗎？你不讓老子當國王，老子就自己當皇帝！
很快懿宗李漼就接到了一則令他目瞪口呆的奏報——世隆稱帝，國號「大禮」，改元「建極」，同時入侵大唐邊境，已經攻佔了播州（今貴州遵義市）。
就在懿宗李漼渾然不覺的時候，一場貫穿他整個帝王生涯的大規模戰爭已經拉開了序幕。
咸通元年（公元860年）十一月，安南都護李鄠向入侵的南詔軍隊發起反攻，收復播州。但南詔卻趁他後方空虛，發兵三萬，在安南蠻族的引導下奔襲安南府的所在地交趾（今越南河內市），並一舉攻佔。李鄠後路被抄，只好倉皇逃奔武安（今越南海防市）。
咸通二年正月，懿宗下詔命邕州（嶺南西道治所，今廣西南寧市）及相鄰各道緊急發兵援救安南，阻止南詔的進攻。六月，朝廷以失職的罪名把安南都護李鄠貶為儋州（今海南儋州市）司馬，同時任命鹽州（今陝西定邊縣）防禦使王寬為安南經略使。七月，南詔軍隊攻陷邕州。
咸通三年二月，南詔再犯安南，王寬無能，頻頻上書告急。懿宗朝廷不得不再易主帥，命湖南觀察使蔡襲取代王寬，並緊急動員忠武、義成、武寧、宣武、荊南、山南東道、湖南、鄂岳等八道士兵共三萬人，歸蔡襲指揮。
南詔見唐軍聲勢浩大，遂暫時撤退。
同年十一月，南詔集結了五萬人馬捲土重來，於咸通四年正月再度攻陷交趾。蔡襲率眾力戰，左右皆戰死，他身中十箭，最後蹈海而亡；大將元惟德等人奮力砍殺兩千多敵兵後也壯烈殉國。
南詔兩度攻陷交趾，共殺死和俘虜唐朝軍隊十五萬人。
安南各蠻族見南詔勢盛，紛紛投降。
李唐朝廷不得不放棄安南，命駐守安南的各道士兵全部後撤，退守嶺南西道。
這是帝國的失敗。
這是帝國前所未有的失敗。
可此時此刻的大唐天子李漼卻好像滿不在乎。
江南民變、南詔入侵、安南丟失……帝國的內憂外患紛至沓來，可李漼卻並未表現出絲毫的憂慮和恐慌。
他依舊日日歡宴、夜夜笙歌。
左拾遺劉蛻憤而上疏：「如今南蠻大舉入侵，干戈滿途，天下並不太平。皇上在所有人面前都沒有憂慮的神色，又如何責成人臣盡死效忠呢？懇請陛下節制嬉樂宴飲，等到遠近承平、人心安定，再圖享樂也為時不晚！」
可懿宗李漼卻置若罔聞。
在帝國的內憂外患面前，李漼似乎始終表現得很無畏。
不過這個世界上的無畏通常有兩種。
一種是勇敢者無畏，如他的父親宣宗李忱。
還有一種叫無知者無畏，如此刻的懿宗李漼。