新帝李忱一即位，就施展了一系列雷霆手段——隱忍了大半生的他，似乎迫不及待地要將武宗李炎所建立的一切徹底推翻。
首當其衝者，就是武宗一朝的代表人物李德裕及其黨人。李忱正式執政的第二天就罷免了李德裕，第四天就把李黨的另一位重要人物——工部尚書兼鹽鐵轉運使薛元賞貶為忠州刺史，同日，薛元賞的弟弟、京兆少尹權知府事薛元龜也被貶為崖州司戶。
四月底，道士趙歸真、軒轅集等人均被杖死或流放嶺南。五月初五，新帝李忱宣布大赦天下，同時開始全面恢複佛教的地位。同日，翰林學士、兵部侍郎白敏中入相。此後白敏中便在新帝的支持下不遺餘力地打擊李德裕及其黨人。
第二年正月，新帝李忱改元「大中」。
這個年號將伴隨宣宗李忱和大唐帝國走過十三年的歲月。
此時的宣宗皇帝與帝國的萬千臣民當然都不會知道，這十三年將在大唐王朝的歷史上閃耀出一抹輝煌。
也是最後一抹輝煌。
這個時代被譽為「大中之治」，也有人稱它為——小貞觀。
大中元年（公元847年）八月初三，武宗朝的另一位宰相李回被貶出朝廷，外放為西川節度使。大中二年正月初五，右補闕丁柔立上疏為李德裕喊冤，旋即被貶為南陽縣尉。正月二十四日，西川節度使李回再貶為湖南觀察使；同日，桂州觀察使鄭亞也被視為李黨成員，坐貶循州刺史。正月二十八日，中書舍人崔碬受到指控，稱其在撰寫李德裕的貶謫詔書時有意搪塞，沒有寫出李德裕的全部罪行，被貶端州（今廣東肇慶市）刺史。
同年五月，兵部侍郎、判度支周墀與刑部侍郎、鹽鐵轉運使馬植一同入相。
九月，湖南觀察使李回再貶為賀州（今廣西賀州）刺史。
至此，宣宗李忱基本上完成了對李黨的清洗，用行動全盤否定了會昌政治，同時完成了對中樞政治的換血，建立了他自己的宰執班子。
接下來，宣宗李忱終於可以全力以赴地締造屬於他的時代了……
大中時代之所以會被後人譽為「小貞觀」，關鍵就在於宣宗李忱的自律和勤政。作為明君必不可少的特質，李忱身上的這些特點從大中二年起便已露出了端倪。
登基不久，宣宗李忱便命人把《貞觀政要》書寫在屏風上，時常神情肅然地站在屏風前逐字逐句地閱讀。此外他還命翰林學士令狐綯每天朗讀太宗所撰的《金鏡》給他聽，凡是聽到重要的地方，便會讓令狐綯停下來，說：「若欲天下太平，當以此言為首要。」
還有一件事也足以證明宣宗的勤政確實非一般君主可比。這一年二月的一天，宣宗忽然對令狐綯說：「朕想知道文武百官的姓名和官秩。」
百官人數多如牛毛，天子如何認得過來？令狐綯頓時大為躊躇，只好據實稟報：「六品以下，官職低微、數目眾多，都由吏部授職；五品以上，才是由宰執提名，然後制詔宣授，各有簿籍及冊命，稱為『具員』。」
宣宗隨後便命宰相編了五卷本的《具員御覽》，放在案頭時時翻閱。
勤政的君主總是喜歡事必躬親，並且總能明察秋毫，宣宗李忱在這一點上表現得尤其明顯。有一次他到北苑打獵，遇到一個樵夫。李忱問他的縣籍，那人回說是涇陽人，李忱就問他縣官是誰，樵夫答：「李行言。」李忱又問：「政事治理得如何？」樵夫說：「此人不善通融，甚為固執。他曾經抓了幾個強盜，這些強盜跟北司的禁軍有些交情，北司就點名要他放人，李行言不但不放，還把他們殺了。」
李忱聽完後一言不發，回宮後就把此事和李行言的名字記了下來，釘在了柱子上。事情過去一個多月後，恰逢李行言升任海州刺史，入朝謝恩，宣宗就賜給他金魚袋和紫衣。有唐一代，這象徵著極大的榮寵，尤其在宣宗一朝，這樣的賞賜更是絕無僅有。李行言受寵若驚，同時又大惑不解。宣宗說：「你知道為什麼能穿上紫衣嗎？」李行言誠惶誠恐地說不知道，宣宗就命人取下殿柱上的帖子給他看。
還有一次，宣宗到渭水狩獵，路過一處佛祠，看見醴泉縣的一些父老聚集在堂中設齋禱祝，祈求任期已滿的醴泉縣令李君奭能夠留任。宣宗將這個縣令的名字默記在心。過後懷州刺史出缺，宣宗遂親筆寫給宰相一張條子，將此職授予李君奭。宰相們愕然良久，不知道一個區區的醴泉縣令何以竟能上達天聽，得到皇帝的青睞。隨後李君奭入朝謝恩，天子將此事一說，宰相們才恍然大悟。
久而久之，朝臣們就明白了，皇上表面上是在狩獵出巡，其實真正的目的是為了深入民間、掌握民情，並且實地考察地方官吏的政績。
但是天下之大，宣宗不可能全部走遍，為此他特意想了個辦法，秘令翰林學士韋澳將天下各州的風土人情以及民生利弊編為一冊，專門供他閱覽。天子將其命名為《處分語》，此事除了韋澳之外無人知曉。不久，鄧州（今河南鄧州市）刺史薛弘宗入朝奏事，下殿後忍不住對韋澳說：「皇上對本州事務了解和熟悉的程度真是令人驚嘆啊！」韋澳略作試探，果不其然，天子掌握的資料正是出於《處分語》。
韋澳也不禁在內心發出感嘆：古往今來，能夠如此勤於政務而且明察秋毫的天子即便不說絕無僅有，那也是相當罕見的。
在這種目光如炬洞察一切的天子面前，如果有人心存僥倖，那他就要遭殃了。有一次度支在奏疏中把「漬污帛」（被水浸濕污染的布帛）中的「漬」寫成了「清」，樞密承旨孫隱中就把那個錯字的筆畫修改了一下。他以為這只是個微小的細節，皇帝肯定不會發現。不料宣宗一拿到奏疏，一眼就看見了那個被塗改過的字，頓時勃然大怒，下令追查塗改奏疏的人。孫隱中隨後便以「擅改奏章」的罪名遭到了處罰。
還有一次，新任的建州（今福建建甌市）刺史於延陵赴任前入朝辭行。宣宗問他：「建州距京師多遠？」於延陵說：「八千里。」宣宗說：「你到任之後，為政的善惡我都會了如指掌。不要以為那地方遠，這階前就可直通萬里，你明白嗎？」於延陵當即嚇得手足無措，不知道該如何回答。宣宗安慰了他幾句就讓他上路了。於延陵就任後，或許是把天子的告誡忘了，或許是不相信天子真有那麼神，總之他的政績並不理想。沒多久於延陵就被貶為復州（今湖北天門市）司馬。
果然如宣宗所說，他在建州的一舉一動根本沒能逃脫天子的法眼。
宣宗李忱的事必躬親還不僅僅體現在治理朝政上，就連生活中的一些瑣碎事務也是如此。宮中負責洒掃的那些雜役，宣宗李忱只要見過一面就能記住他們的姓名和各自的職能，所以不管宮中要做什麼事、派什麼活，天子往往隨口就能點名讓人去干，而且每次派任都毫無差錯，讓宮中的宦官和差役們咋舌不已。
在宣宗李忱十三年的帝王生涯中，這種事情可謂不勝枚舉。
他幾乎要用盡全力把整個天下置於掌中，不論事情巨細。
一個普通人要做到凡事親力親為並且毫無差池都近乎不可能，更何況一個日理萬機的天子！
宣宗李忱是怎樣做到的？
許多年前，當宣宗還是一個小沙彌的時候，就曾在江西的百丈山留下了這麼一首詩：
大雄真跡枕危巒，梵宇層樓聳萬般。
日月每從肩上過，山河長在掌中看。
仙峰不間三春秀，靈境何時六月寒。
更有上方人罕到，暮鍾朝磬碧雲端。
山河長在掌中看！
這是何等宏大的氣魄、何等豪邁的胸襟、何等高遠的志向！
除了表明他不同凡響的境界之外，李忱自己的這句詩，彷彿也為他日後種種令人難以理解的勤政表現作了最形象的註解。
他似乎在用他的實際行動告訴我們——「山河長在掌中看」不僅僅是一種凌空蹈虛的理想境界，也可以是一種切實可行的施政手段。