這場收復昭義的戰爭從會昌三年五月打響之後，劉稹就在中央軍隊的強大攻勢下節節敗退，到了會昌四年閏七月，劉稹的心腹將領高文端投誠，為朝廷提供了許多重大的軍事情報，於是加速了劉稹的失敗。到了這一年八月，作為昭義鎮主要稅賦來源的邢、洺、磁三州又相率歸降，昭義鎮頓時人心惶惶，料定劉稹大勢已去、敗亡就在眼前。劉稹最寵信的兩個心腹——大將郭誼和幕僚王協為求自保，遂計畫將他刺殺，投降朝廷。
在郭誼和王協看來，劉稹年輕懦弱，要除掉他易如反掌。他們擔心的是劉稹的堂兄、中軍兵馬使劉匡周，所以決定先借劉稹之手驅逐劉匡周。郭誼對劉稹說：「十三郎（劉匡周排行十三）一直坐鎮帥府，而且剛愎自用，所以諸位將領都不敢向您進言獻計，怕被十三郎猜忌而獲罪，山東三州的喪失就是這個原因。如今若能把他逐出帥府，眾將開誠布公，一定能拿出轉敗為勝的策略。」
劉稹信以為真，隨即強迫劉匡周自動離開帥府。
劉匡周悲憤莫名地說：「我身在帥府，諸位軍將才不敢心懷不軌；我一旦離開，家族必被屠滅！」
可劉稹不聽。劉匡周只好萬般無奈地離開。
他一走，劉稹的滅頂之災就降臨了。
郭誼和王協設計謀殺了劉稹，同時將他的整個家族全部捕殺，上至劉匡周、下至襁褓中的嬰兒，無一倖免。隨後又把劉從諫原來的親信故舊一家一家地屠滅。
昭義就此平定。八月十六日，宰相入朝稱賀。天子問李德裕：「應該如何處置郭誼？」李德裕說：「劉稹不過是一個無知小兒，發動兵變對抗中央，都是郭誼等人的陰謀。等到劉稹勢窮力孤，又將他出賣換取榮華富貴，這種人要是不殺，還談什麼懲罰罪惡！」天子說：「我也是這麼想的。」
八月十八日，劉稹的首級被傳送京師。
短短的半個多月後，郭誼、王協等人被綁送朝廷，全部被誅殺。
毋庸置疑，李德裕是收復昭義的首功之人。
戰事剛一拉開，李德裕就向天子指出了數十年來朝廷用兵屢屢失利的三大癥結：其一，天子往往直接指揮前線作戰，詔令一天頒發了三四次，宰相卻毫不知情；其二，除了天子充當最高指揮官之外，前方的監軍宦官也各憑己意發號施令，而真正的軍隊將領反而無法指揮戰鬥；其三，每支軍隊都有監軍宦官，而宦官們往外挑選軍中最驍勇的數百名士兵作為自己的衛隊，真正投入戰鬥的很多都是老弱殘兵；另外，監軍宦官還有自己的令旗，每次會戰，宦官就會在衛隊的嚴密保護下，騎馬登上高崗觀戰，一看戰場形勢稍微不利，便率先拔旗而逃，全軍遂隨之崩潰。
揭示了癥結之後，李德裕立即著手進行整頓。他與樞密使楊欽義一起磋商，制定了一套辦法，然後由天子頒布敕令，禁止各路監軍宦官再干預軍政，規定每個監軍只能挑選十名士兵作為衛隊，而且所在軍隊一旦在戰場上獲勝，監軍亦隨之立功受獎。
其次，除非宰相與中書省建議下詔，否則天子不再直接下詔指揮作戰。從此來自中央的命令簡單明了，前方將領有了施展謀略的空間。在與昭義作戰的整個過程中，從中央到前線都嚴格執行李德裕提出的這幾項改革主張，從而能夠在戰場上屢屢獲勝。
除了整頓內部的舉措產生了顯著成效之外，李德裕此次對河朔三鎮所制定的政策和採取的辦法也是務實穩健、可圈可點的。
眾所周知，河朔三鎮是藩鎮割據的老巢、長年叛亂的重災區。同他們打交道，稍有不慎便會引發諸藩聯合，導致大規模叛亂。所以李德裕一開始就採取了非常務實的政策，對三鎮極力安撫，以中央的名義承認他們的一切既得利益，成功消除了河北諸藩的敵意和猜忌，並把他們的軍事力量調動起來，投入到平定昭義的戰鬥中。
這樣的做法使李唐中央既能夠全力以赴對付昭義，又能避免陷入全面戰爭的泥潭，可謂高明之舉。
昭義之戰，朝廷既收回了對昭義的直接管轄權，又極大地震懾了河朔三鎮和天下諸藩，可以說是一場不折不扣的勝利。
這是李唐中央自「元和中興」之後的二十多年來第一次在藩鎮事務上表現得這麼堅定、果斷和有力。這不禁讓帝國的萬千臣民感到揚眉吐氣，並且對當今的天子和宰相生出了由衷的敬佩。
天子李炎和宰相李德裕相視而笑，倍感自豪。
是的，他們的確應該感到自豪。
這是不拋棄、不放棄的人理應獲得的獎賞。
為了把這種精神上的獎賞落到實處，八月二十八日，天子加封李德裕為太尉、趙國公。李德裕再三推辭，天子說：「朕只恨沒有適宜的官爵賞賜給你，這是你應得的！假如不是你應得的，朕一定不會給你。」
不久之後，李德裕趕緊投桃報李，聯合百官提出要再向天子進獻尊號。天子李炎當然也客氣地推辭了一番，但是李德裕一連五次上表，天子才同意。
武宗一朝，「藩鎮之亂」和「宦官之禍」都得到了極大程度的遏制，帝國的三大政治頑症被控制了兩個。但令人遺憾的是，頑症之三——「朋黨之爭」卻不但沒有消隱，反而有愈演愈烈之勢。
其原因當然是眾所周知的——當今的強勢宰相李德裕本身就是朋黨領袖、黨爭的始作俑者。
昭義的成功收復為李德裕獲取了空前的政治資本。在這種時候，他當然不會忘記利用手中的權力繼續打擊他的老對手：牛僧孺和李宗閔。
即便這兩個人已經被打翻在地，他還是會毫不猶豫地踏上一腳。
他找了一個現成的罪名栽在牛李二人的頭上。
這個罪名就是——串通劉從諫謀反。
在如今的大唐帝國，還有什麼罪名比這個更容易把人打入萬劫不復的境地呢？
這一年九月，也就是昭義剛剛平定一個月之後，李德裕就開始實施第一步打擊。他對天子說：「劉從諫盤踞昭義十年，太和年間入朝時，其時的牛僧孺和李宗閔當權執政，卻不但沒有把他扣留，還加授其『同平章事』的中央官職（太和七年正月），終於釀成今日之大患，竭盡天下之力才將其平定，說到底，牛僧孺和李宗閔就是罪魁禍首！」
罪名有了，第二步就是搜羅罪證。潞州克複後，李德裕隨即派人前去搜查劉從諫生前的書信，希望能找出一兩封與牛僧孺和李宗閔的來往信件，但結果卻一無所獲。
李德裕並不氣餒。
既然找不出證據，那就捏造證據。
他隨即脅迫劉從諫的軍務秘書（孔目官）鄭慶出面作證，聲稱：「劉從諫每次接到牛僧孺和李宗閔的書信，閱後便當即焚毀。」
隨後，他又授意河南少尹呂述給他寫了一封信，信中說：「劉稹敗亡的時候，我親耳聽見牛僧孺發出了嘆息和悲憤的聲音。」
最後，李德裕把呂述的信呈給了天子。
毫無疑問，天子勃然大怒，立即把時任太子太傅、東都留守的牛僧孺貶為太子少保，把時任湖州（今浙江湖州市）刺史的李宗閔貶為漳州（今福建漳州市）刺史。
十月初，天子李炎覺得這樣的貶謫太輕了，又貶牛僧孺為汀州（今福建長汀縣）刺史，李宗閔為漳州長史。
十一月，再貶牛僧孺為循州（今廣東惠州市）長史，將李宗閔流放封州。
會昌四年的冬天，當罪臣牛僧孺和李宗閔滿面風霜、席不暇暖地奔走在一站比一站更遠的流放路上時，位極人臣、功成名就的李德裕正在他溫暖如春的宰相府中賦詩飲酒，並欣賞著窗外的美麗雪景。
李德裕無限感慨，同時又懷有一絲慶幸。
他慶幸和這兩個老對手鬥了這麼多年，自己總算笑到了最後。
一切都已塵埃落定。
從今往後，他終於可以安安心心地做一個太平宰相了。
至於這兩個老對手，就讓他們在那山高皇帝遠的地方，在那邊瘴與蠻荒之地了卻殘生吧。
生，他們回不了長安。
死，他們也別指望葬在長安。
就讓他們的肉體在痛苦和絕望中腐爛，讓他們的靈魂在天涯海角無盡地漂泊吧！