榜樣的力量是無窮的。
河北三鎮通過造反輕而易舉地攫取了地盤、官爵和富貴，這不禁讓其他藩鎮的將領們怦然心動。
比如武寧節度副使王智興就特別心動。
而且他很快就把心動轉變成了行動。
長慶二年三月十四日，蓄謀已久的王智興悍然發動兵變，驅逐了節度使崔群和一幹將吏，接管了軍政大權。緊接著，王智興又縱兵劫掠了中央鹽鐵專賣署在甬橋（今安徽宿州市）的轉運院，搶走大量金銀綢緞；同時洗劫了各道停泊在汴水（連接黃河與淮河的運河）的進奉船，甚至連過往商旅的貨物也被他強行搜颳了三分之二。
面對如此猖獗的行為，穆宗朝廷還是半點脾氣都沒有，於三月二十八日授予了王智興武寧節度使之職。
在飛揚跋扈、為所欲為的藩鎮面前，穆宗李恆和他的宰相們一次又一次放棄了朝廷的綱紀和原則。
與其說朝廷的底線是被一次次突破了，還不如說此時的李唐政府已經沒有底線可言。
這一年七月四日，宣武將領李臣則發動兵變，帶領亂兵衝進帥府。節度使李願（李晟之子）帶著一個兒子倉皇逃奔鄭州，他的妻子和擔任親兵統領的小舅子被殺。亂兵隨後擁立將領李介為留後。
眼看叛亂已經從河北蔓延到了江淮和中原，再這麼亂下去帝國勢將分崩離析。穆宗李恆不敢再讓步了，連忙下詔命宰相們會同三省長官商討對策。大家一致認為：既然已經承認了河北三鎮，宣武也未嘗不可援用前例。只有宰相李逢吉堅決反對，他說：「河北的事情是迫不得已，現在如果連宣武也拋棄，那麼江淮以南就都不是國家的土地了。」
宰相杜元穎和度支張平叔說：「為什麼要愛惜幾尺長的旌節，而不愛惜一方百姓的生命呢？」
這樣的理由聽上去似乎是冠冕堂皇的。
愛惜百姓的生命！維護百姓的利益！這樣的理由任何時候都讓人很難反駁。
可是，李逢吉拒絕承認李介，難道僅僅是出於對那「幾尺長旌節」的愛惜嗎？而杜元穎等人屢屢放棄朝廷的綱紀和原則，對叛亂藩鎮一再妥協縱容，就是在「愛惜百姓的生命」嗎？
這顯然是在偷換概念。
說白了就叫扯淡。
李逢吉當然不會跟他們扯淡，所以堅持原議。雙方爭執不下，會議沒有取得任何結果。不久，宣武下轄的宋州、亳州（今安徽亳州市）、潁州（今安徽阜陽市）相繼上表，請求朝廷另行任命節度使。穆宗李恆大喜，認為李逢吉的意見是正確的。李逢吉遂提出建議：「徵召李介入朝擔任禁軍將領，然後命義成節度使韓充轉鎮宣武。如果李介抗拒，就命武寧鎮與忠武鎮（治所許州）東西夾攻，再由義成軍從北面攻擊，韓充一定可以順利赴任。」
穆宗依計而行，李介果然拒不從命。忠武節度使李光顏等部奉命對宣武發起進攻，李介發兵抵禦，卻屢戰屢敗。到了八月中旬，李介在憂懼中一病不起，只好把軍務全權交付都知兵馬使李質。李質歷來傾向於朝廷，於是趁此機會再度發動兵變，殺掉了李介，並假造文書將李臣則等一干反叛將領全部誅殺，最後把李介的四個兒子逮捕，押送京師。
隨後，韓充順利赴任。
一場禍及中原的叛亂就這麼僥倖平息了，穆宗李恆大感欣慰，一轉身又回到他的快樂生活中去了。
這一年冬天，李恆在宮內和宦官們打馬球，一個宦官突然從馬背上摔下，李恆大吃一驚。
結果宦官毫髮無損，可天子卻就此中風，卧床不起。
天子的身體如此脆弱，顯然得自順宗李誦的隔代遺傳。
至於說他的精神為何也會如此脆弱，一個奴才失足墜馬居然把他嚇得中風癱瘓？那我們就不得而知了。我們唯一可以得出的結論是：由這樣的一個皇帝來坐天下，實在是李唐王朝的不幸，更是天下蒼生的不幸。
天子卧病在床，不能上朝，宰相們多日沒有皇帝的消息，不禁憂心忡忡。時任右僕射的裴度和宰相李逢吉等朝廷重臣多次奏請冊立太子，以防不測。
十二月七日，穆宗李恆下詔立景王李湛為太子。
沒有人知道，短短一年多後，這個年方十幾歲的李湛就將成為新一任的大唐天子。
在接下來的整個長慶三年，朝野上下都沒有什麼大事發生，帝國貌似一片平靜。河北三鎮雖然再次脫離了中央，可所幸事態沒有進一步惡化，並且自從朝廷平定宣武之後，各地藩鎮似乎也收斂了一些，叛亂勢頭暫時得到了遏制。這方面總算是讓穆宗朝廷暗暗鬆了一口氣。可相形之下，朝廷內部的情況卻有點不盡如人意。在朝堂上，宰相李逢吉獨攬朝政，極力排斥異己，於這一年八月把裴度排擠出了朝廷；而在內廷，宦官王守澄本來就因擔任樞密使一職而手握大權，此次更是趁皇帝病重之際而徹底成為天子的代言人，權勢傾動朝野，鑽營之輩紛紛趨附。
穆宗的病勢在這一年有所好轉，這讓滿朝文武稍感安心。然而，天子隨後又染上了一樣新的毛病，這不禁讓人們的心頭再次蒙上了一層陰影——天子喜歡上了長生之術，開始頻頻服用金石之葯，就跟當年的憲宗李純一模一樣。
遺傳的力量真是不可思議。
人們對三年前發生在憲宗皇帝身上的那一幕仍然記憶猶新。憲宗之所以英年早逝，正是不顧一切追求長生的結果。儘管此時的李恆剛剛二十九歲，正值盛年，可人們完全有理由相信——一旦穆宗走上他父親的這條老路，其下場絕對不會比憲宗更為美妙。
長慶四年正月初一，穆宗在含元殿舉行朝會，準備恢複因病中輟的上早朝的習慣。
然而，希求長生的李恆絕對沒有想到，這已經是他最後一次坐在金鑾殿上了。
正月二十日，穆宗李恆舊病複發。
短短兩天之後，李恆病情迅速惡化，緊急下令太子監國。
當天傍晚，剛剛年屆而立的穆宗李恆駕崩。
二十三日，宰相李逢吉被任命為「攝冢宰」，亦即最高攝政大臣。
正月二十六日，年僅十六歲的太子李湛在太極殿即位，是為唐敬宗。
穆宗朝的歷史就這麼被迅速翻過去了，面對高高坐在金鑾殿上的這個尚未成年的大唐天子，帝國的官員和百姓們未免都有些忐忑不安。
因為大唐開國二百餘年來，還從來沒有出現過這麼年輕的天子。
說白了，李湛純粹還是一個孩子。
飽經滄桑的大唐帝國將在這個天子……不，將在這個孩子手中變成什麼樣子？
人們不敢預料。