王維是盛唐時代著名的詩人，字摩詰，生於武后聖歷二年（699），一說長安元年（701），先世為太原祁（今山西祁縣）人，其父官至汾州司馬，遷居於浦（今山西永濟縣），遂為河東人。他的《相思》詩：「紅豆生南國，秋來發幾枝。勸君多採擷，此物最相思。」千百年來膾炙人口。而《九月九日憶山東兄弟》詩：「獨在異鄉為異客，每逢佳節倍思親。遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人。」《送元二使安西》詩：「渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。」更為傳誦不衰的名篇。王維才華卓異，他不僅寫下諸多絕妙的詩句，還善於屬文、作畫，同時對音樂也十分精通，他於開元九年（721）進士及第，在朝廷里所擔任的第一個官職就是大樂丞。
王維「以般若力，生菩提家」（《贊佛文》），其全家人均虔信佛法，茹素戒殺。王維的名字本身就深含禪機，他名維，字摩詰，連讀恰為「維摩詰」。稍通佛學的人，都會知道有一部《維摩詰所說經》，其中通達甚深般若智慧，神通廣大的維摩詰長者，是一位得到釋尊稱許的大居士。又此經專說般若，是禪宗的根本經典之一。王維既以維摩詰作為自己的名與字，可以觀見他對其人的仰慕之情，又可透露出他與佛教、尤其是與禪宗的深厚緣分。王維一生遍訪名僧大德，「以玄談為樂」，頗有所證悟。據《神會語錄》載，神會居南陽時，王維曾以修道解脫之事相詢，神會答曰：「眾生本自心凈，若更欲起心有修，即是妄心，不可得解脫。」不假方便，直指心性妙圓。王維聽後很是吃驚，嘆言：「大奇！」並說：「曾聞大德，皆未有作如此說。」便與神會禪師「語經數日」，反覆參究，深膺其旨，嘆曰：「此南陽郡，有好大德，有佛法甚不可思議！」後來王維受神會之託，作《六祖能禪師碑銘》，極力稱揚六祖大師：「世之至人，有證於此，得無漏不盡漏，度有為非無為者，其唯我曹溪禪師乎！」《碑銘》中還談到神會北上傳法，因「世人未識」，遭受波折，「尤多抱玉之悲」的無奈，及「謂余知道，以頌見托」的緣起。由此可以觀見王維之於禪宗已獨膺曹溪頓悟之旨，且妙解契道，頗得神會之認許。他因受荷澤神會禪師所託，作《六祖能禪師碑銘》，成為後來研究禪宗史的重要史料。
蘇軾在《東坡志林》中說：「味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩。」對王維的詩藝意境作了很好的總結。王維的詩作受到禪宗思想很深的影響，他的山水詩和酬贈詩中往往包含深遠的禪意，此外還有大量以佛教修行為主題的詠禪詩。王維詩中最愛用「靜」「澹」「遠」「閑」一類字樣，還有「禪」「寂」「空」「無生」等佛家用語，他能夠用靜定從容的閑適心情，去觀察大自然，抒寫於筆端，作成絕佳的詩句。王維在詩藝上的成就，其很大程度上得益於他對於禪理的玩味與修習。正是由於他常以一位禪者的目光覽觀萬物，才使他的詩有了一種其他詩人所難以企及的靜美、澄曠、寂悅。特別是他在描寫大自然中一剎那間的紛紜動象，是那樣的清凈與靜謐，禪韻盎然，如：「人閑桂花落，夜靜春山空。月出驚飛鳥，時鳴春澗中。」（《鳥鳴磵》）「颯颯秋雨中，淺淺石榴瀉。跳波自相濺，白鷺驚復下。」（《欒家瀨》）以及名句「明月松間照，清泉石上流」（《山居秋暝》）等，往往蕩滌讀者之胸襟，給人以恬澹寧和的無盡遐思。
王維早年詩作《春日上方即事》有「好讀高僧傳，時看辟穀方」，及「北窗桃李下，閑坐但焚香」的詩句，其向道之心油然。他所交遊的僧人為數甚多，記於他的詩文之中的就有道光禪師、璿上人、道一禪師、瑗公上人及北上傳法的六祖門下神會禪師等十餘僧，且幾乎均為禪僧。與他關係密切的居士則有胡居士、蕭居士、魏居士等，也都以禪法自娛。對於潛心向佛的詩人王維來說，對方外高人的參訪及與意氣相投的道友們的共修，自然而然地成為他日常生活的重要部分，尤其是他隱居生涯的主要內容，這些情形也都反映在他的詩作中。如《山中寄諸弟妹》詩：「山中多法侶，禪誦自為群。城郭遙相望，唯應見白雲。」是講他在山中與一班道友結緣共修時的欣悅之情。《期遊方丈寺》詩：「共仰頭陀行，能忘世諦情。」表達他對佛家出世之道和勵節苦行精神的仰慕。《投道一師蘭若宿》詩有「鳥來還語法，客去更安禪」的佳句和表明自己心跡的「豈唯留暫宿，服事將窮年」的直白。《藍田山石門精舍》描寫他所親見的寺僧日常生活：「老僧四五人，逍遙蔭松柏。朝梵林未曙，夜禪山更寂。」令人欣然神往。他還有於「草木盡焦卷，川澤皆竭涸」的炎炎夏日，靠修持功夫，萬緣放下，「忽入甘露門，宛然清涼樂」的禪修體驗（《苦熱》）。到他晚年，更有「龍鍾一老翁，徐步謁禪宮」的自我寫照和「山河天眼裡，世界法身中」的甚深證悟（《夏日過青龍寺謁操禪師》）。至於他的描述禪門修持功夫的詩句：「薄暮空潭曲，安禪制毒龍」（《過香積寺》），是講禪門行者以戒定之功、般若智慧之力，降服心中的貪、瞋、痴三毒和由此而起的種種妄想迷惑顛倒，獨標禪門修行之宗要，是王維詠禪詩中的名句。
佛教主張眾生平等，恩德布施八方上下，深大無量，不可勝言。而慈心不殺，嚴格茹素，更是大乘佛法的必然要求，也是漢傳佛教的一貫傳統。王維生於素食之家，他的母親崔氏在他很小的時候就開始帶髮修行，並因同鄉的關係，師事一代名僧大照（《宋高僧傳》記為大慧）普寂禪師30餘年，一生「褐衣蔬食，持戒安禪」（《請施庄為寺表》），對事母至孝的王維產生了莫大的影響。激發王維山水詩創作靈感，環境極為幽靜的藍田輞川山居（即輞川別業），就是他為了方便自己母親宴坐經行修道之用而購置、營建的。他的弟弟王縉，《新唐書》記其「素奉佛，不茹葷食肉，晚節尤謹」，甚至勸說代宗皇帝李豫信佛。王維自己也是常年素食，到晚歲就更加嚴格，《舊唐書》說他「齋中無所有，唯茶鐺、葯臼、經案、繩床而已。」素食生活的淡安與平和，在王維的筆下，更是多了幾分舒愜的雅韻和審美的意味。王維說：「君子以布仁施義，活國濟人為適意」，「縱其道不行」，其行為也決不背離本衷。他由衷地讚揚德人達士：「雖方丈盈前，而蔬食菜羹；雖高門甲第，而畢竟空寂。人莫不相愛，而觀身如聚沫；人莫不自厚，而視財若浮雲。」（《與魏居士書》）和「比布衣以同年，甘蔬食而沒齒」（《為人祭李舍人文》）的高貴品格與閑淡曠達的胸襟。他在《謁璿上人》一詩中寫有「誓從斷葷血，不復嬰世網」的詩句，決心謹遵佛法教敕、上人風訓，茹素戒殺，勤求出世解脫之道。他說：「設罝守毚兔，垂釣伺游鱗，此是安口腹，非關慕隱淪。吾生好清凈，蔬食去情塵。」（《戲贈張五弟諲三首》）對那些雖然也有興緻嘗試過退隱的生活，但卻因口腹之慾而捕兔釣魚的行為表示不滿，他標明自己與眾不同的素食追求，讚揚蔬食可以養護人的慈柔清凈的志趣，可以有益於澹泊物慾，怡性安神。他還稱讚在家居士「葯藉茹葷，雖愈疾而不受」的嚴明自律（《京兆王氏墓志銘》）。他的詩句：「悲哉世上人，甘此膻腥食。」（《贈李頎》）對於世人受口腹之慾的盲目驅使，不惜殺生害命，迭相吞噉的不幸事實表示了深切的悲憫。
在王維的詩文中，常年的素食生活並沒有使他感到絲毫的清苦，相反卻使詩人的情思更加的欣悅潤澤。請看他的《游感化寺》詩：「抖擻辭貧里，歸依宿化城。繞籬生野蕨，空館發山櫻。香飯青菰米，佳蔬綠芋羹。誓陪清梵末，端坐學無生。」一碗青菰米，一缽綠芋羹，在他眼裡竟是那樣的色香味美。而詩句：「山中習靜觀朝槿，松下清齋折露葵。」（《積雨輞川庄作》）描寫簡樸自然的素食生活，竟也有了幾分超然出塵的餘韻。王維的素食選擇是與他對人生終極目標的追求緊密相關的，他相信仁德博厚可以感動天地萬物，宇宙蒼生本來可以各得其所，相敬相和。在《大唐大安國寺故大德凈覺禪師碑銘》有這樣的名句：「猛虎舐足，毒蛇熏體；山神獻果，天女獻花。澹爾宴安，曾無喜懼。」稱讚凈覺禪師德業純厚，感動天人，兼及禽獸，無不傾心向善。他的《戲贈張五弟諲三首》詩中，還有這樣的怡人詩章：「我家南山下，動息自遺身。入鳥不相亂，見獸皆相親。」以及「青苔石上凈，細草松下軟。窗外鳥聲閑，階前虎心善。」人在大自然中，原來是可以那樣的物我相親，任運自在，一幅人與自然萬物泯然無間、盡善盡美的和諧畫卷，盡收眼底，感人至深。
王維不僅棲心於禪門之參究，也曾留意於攝機最廣的凈土法門，留下了一些非常珍貴的稱讚凈土的文字。如他闡釋十念往生之理：「《易》曰：『遊魂為變。』《傳》曰：『魂氣則無不之。』固知神明更生矣。輔之以道，則變為妙身，之於樂土。」（《畫西方阿彌陀變贊》）稱讚仰仗他力的凈土法門：「究竟達於無生，因地從於有相」，是大雄世尊「以不思議力，開方便門」（《西方變畫贊》）。他還稱讚西方極樂世界的超世希有：「