也許，吳三桂在山海關面對多爾袞的逐漸施壓時，就悔意萌生了。明明是說借兵報仇，而清軍卻乘人之危地以剃髮辨別為由逼他就範，實在是太不仁義了。然而，政治是無情的，它只承認強者。吳三桂不得不剃髮屈服，如此一來，也就構成事實上的投降了。後來，多爾袞又反客為再，將他視為一名降將，作為翦滅對手的急先鋒。吳三桂受制於人，只有死心塌地地充當著一名劊子手的角色。
然而，在他的內心深處，卻一直不肯承認自己的降清行為，潛意識層面保留著的，仍是「借兵復仇」四個大字。作為一介武夫，他似乎沒有過多地考慮什麼民族、國家、偉業之類的身外大事。一段時間，他那致命的人格弱點只容得下個人利益、一己私仇，「復仇」二字死死地盤踞在他的腦海，幾乎佔據了他的整個心胸。當他搶回陳圓圓、剿滅大順農民政權後，著實輕鬆了一陣子。是的，美人重歸，仇人覆滅，恨意已消，他那「衝冠一怒為紅顏」的目的已經達到了。只有這時，他才開始正視自己的處境，考慮今後的生存與發展。他舉目四顧，除了一些弱小的反叛力量及苟延殘喘的南明小朝廷外，整個天下，已非清廷莫屬，由他這顆「砝碼」所造成的歷史大局業已註定。事實上，他的軍事力量也完全控制在清廷手下，容不得他有半點非分之想。他想抗拒，已無法抗拒。他這顆砝碼，除了繼續傾斜，憑著一種慣性與餘力以助清廷掃平天下外，已沒有別的更好的出路了。
聰明、機詐的吳三桂一旦明了天下發展大勢，就順著沛然莫能之御的滾滾歷史潮流向前推進了。為了取得清廷的信任與重用，他將自己的親生兒子吳應熊留在京師作為人質；他拋棄了忠孝仁義、道德廉恥，無所不用其極，做出了一個叛臣所能做到的一切；為了達到新的目的，他甚至一再身冒箭矢，親臨險境，置個人安危與生死於不顧。
一次，吳三桂在進剿四川時，被大西農民軍團團圍困在保寧。起義將領劉文秀決心不惜一切代價置吳三桂於死地，圍層連營十五里，重重防範，還設以象陣相輔。就當時那壁壘森嚴的圍網而言，吳三桂似乎插翅難逃。然而，農民軍志在必得，不免驕傲輕敵；圍攻時間一長，防守也不可避免地有所鬆懈，終於被負隅頑抗的吳三桂尋到一個薄弱環節，抓住有利戰機，拚死突圍，殺出了一條血路。
還有一次，吳三桂在追趕南明永曆帝的過程中，中了李定國的埋伏之計，前鋒已經進入二伏圈內。就在這時，奇蹟發生了，一個名叫盧桂生的降官突然出現在吳三桂面前，道出了眼前的險情。吳三桂大吃一驚，急令撤軍，不僅避免了可能的覆亡，還取得了一次決定性的勝利。
命運，似乎總是垂顧於他，讓他擔負、完成歷史砝碼的最後使命。
由於死心塌地地為清廷效勞，主子似乎也被他的忠誠感動了。天下平定後，吳三桂被封為雲南王。
清初，漢人封王者共四人，其他三人為孔有德、耿仲明、尚可喜，都是早年降清的有功之臣。吳三桂降清雖晚，但功勛顯著，首冠親王之爵。那炙手可熱的權威，就是滿族「天潢貴胄」也難比擬。
吳三桂博得清人寵信、獲得顯赫權勢的目的達到後，新的慾望又開始膨脹。在連年不斷的征戰歲月里，吳三桂如履薄冰，小心謹慎，戰戰兢兢；一旦封藩雲南之後，他生命中固有的人格弱點又開始不加掩飾地暴露無遺了——他大修宮殿，四處「選美」，聚斂錢財，獨斷自專；不僅控制本省，還干預朝廷，篡取了吏部銓選官員的部分權力。
儘管他那決定歷史命運的砝碼作用早已消失，但吳三桂還是一直將自己視為一顆砝碼，不時冒出左右天下的意念，並相應地做出一些不自量力之舉。直到坐鎮雲南之後，他的內心深處仍沒有承認自己是一員降將、一員清朝重臣。他甚至固執地認為，清廷的天下是乘人之危、通過他吳三桂而奪取的。照此推理，則天下本是他吳三桂的。那麼，有朝一日他從清人手中奪回天下，當是一件順理成章之舉，就如拱手讓出山海關後又從農民軍手中奪回一樣。
正是這種心態驅使之下，吳三桂在暗中不斷地積蓄力量，權勢漸漸擴大、增強，使得天下為之側目。昆明彷彿成了陪都，吳府與清廷儼然南北兩個政權。
繼任的康熙皇帝年幼，對他無可奈何，只得一忍再忍。
雙方都在醞釀、積聚、等待。
隨著康熙皇帝的長大成人，他再也無法容忍那些手握重兵的藩鎮勢力，決心以鎮守廣東的平南王為始，開始削藩，施行統治者歷來慣用的「狡兔死，走狗烹」的政治策略。
一方是權欲無限膨脹，一方是有意識地翦滅重鎮羽翼，兩相碰撞，衝突勢不可免。
廣東平南王一削，下面的撤藩對象遲早會輪到他吳三桂這位雲南平西王頭上。就在這時，靖南王耿精忠見勢不妙，主動上疏清廷請求撤藩。吳三桂思來想去，決定緊跟而上，向朝廷遞交了一份願意撤藩的「表決書」。但明眼人一看就清楚，吳三桂並非真心撤藩，他不過以此為計，探明朝廷動向及虛實罷了。
吳三桂的心計自然瞞不過清朝文武大臣，他們對吳三桂的實力、軍威不得不有所顧忌。然而，時年二十歲的康熙皇帝卻一語中的地說道：「三藩等蓄謀久，不早除之，將養癰成患。今日撤亦反，不撤亦反，不若先發。」於是，清廷果斷地下達了撤藩令。
撤藩令一下，吳三桂不得不反。其實，他一輩子苦苦等待著的似乎就是這一天。他只是借兵，從來就沒降清；他要尋到一個借口，找准一個時機，起兵反清；他不甘於僅僅做一塊砝碼，他要成為天平本身，推翻清朝，坐上皇位。
如果說吳三桂降清是「衝冠一怒為紅顏」的話，那麼他的反清便是「衝冠一怒為撤藩」了。
此時的吳三桂早已不是明臣，也不想繼續做一名清臣，他不願受任何人轄制左右，他要成為一支主宰歷史命運的獨立而強大的力量，於是，就自封了一個「天下都招討兵馬大元帥」的頭銜。
吳三桂起兵反清了，他親率大軍北上，勢如破竹地佔領了貴州、湖南、湖北、四川等大片土地。
就雙方實力而言，清軍入關已三十多年，那些能征善戰的開國將領大多作古，而新一代的八旗子弟已開始腐敗，「八旗鐵騎」早已是今不如昔。相比之下，吳三桂由於收編了大順、大西農民軍，由於他長期積蓄、準備，軍事力量已成天下精銳。
然而，就在他飲馬長江之後，卻按兵不動，沒有渡江北上直搗京城，為康熙皇帝組織平叛力量贏得了充裕的時間。吳三桂畢竟只是一介軍人，不僅缺少總攬全局的政治謀略，就連一個優秀軍事家也夠不上。砝碼只是天平的一個組成部分，永遠也不會成為天平本身。
吳三桂重兵駐紮江南一待就是數月，也不知他還在等待一些什麼。魏源曾分析道：「三桂年老更事多，欲出萬全，不肯棄滇黔根本，初得湖南，即下令諸將毋得過江，以為事縱不成，可以畫江而國。」此時，吳三桂已六十有三，年輕時的銳氣與膽識似乎被歲月的滄桑磨洗得一乾二淨了。
而他的反叛為自己帶來的初始後果，便是留在京城的長子吳應熊、長孫吳世霖被清廷處以死刑。
緊接著，康熙就開始反攻了。兩軍遭遇，一陣抗衡過後，吳三桂在軍事指揮上又一再失誤，不得不一退再退，將先前佔據的領土逐一喪失。
吳三桂在作為一塊天平砝碼時，不論傾向何方，都會大獲全勝。於是，時間一長，他的這種砝碼功能便不可遏制地膨脹開來，以為自己的武功、軍力及指揮才能天下第一。因此，反清之初，實指望馬到成功，即使不能一統天下，也可劃江而治，成為一國之王，開創中國歷史上的又一個新的南北朝時期。然而，仗打了五年，他的地盤卻越打越小，清軍的包圍圈越縮越緊。他已從輝煌的峰巔開始往下滑落，他不僅沒能成為一座天平，就連那顆砝碼的地位也會化為一縷消失的煙雲。等待他的，將是萬劫不復的深淵。窮途末路之際，他不禁想到了李自成，想起了歷史上不少人玩過的「把戲」——當一回皇帝過過癮，滿足那內心深處的膨脹慾望，即使立馬死去，也曾達到過至高無上的權力峰巔，也就活得無怨無悔了。
我們腳下這塊封建土壤自古以來就或隱或顯、或深或淺地繚繞、瀰漫著一股揮散不去的帝王意識。
康熙十七年（公元1678年）三月三日，吳三桂在衡山祭告天地，宣布登基，改元昭武。正當他封賞文武百官之時，晴朗的天空突然刮過一陣狂風、下起一陣瓢潑大雨，吳三桂的登基遊戲也只得在一片晦氣中草草收場。
吳三桂終於在自己的虛幻與想像中成了一座歷史的「天平」。
正是登基遊戲中突如其來的風吹雨淋，使得吳三桂那本就虛弱的年邁之軀染上了一場赤痢。加之時勢日蹙，心情鬱悶，竟至一病不起。五個多月後，就將一盤不堪收拾的叛亂之局丟給後人，走完了他的人生旅程。
吳三桂一死，叛軍失去統帥，軍心動搖，元氣大喪