如果說此前是命運在光顧吳三桂，歷史在選擇吳三桂，那麼，此次的退守山海關卻是吳三桂抓住了命運，將自己放在了歷史的天平上，變成了一顆舉足輕重的砝碼。
山海關是進入關里關外的一把神奇鑰匙，它坐落在層巒迭嶂的群山懷抱，素有天下第一雄關之稱，萬里長城的東端就肇始於此。它東臨大海，北有覆舟山和兔耳山，山海相依，地勢險要，正所謂一夫當關，萬夫莫開。
擁有山海關的吳三桂心裡非常清楚，以他手中現有的三萬「關寧鐵騎」，還不足以構成一支獨立於清廷與大順之外的第三支武裝力量。也就是說，他只能依附於其中的一支而存在。過去，大順農民軍與清廷政府雖然有著各自不同的利益，但配合默契，在實質上構成了對他們的共同敵人——明廷的南北夾擊。明朝覆亡，劇變的形勢必然導致兩大新生而強大的軍事集團水火不容、兵戎相見。而山海關，當是雙方拚死爭奪的首選之地與焦點所在。因此，吳三桂頓時變得身價十倍，顯赫無比。明亡後的歷史彷彿一架天平，一端是清廷政權，一端是大順農民軍，而他，則成了一顆砝碼，正位於天平的中心。只要他往任何一方稍稍傾斜，天下大勢將發生根本性的轉變：歸服大順則可阻止清軍入關，使得剛剛奠都北京的新生政權贏得充裕的時間，從而順利地完成取代明朝的歷史使命；降清則清軍長驅直入，搶佔農民軍的勝利果實，直取北京問鼎中原。
長得英俊瀟洒的吳三桂雄踞于山海關之上，躊躇滿志地望著關里關外兩大前途未卜、忙亂不堪的軍事集團，頗有一點待價而沽的味道。
很快地，李自成就向他拋來了「橄欖枝」，派遣降將唐通前來招撫，許諾將有「通侯之賞」。吳三桂自然心有所動，但他沒有一口答應。
此時，清廷仍在爭取他，封賞也非常優厚誘人。但吳三桂不會輕易倒向清廷，長期的邊釁已使他與清人積怨甚深，多次的拒降更使得他顧慮重重。
吳三桂還在權衡、比較、選擇、等待。
形勢急迫，時不我待，他還在等待什麼？
具體而言，他還在等待父親吳襄的回信。
崇禎皇帝在初擬抽調吳三桂的寧遠守兵時，就向朝野大臣做了一個暗示——將吳三桂之父吳襄升為中軍府都督調至京城。京城失陷時，吳三桂曾給父親去過一信，大意是說他將退駐關外，如果全家陷入農民軍之手，為親情計，那麼他也只有歸降大順了。也就是說，吳三桂能否傾向農民軍，父親及家人的依歸已成為一項重要的「指標」。不幾日，吳三桂接到了吳襄迴音。從而得知父親已投降大順政權，父母家小及其愛妾陳圓圓皆在京城，父親在信中一再規勸他早日投降大順，成為新朝元勛，與家人共享榮華富貴。
幾乎在接到父親書信的同時，李自成又派人送來四萬兩犒師銀餉及一份封侯檄書。既能保全家人，又可高官厚祿，還有金錢銀兩，吳三桂不再猶豫，終於下定決心向李自成投降！
第二天，他就將山海關交到農民軍代表唐通手中，再次親領大軍踏上了西進之路。此次並非勤王，而是進京歸降。一路上，吳三桂想像著李自成隆重迎接的盛況及封王拜侯的榮耀，想像著與家人團聚的喜悅，特別是想像著在燭光搖曳之下與愛妾陳圓圓久別重逢後的融融泄泄，不由得心花怒放，陶醉神往。
在此，我們有必要稍稍展開筆墨，敘寫一下吳三桂與陳圓圓的火熱愛情。
陳圓圓從小天生麗質，只因家境貧困，被人販到蘇州當了一名歌妓。她美艷動人，擅長南戲，能吟詩作賦。很快地，其內慧外秀就贏得了眾星捧月之寵，成為秦淮河畔鼎鼎有名的尤物，文人名士爭相與她交往唱和。每當歌舞賠笑之後，面對孤寂的身影，想著悲苦的命運，陳圓圓總是免不了要黯然神傷一番。她內心唯一的憧憬與企盼，就是希望有朝一日能夠尋得一個可以依託終生的如意郎君，擺脫這為人所不齒的賣笑生涯與低賤的社會地位。
第一位讓她怦然心動的男子，便是當時號稱江南四公子之一的冒襄。兩人一見傾心，雙雙陶醉在浪漫的愛河之中。冒襄臨別時，還許下了迎娶圓圓的吉日佳期。
然而，望眼欲穿的陳圓圓等來的不是冒襄，而是國丈田遇弘。這一年，田遇弘奉旨上南海普陀山進香，順便前來蘇州採買色藝雙全的女子，被陳圓圓的艷名深深吸引，更被她的曼妙優雅弄得神魂顛倒，結果以重金強聘而去。
田家富有，有權有勢，對一名普通妓女來說，未嘗不是一個比較滿意的歸宿。然而，陳圓圓是一個性情中人，她所看重的，乃是心靈的交流與感情的契合。田遇弘年老衰邁，俗不可耐；加之他姬妾眾多，喜新厭舊，雖然佔有了陳圓圓的肉體，卻怎麼也不能贏得她的芳心。
就在陳圓圓對冒襄的日夜思念中，那高高在上、俯視人寰的命運之神於不經意間向她瞥了一眼。
一個偶然的機會，她與吳三桂邂逅相遇了。
崇禎十六年（公元1643年）五月，奉命率軍奔赴京畿完成狙擊清軍任務的吳三桂正要北歸，突然接到皇帝召見的聖旨。明朝的衰微使得不少趨炎附勢之人都在尋找出路，手握兵權的吳三桂突然受到皇帝的寵幸，田遇弘不禁把他視為一把「保護傘」，希望關鍵時刻得到他的庇護。因此，聖上召見之後，吳三桂又受到了國丈的盛情邀請。
為討得吳三桂歡心，酒過三巡之後，田遇弘便將他的「寵物」——一代佳人陳圓圓喚出歌舞助興。
武士生性喜歡刺激，美女與烈酒，常是他們的第二戰場與第二生命，吳三桂也不例外。他一見圓圓，就被她那天仙般的美貌深深吸引，而那翕動著的櫻桃小嘴吐出的一串串美妙音符更是弄得他情不自持，飄飄然彷彿進入了人間天堂，竟「丟盔棄甲」，繳械投降，乖乖地做了圓圓的俘虜。
陳圓圓一見吳三桂，也被他那年輕英俊、威武瀟洒的形象所沉醉。這種具有力度的陽剛之美，不僅使得坐在一旁的田遇弘黯然失色，恐怕就是陳圓圓心中的日夜思念的江南才子冒襄，也無可比擬。
兩人按照千百年來流傳的英雄愛美人，美人戀英雄的故事模式開始「盜版」「複印」。先是眉目傳情，後來瞅了一個機會，在一陣低語中訂下終生。這種閃電般的神速恐怕比今日盛行的後現代「快餐化」還要「快餐化」。
酒宴結束，吳三桂將要告辭時，田遇弘才道出了自己的心事：「設寇至，將奈何？」吳三桂也就開門見山地說：「能以圓圓見贈，吾當報公家，先於報國也。」沒想到吳三桂為了陳圓圓，後來竟真的置國家與民族大業於不顧。田遇弘聞言，雖然一百個不情願，也只得忍痛割愛。
吳三桂擔心田遇弘反悔，當即留下千金聘禮。
不久，吳襄奉調進京，便按兒子的託付將陳圓圓接到了自家府中……
吳三桂馬不停蹄地賓士在進京途中，想到就要與愛妾陳圓圓久別重逢，心頭情不自禁地涌過一股熱流，還時不時地激動得渾身戰慄不已。
然而，就在吳三桂來到永平以西的沙河驛時，突然遇到了從京城逃難的家人，事情就此發生了突如其來的變化。
原來，農民軍進入北京後，採取了一項非常嚴厲的追贓助餉措施：所有前明官員都得依照官職大小，分等級交納相應的銀兩，不從者則處以嚴刑竣罰。吳襄雖有招降兒子之功，但也沒有躲過追比的懲罰：自身被關押，家財遭查抄。
吳三桂得知後，先是驚愕不已，回信上不是還說一切平安的么，怎就突生變故呢？繼之是困惑不解，李自成對他封官許願，賞賜銀兩，如此看重優待，怎會拷打拘禁他的父親，還將吳氏滿門家財洗劫一空呢？這到底是怎麼一回事情？是不是家人走昏了頭胡言亂語？因此，他不由得反問道：「這怎麼可能呢？你們是不是弄錯了？等我到了京城，父親自然就會釋放，家產也會原封不動地歸還的。」說著就要啟程繼續西行。然而，家人又繼續告訴他說：「不僅老爺被抓、財產被搶，就連你的愛妾陳圓圓也被李自成手下的大將劉宗敏給搶走了！」
吳三桂聽了，頓時待在原地。剛才還在想像的愛河中陶醉，而事實上陳圓圓早已不屬自己，他的所思所想，不過是一場典型的白日夢而已。父親、財產可以原封不動地歸還，可搶走的女人還能原封不動地回到自己手中嗎？
何況這追贓助餉根本不是一場誤會，而是大順政權的一項重大策略，他吳三桂以一員降將之身能夠改變農民軍的政策嗎？想於此，吳三桂不禁深深地失望了。不管怎樣，再也不能繼續向前行進了，一旦到了京城，就會受制於人，半點挽回的餘地都沒有了。
慢慢地，吳三桂就由失望而憤怒了。
時年三十三歲的吳三桂正值血氣方剛之年，陳圓圓在他眼前不斷晃動的嬌美容顏像是不斷潑灑在火焰之上的汽油，他有生以來恐怕還未受過如此難堪的羞辱，不禁咬牙切齒地叫道：「大丈夫連一女子也無以保護，還有何面目立於人世？我吳三桂不滅李賊，不殺劉宗敏，誓不為