漢中的戰事起因於法正。
大家都知道曹操曾明令「唯才是舉」，其實真正「唯才是舉」的劉備也算一個，只是劉備不像曹操那樣犯傻氣公開這種選才政策罷了，劉備是只做不說，重用法正就是劉備實踐曹操的「唯才是舉」幹部政策的明證。
法正其人，政治德操就不用多說了，其故主劉焉淪落到延命公安就是拜此公所賜，當然，這對於劉備來說是立了蓋世功勛。問題是法正的私人品行也不怎麼樣，據史載，法正「一餐之德，睚眥之怨，無不報復，擅殺毀傷已者數人」。只是因為他對於劉備入主益州立功太大，諸葛亮才口下留情沒有建議劉備懲辦他。
其實，就是建議了也沒有用，劉備因其功、愛其才，對法正極為信任，拜其為「蜀郡太守、揚武將軍，外統都畿，內為謀主」，這時的諸葛亮不過是軍師將軍，署左將軍府事，其地位低於法正。
當然，這也可能是劉備為了儘快安撫益州的必要手段。但此時期的對外作戰，劉備的確是依賴的法正主謀，諸葛亮只不過是擔當的漢初蕭何的角色，主管後勤供應而已。
法正之才，眼光未必如諸葛般放眼天下，但就益州局部戰略、具體戰場指揮還是有兩下子的。對於漢中與巴蜀的關係，法正就這樣替劉備分析：「曹操一舉降張魯、定漢中，卻不趁此勢以圖巴、蜀，而留夏侯淵、張郃屯守漢中，自己北還，絕不是曹操其智力不足，而是因其有心無力，後方必有急事。
以現在夏侯淵、張郃的才略，不是能守住此要地的將帥，將軍舉眾征討，則必可克漢中。佔據漢中之後，聚民積糧，觀察動向，上可以主動出擊，匡複漢室，中可以蠶食雍、涼，開拓境土，下可以固守要害，屏障巴蜀。此乃持久之計，將軍萬不可錯過此天賜與我之良機。」
劉備聽從了法正的正確建議，集結大軍於巴西，開始了收伏漢中的戰事。
劉備採取的戰略是收先收漢中的西鄰武都郡，武都全境處秦嶺山區，地廣山多人稀，主要居住著十餘萬當地氐人。地雖貧庾，但佔據武都郡全境之後，漢中與關中的聯繫將被徹底切斷，沒有關中的支持，區區一郡漢中之地是無法長期堅持固守的。
漢中之戰不是什麼普通的小戰事，劉備必須傾一州軍力、物力於此戰，後勤供應更是不易，備戰所需時日非短。劉備有些心急，便出動了張飛、馬超、吳蘭等部先行進軍武都，令其屯軍武都郡治下辯，由此東進便能佔領河池關，從而切斷陳倉至漢中的要道。
而劉備本人則率劉封、黃忠、魏延等將領於巴西郡組織後備大軍，準備直趨平陽關，進擊夏侯淵與張郃的漢中守軍。
吳蘭、雷銅所部是劉備於入蜀時在雒城收降的原益州部隊，這次受新主人劉備的信任獨當一面出擊武都，當然是感恩懷德，誓求必勝，所以接令便立即出動，一個長途奔襲搶佔了下辯，這下把遠在鄴城的曹操驚動了！
曹操緊急書令時主軍陳倉的征西將軍曹洪、參洪軍事的騎都尉曹休出動征討，書中明令：「曹休雖然是參軍，其實是主帥。」——曹操經過數十年的戰場觀察，對手下將領的能力可以說是了如指掌，曹洪現在也可以稱為歷經百戰的老將了，但對於曹操這種近乎羞辱的命令卻心有領悟，對率領虎豹騎部隊的曹休之戰場實力，曹洪也是挺服氣的。
暫不提曹洪依曹操令將軍事指揮全部委託於曹休，劉備卻覺察到了下辯的危險——孤軍前出過遠，曹洪軍主力一旦南下切斷輜重供應之路，即必陷困境！緊急書令張飛進軍固山，先擺出一副欲斷曹軍後路的態勢，不知能否將曹洪嚇退？
時馬超部已經從右翼出動到了沮縣，此地能阻擋漢中曹軍對下辯的威脅；主要看張飛能否再施當陽長坂坡時的威風，令曹洪軍畏險而退。
實際上那曹洪軍至中途還就是猶豫了。
張飛進至固山以後，當然明白劉備的意思，立即大張旗鼓對外宣傳：即將出動切斷南下曹軍的歸路！這下曹洪及所帶眾將不禁狐疑不前了，別在這野山路上再重蹈張郃的覆轍，那張飛用兵智勇兼備，神鬼莫測！可是什麼事都做得出來！
這時曹休說話了：「張飛如真的去斷我歸路，應當伏兵潛行呀。現在先張聲勢，說明必然不去。應當趁其大軍尚未雲集武都，我軍拋掉一切顧慮，疾行奔襲下辯，吳蘭軍破則張飛自然退軍。」
本來魏王安排的掌兵正主就是曹休，曹洪當然從之，於是曹軍反而催軍疾行，晝夜兼程，直襲下辯。
張飛的大張旗鼓沒有把曹休唬住，反倒把吳蘭給忽悠了：吳蘭部聞聽張飛大軍已經出動去斷曹軍歸路，頓時放下心來，哪有這麼大膽的曹兵？膽敢不要後路前來進襲，部隊不吃飯了？
防備鬆懈是自然的事，誰知偏碰到了那不信邪的曹休，所率主力又是天下聞名的虎豹精騎，慣打無後方的突襲作戰，吳蘭竟在不知所措中發現：曹軍騎兵已經撲進了疏防的下辯城！
慌亂中集結部隊已經遲了，部將雷銅、任夔等拚死與戰，結果被發飆的曹軍鐵騎胡砍亂踏於馬下，腦袋被砍走；吳蘭死戰得脫，率殘部逃進了大山，誰知也實在太不走運了，於陰平竟又被氐人首領強端偷襲，腦袋被砍下送給了曹軍邀功，吳蘭部竟落得個全軍覆沒，屍骨無存。
一切如同曹休預料，固山的張飛、沮縣的馬超等部，聞知吳蘭軍的凶信果然不敢再孤軍前出，一起率部退回了巴西，劉備的初伐漢中就此一敗塗地，戰事暫時進入了中場休息時段。
可是那劉備半生所經戰事無數，敗仗也是無數，怎會將這點小小的失利放在心上？索性親率主力全部出動，直抵漢中平陽關下，下辯的損失堅決要從漢中找回來！
至於左翼背後的曹軍威脅？劉備也不是蠻幹之徒，還是派出了一支偏師西進，由其將領陳式率領，任務是斷絕馬鳴閣道，阻截陳倉、武都曹軍對漢中夏侯淵部的增援。
面對劉備來爭漢中，曹操並不太擔心，一是曹操極為信任夏侯淵、張郃的戰場把握能力，二是陳倉的駐軍實力非凡，料想那劉備也不敢置背後武都的曹洪、曹休大軍而不顧死攻漢中，為保萬全，曹操又飛騎傳令駐軍陳倉的偏將軍曹真出動策應漢中戰事，在曹操心裡還有一道保險：夏侯淵的帳下還有一名可依賴的將才：徐晃。
曹操本人眼下實在顧不得西方：荊州襄陽前線的關羽現在成了他心中的大患！這裡離許都實在太近，一路無險可守，而替劉備鎮守荊州的關羽，這幾年實力迅速膨脹，已經不是駐紮在樊城的曹仁所能單獨對付的了。
尤其是那關羽不光是軍力勢強，更可怕的是暗招頻出，荊州軍的無數間諜已經深入到了許都內外，看不見的敵人才是最可怕的！