漢中這塊地方，在今天隸屬陝西省，但由於秦嶺阻隔，西伯利亞的寒流被屏障不能南下肆虐，這裡的氣候其實近似於江漢流域，到現在還有陝西的「小江南」之稱謂。
漢中平原在東漢年代是隸屬益州管轄的漢寧郡，郡治南鄭，南面與益州巴西郡相鄰，正西是武都郡，這時名義也控制在張魯手裡，只不過因山峻道險，張魯的實際管理難以到位而已，南面的巴西郡便是與當時劉璋的益州對抗的前線了。
曹操欲平漢中，進軍道路唯有一條，即從現在主力集結的孟津沿黃河西上，出潼關後溯渭水經長安抵達陳倉（今寶雞南），然後開始出散關向西南進入秦嶺山區，路經益州武都郡幾乎全境，然後轉向東南的漢中郡西部邊境平陽關。
這一路行程數千里，尤其是從陳倉西南而上之後，一路群山峻岭，幾乎無道路可言，大部分路經之地直到今天仍然是原始山林，渺無人跡。大熊貓至今仍然生存的地方！大家可以大致有感覺了吧？
三月自孟津出動，開始還好，雍、涼二州已平，大軍輜重可以由黃河、渭水西運，部隊處於自己的地盤行軍，一路有地方供應軍食糧草，就是這樣也是足足趕路一月有餘，方才抵達陳倉。
南轉翻越秦嶺可就不那麼容易了，不遠散關就是益州地界，對於曹軍來說就算是進入敵占區了，盤踞這大片不毛之地的是當地氐族人首領竇茂，部下土族士兵也有一萬餘眾，當時雖然自行稱王，卻是張魯的名義部下，從實際上也是張魯的同情者，對來侵的曹軍持堅決敵視態度。
竇茂率部堵塞了本來就難稱為道路的險道，然後選了個最險要之處憑險固守，曹操不得不開山劈路建棧道，勉強行軍不說，還要強攻竇茂萬餘氐人死守的「一夫當關，萬夫莫開」之關口：河池（今徽縣），現在是萬夫當關，曹操卻被迫非開不可。
曹操的先遣隊由大將張郃、朱靈率領，對於竇茂派出騷擾的散兵游勇還不甚費力，主要的敵人還是這該死的山路，所有的糧草輜重又沒有了水運舟船，只能肩扛人駝，大山之中，騎兵幾乎成了累贅，別說指望戰馬駝載軍資了，實際上是幾人在照顧一匹戰馬，丟掉又絕對不行，走路不是目的，將來打仗還要指望它們呢。
邊打小仗邊修路邊行軍，苦撐月余，打到了竇茂據守的河池，部隊別說攻堅了，就是上去旅遊也實在沒有體力了，這時候已經進入了夏季五月。
對於曹操來說，這月得到的唯一的好消息就是西涼的韓遂死了，西平、金城的韓遂部將曲演、蔣石等共同行動，斬送了韓遂首級送到曹操軍前，曹操當然免不了要表彰嘉獎一番，實際上還是被主動起義的人們給忽悠了：那韓遂年逾七十，是病死後被割下的腦袋，被部將高價賣給了曹操。
這點小事曹操當然會睜一眼閉一眼，只要是韓遂的腦袋，是生前割下的還是死後割下的，其實並無關緊要，要的是現在活人的政治態度，獎賞還是值得的。
實際上曹操下狠心出兵漢中也是不容易的，這一路艱難曹操心裡能沒有預料？還是涼州從事及武都主動來降的張魯部下給打得包票：「張魯易攻，陽平城下南北山相遠，不可守也」。至於路途險難？曹操從心理上還能承受得住。
曹操率主力趕到了河池關城下，面對竇茂的死守頑抗，曹操沒有退路，只有強攻，別無他途！
歷史上有好多戰事都不可思議，例如當年工農紅軍飛兵強奪瀘定橋，就那麼十三根禿鐵鎖，就是對面有一挺輕機槍不啞巴，中央紅軍也不可能飛過去呀！可川軍裝備齊全的一個營，就硬是沒能妨礙紅軍在上面鋪木板，老孫有時不禁設想：要是川軍弄幾個手榴彈「砰」的一聲給炸斷了呢？對中國人民來說，是好事還是壞事？
固然，當時對岸不久趕到了劉伯成的紅軍部隊，紅軍無非是多耽誤一天半天；可是後來的臘子口卻不是能繞過去的，老孫專門去過，感覺用不著什麼現代武器，就是放上一個步兵班，在上面光扔石頭就成，就沒有人能爬上去！
可是國軍就是那麼有能耐，能失守這種鳥難飛過的地方也是需要特殊本事的！仗打出這種采來，老蔣不敗，天理不容！
河池關就是曹操的瀘定橋、臘子口！曹軍也不愧特殊材料做成的人，在曹操親自督戰下，曹軍突擊隊前仆後繼，簡直如同拿戰友的屍體堆台階，一口氣竟然破關入城，估計是山溝里的竇茂也是個土老帽，沒經過這種拚命戰法，被一時打蒙了。
竇茂暈一時不當緊，河池的全體軍民包括他自己也就倒了一生大運！關破後曹操盡屠全城！好久沒有這麼做了，是曹操欲給自己士兵死者一個安慰？估計還是給活著的部下一個交代的因素大些，仰或二者都有。
這也是真正的長征，長途遠征，河池被攻克，這長徵才算走完了山路三成中的一成，前面還有兩成山路在等著禍福不明的曹操，對於前鋒部隊的士卒來說，命運卻是註定的：不是死亡，就是經歷非人的困苦！
東進、東進、目標平陽！
曹軍在秦嶺中整整轉悠了兩個月，這是血染的征途，兩個月中每日都有生命因病餓離開這個世界，大軍輜重又豈能攜帶數月之久的數量？將士們只能遇神吃神，遇鬼吃鬼，不過這些都遇不到，唯有遍山的樹皮、野草，偶爾也開次葷，山裡不缺的是野獸。
初秋七月，曹操帶著疲憊到極點、糧草早盡的大軍終於來到了平陽關下，曹操舉目遠望，差點暈倒在地：哪裡有什麼張魯降卒們描繪的美好前景？——「張魯易攻，陽平城下南北山相遠，不可守也」——前方群山連綿處，山巔之上，橫山高城十餘里，城上旌旗招展，風景如畫，可惜明顯戒備森嚴，那是張魯的主力「鬼卒」！
大軍無食，戰馬無料，前進無望，後退無路，上天無梯，入地無門，曹操大軍處於絕境！
絕望中大後方又來凶信：那最讓曹操擔心的孫權已經確定準備動手了，現已集結大軍十萬，不日便要撲向只有七千曹兵據守的合肥！