首次長江水戰之前，先交代一下雙方的主力艦船：蒙沖鬥艦。
蒙沖是一種古代專用於水面作戰的中型快艇，其動力以槳為主，全艦暴露部分有開了射擊及划槳孔的生牛皮遮蒙，專用於進攻作戰的蒙沖艦首一般還用鐵皮蒙鑲艦首，以便以撞擊的方式擊沉敵船；船速較快，相對講受風向影響較小。
大概就算是古代水面的坦克吧。
鬥艦便等於水面作戰的步兵戰車，船型較蒙沖大，據《通典》載：「鬥艦，船上設女牆，可高三尺，牆下開掣棹孔。船內五尺，又建棚，與女牆齊。棚上又建女牆，重列戰敵。上無覆背，前後左右樹牙旗、幡幟、金鼓，此戰船也。」
蒙沖鬥艦即二者的結合艦種，將鬥艦按蒙沖裝備防護，等於給水面的步兵戰車增添了裝甲，水面戰力頓時倍增。
走舸是古時的小型運兵船，也類似於後漢時代的露橈。雖無防護，但船速極快，在赤壁之戰中一般用來蒙沖鬥艦之間的交通聯繫、前敵偵察、補充給養、及無碼頭時登陸之用。
樓船是有多層建築的大型船舶，即古書上所說的「船上施樓也」。船大吃水則深，所以戰場必然受限制，一般用來作指揮、後勤補給艦隻使用，像今天的航空母艦一樣，這種大傢伙是要由其它艦隻來保護的，自身的作戰能力有限。
黃蓋所率領的前鋒艦隊就是由二十艘蒙沖鬥艦組成的，船上專用於作戰的士兵不下兩千人，應該說是一支不小的力量，但是，像這樣的艦船，曹操水軍中數以千計，一旦大量出動圍了上來，黃蓋的主要任務還免不了是逃跑。
現在的黃蓋腦海里可沒有逃跑這個字眼！黃蓋治軍，寬嚴得當，「姿貌嚴毅，善於養眾。每所征討，士卒皆爭為先」（《後漢書·黃蓋傳》），有這種條件，又身為全軍前鋒，初戰當然應該力求必勝，否則對全軍士氣必將大為不利。
但是，首戰勝負的關鍵卻不在於黃蓋，而是在於他的對手：曹軍的水軍都督蔡瑁、張允，再準確一點，那就是在於曹操，在於曹軍肯為黃蓋的挑戰出動多少兵力，出動什麼艦隻。
曹操接到水寨稟報：有江東水軍前來挑戰，請示是否出擊迎敵？曹操親自上了戰船，他要親自觀察一下令他頭疼的江東水軍，觀察一下原荊州水軍的戰力，尤其是想親眼目睹一下自己的發明作戰威力如何。
蔡瑁水上作戰多年，知道黃蓋挑戰的目的，所以提醒曹操：這是周瑜試探我戰力而來，最好不予理睬，等黃蓋無奈回軍時予以順水追殺即可，不用出動我軍主力：連環戰舟。
曹操呵呵大笑：「孤與周郎相同，亦欲試探彼水軍戰力也！我水軍之戰力，不惟周郎欲明，孤也欲知，今試觀卿江面建功！」
蔡瑁明白了：這是丞相在實戰考察荊州水軍，考察他蔡瑁、張允對丞相的忠誠度，考察丞相創造的水面戰術改革成果，是一場非勝不可的戰鬥。
再多請示就是在表白自己是笨蛋了，蔡瑁即刻遵令，調動戰船出寨迎敵，至於出動多少？如何排陣？那就是蔡瑁自己的事了。
蔡瑁也想在新主人面前露一手，所以一開始就打定了全殲黃蓋軍的主意：傳令西側右寨出動未鎖的蒙沖鬥艦二十艘，只准結陣應戰，不準順水出擊！曹操不由點頭：蔡瑁，將才！
果然，蔡瑁第二道軍令頒下：連環戰舟於下游數里水寨左門東側水道待命出動，以十舟連環的戰舟，分兩列出動十排，左列負責阻截江東援軍，右列溯水而上，圍殲黃蓋之江東前鋒艦船！
接著是第三道軍令：上游水寨右側水道伏連環戰舟五排，待我軍堵住黃蓋歸路之時，緊急出擊，替下蒙沖，參與圍殲黃蓋水軍！
蔡瑁這次是殺雞用上了牛刀，其實就是以與黃蓋相當的兵力誘敵戀戰，用曹操發明的連環戰船圍殲黃蓋，戰功當然是丞相的，那主公還不大樂？
黃蓋雖然急於立功敗敵，卻是個江面水戰的老油條，在率領戰艦越過長江中流之前，先逆水西上二里有餘，然後扯帆順流東下，貼近了曹操水寨，這時的黃蓋水軍其實已經佔據了上風、上水，只要曹軍出寨，黃蓋軍已得天時地利。
耳聽得曹營鼓角齊鳴，水寨中駛出曹軍水師，數量並不龐大，與自己估計實力相當，但陣勢擺得奇怪：竟然密集結團，分明是戰事還未起，先準備好了固守挨打。那些不明的水上巨物呢？
黃蓋冷笑：欲掩藏水戰實力？那俺此行不是白來了？
隨即傳令：船隊兩排橫列，順流直擊敵船，前排戰舟必須插入敵陣，攪亂敵船之戰陣，後排戰舟準備搭鉤踏板，接敵近戰，力爭生俘幾艘敵船！——把你打疼，不愁你的大傢伙不出來！
時已旭日東升，大江薄霧盡散，西北風微微鼓帆，最利戰舟行使自如；江面微瀾閃爍，陽光照耀之下，金光閃閃，猶如遍江金鱗抖動，白帆片片，竟如群鷗丹鶴掠水；整一副水墨山水，畫中含詩！
此景象，哪有半分血腥廝殺的前兆？
雙方的戰鼓俱都響起，雙方的箭弩俱都上弦，雙方的戰士俱都握緊了刀把，雙方的主帥俱都心藏著鬼胎，曹操與周瑜，隔江遙望，都好似看見了對方：來吧！大江東去，浪淘盡千古風流人物！