對於曹操在建安十二年之前摧毀袁氏勢力、一統中國北方的戰勢，偏居江東的孫權是一直關注著的，十三年春天一到，他就搶先一步對荊州開始了蠶食進逼。
想法也極為簡單：荊州即將淪於曹操之手是顯而易見的事情，自己所控制的江東地區地域狹小，若被強大的曹軍陳兵於家門口？那自己連迴旋的餘地都沒有，除了俯首稱臣別無他途，這是年輕心盛的孫權極為不願意看到的局面。
只有先下手為強，最起碼要控制住荊州長江以南的四郡地盤，到時才有可能與曹操相持於長江天險，即便不能進擊中原，也足以憑險自守。
西進的最大障礙還是雄踞於上游的江夏黃祖，只有除掉了這個曾導致父兄殞命的大仇人，才有可能染指荊南，再圖江北。問題的關鍵還是必須消滅黃祖龐大的水軍。
這次孫權復征黃祖打得還是相當艱苦：黃祖在沔口江面橫了兩艘蒙沖鬥艦，挾守沔口，以棕櫚搓成的長繩，下系巨石，橫攔江心，阻截敵船進入。（栟閭大紲系石為矴）蒙衝上有千人之多，以箭弩交叉而射，飛矢如雨，江東水軍不得近前，就是到了跟前也沒有用，那黃祖的兩艘蒙沖已經橫攔在狹窄的江面，江東水軍的船隻還是無法上行。
這時江東勇將董襲與淩統俱為前部先鋒，各率敢死隊百人，人披兩層鎧甲，乘大舸船，突入兩艘蒙沖之間。董襲以刀砍斷兩根棕繩，蒙沖才由橫江成為順流，江東大兵遂即跟進，平北都尉呂蒙貼舟近戰，親手擊斬了黃祖的前部都督陳就，江東軍乘勝追趕，圍了黃祖所在的沙羨城。
黃祖倉促之下棄城逃亡，但終於沒能逃過孫權的追殺，被騎士馮則追上砍掉了腦袋。這孫權至此才算報了父兄血仇。不僅如此，這會孫權索性學了回曹操孝順老爹的手段：對沙羨也來了個「遂屠其城」（《三國志·吳主傳》）。屠其城也沒算完，並且「虜其男女數萬口」而回。
這次孫權息兵回軍也不是什麼覺悟提高、良心發現，或是父仇已報，別無想法了，而是後方又出了問題：新都郡山賊又起，數城已陷，還是要先安定老窩要緊。等孫權平定新都始新、新定、犁陽、休陽等六縣以後，已經傳來了劉表辭世的消息。
論說現在正是進軍荊州的好時機，但此時的曹操已經開始南征荊州，並且已經佔領的宛城、新野，孫權不得不考慮一旦荊州敗亡，自己將面臨的是什麼了。
還是魯肅考慮的高遠一些，他替孫權分析：「荊州這片地方極為重要，水陸均與我們鄰接，其北流水道可以覆蓋江漢，境內山陵連接，有金城之固，全境沃野萬里，士民殷富，誰佔據了它，誰就有了帝王天下的根本。
現今劉表新亡，兩個兒子素來不合，軍中諸將領各自支持自己所認定的主子；又加上現在寄居在荊州的劉備，被劉表妒忌而不能依賴重用；這位天下梟雄，與曹操有不解深怨，若劉備與新接位的州牧彼此同心協力，我們則應該與其結盟，共抗曹操；如不是這樣，我們就應該早做準備，以圖大事。
請求主公派我去荊州弔唁劉表，慰問其二子，並慰勞荊州現在的主軍之人，並說劉備撫慰荊州眾人，同心一意，共拒曹操，劉備一定會樂意從命。如果如願，天下大勢也就確定了，現在不行動，被曹操搶了先，將來就麻煩了。」
魯肅建議的核心是：大敵當前，不妨與世仇荊州言歸於好，再聯合劉備共抗曹操；假如現在的荊州開始鬧不團結，那便根據形勢不妨趁火打劫一把！由我去觀察一下風向。
就這樣，魯肅經孫權同意來荊州以弔孝為名打探軍情政事來了，此事就這麼荒唐絕倫又自然合理，一個恨不得生食其肉的仇人翹了辮子，卻派員上門弔唁慰問，到了靈前怎麼致悼詞？你不該死那麼早啊！剝奪了我們將來活剮你的權力呀！——當然這是心裡的哭訴，口裡估計還是要表示跟著悲痛的：「人死不能復生，還請節哀順便……」
誰知人還沒到襄陽，便以得知了劉琮帶領荊州舉州投降曹操的消息，襄陽是不用他再去「弔孝」了，但如此彙報孫權，魯肅又極不甘心，可以預料：孫權得知荊州與曹操合為了一家，並且已經換了曹操當了家長，面臨江東的即將是投降與否的表態了。
在這種情況下，似乎投降是唯一的出路，但是魯肅打心裡不願跟隨孫權做一個降臣，他終於打聽到劉備軍退往江陵的準確信息，便直接迎頭趕到了當陽。雖然極為順利的與劉備見了面，卻實沒料到看到了劉備這麼個可憐兮兮的模樣。
諸葛亮知道魯肅來幹什麼，雖然表面不動聲色，其實心裡大喜望外，這是劉軍能得以倖存的唯一機會，說是突然來了劉備的救星也不為過。
但諸葛亮更明白：欲速則不達，向孫權求救這樣的話只能說給劉備聽，對於這位江東的不速來客還只能不卑不亢，不讓他看到劉備的力量，說什麼都沒有用處的。
諸葛亮向魯肅開誠布公的說明了劉備的現狀，並且指著部分跟隨逃亡的百姓說：「我主不願棄數十萬舍家隨行的百姓而速行，才得以被曹軍輕騎追上，並且無法作戰，寧死不丟人心，真英雄也！」
魯肅立時被目前的事實感動，在沒見到劉備的任何實力之前，自己先認定了劉備是個可以合作的對象，為求得諸葛亮對自己的信任，趕緊介紹了自己與諸葛亮之兄諸葛瑾的關係：「我子瑜友也！」
劉備在自己前途渺茫之際突然接到江東孫權的信息，當然大悅，精神立時大振，雖只數十騎，但言語之間卻豪氣儼然，未見絲毫頹廢灰心之色！把個魯肅心中佩服的幾乎五體投地：這劉玄德名不虛傳！——卻一時未醒悟是自己給劉備送來了信心。
及至眾人趕到漢水，關羽所率水軍已接孔明的飛騎傳令，早已在漢津渡口迎接，大夥上得戰船之後，未行多遠，在沔水之交合處，又迎到了劉琦所率的萬餘水師，魯肅更加堅定了此行不虛的想法。
在趕往夏口的路上，魯肅便向諸葛亮建議：全軍應繼續東移至樊口，那裡城處長江南岸，貼近江東，既利於對曹軍的防守，又能及時得到江東軍的實際支援；並發出了請諸葛亮回訪江東的邀請。
諸葛亮卻未急於向劉備請示前往江東，而是表示要先幫劉備安頓好隨行的百姓，這下魯肅更加感嘆這劉備厲害：竟能將大仁大義這麼快便傳染給部屬！看來世間傳言劉備乃曹操剋星並非誇大其詞，豈不聞：仁者無敵！
進駐了三江匯合之處的夏口城，大家總算才暫時安下心來，誰知諸葛亮卻私下去見劉備，神色凝重的說道：「事情緊急了，請派我去求救於江東孫將軍。」
事情明擺著：曹操已得荊州水軍，雖暫時需要整編安撫，但絕對不會給劉備多少在夏口安逸的日子，江東援軍不至，夏口必然難保，難道到那時真的如前日對魯肅所說：去投奔昔日好友蒼梧太守吳巨不成？那只是對魯肅表示並沒有到了走投無路之地步的隨口之言呀，真去了蒼梧（現在廣東沿海一帶），在那地僻人稀之地，還能有什麼作為？
劉備當然更明白這點，所以在魯肅次日正式提起請諸葛先生回訪江東面會孫權之時，立即爽快的答應派孔明為自己的全權代表，馬上就可以與魯肅同行東去柴桑出使江東。
一葉扁舟，順流東去，那上面承載的是孫、劉兩家的希望！