建安十二年二月，曹操率軍從淳于回到鄴城，現在曹操已經在有意識的經營鄴城，中國的政治中心開始北移，發往全國的政令、軍務開始來自鄴城，許都只是塊招牌了。
不過朝廷還是有點利用價值的，因為全國各地的軍閥——包括挑明與曹操作對的那幾人，也還都是奉的大漢年號，對天子劉協還是要稱臣的，不管是誰，還是把獲得朝廷——實際上誰都明白是曹操——的褒獎為榮的，自己任命了官職，還是要上報給曹操的中央政府給予確認一下，不然，總覺得名不正，言不順。
曹操還有一手絕的：為了最大限度的對現任皇帝加以利用，數年征戰間隙也沒閑著，借口軍功，為自己討得了令人咂舌的封賞，僅封邑就達三萬戶！
是曹操貪圖財物或享受？非也！
曹操是把自己當成了政府的賞賜中轉站，轉手便把這些封賞公開透明的獎賞給眾將，這下封賞的主人變了，是我曹操私人獎賞你的，該明白應對誰感恩戴德了吧？
這一手被後代們學去了不少精髓，而且做的比曹操絕妙多了：先用合法或不合法的手段把國有資產竊入己囊——肯定是要掛在親屬或密友的名下了——，然後再甩出一個或不足一個的百分點去，或捐助貧困鄉村啦，或救助被媒體關注的某個垂危病人啦，花樣繁多，為自己再立起一座好大的牌坊，這樣人們當然不會在追根她當初開窯子掘第一桶金的原罪了。
後人做官的正道是前人給鋪出來的，所以我們也沒有必要笑話東漢曹操的笨拙，是社會進步了的原因，應該歸功於偉大的時代領路人，同志們千萬不要以為自己是天生的貪道高手呃，離開了集體的力量，你什麼都不是！個人是渺小的，就是你全家都脫光上街也染黃不了社會，還興許把你全家給送到瘋人院里去的。
曹操發布丁酋令：「吾起義兵誅暴亂，於今十九年，所征必克，豈吾功哉？乃賢士大夫之力也。天下雖未悉定，吾當要與賢士大夫共定之；而專饗其勞，吾何以安焉！其促定功行封。」
這與驅獵犬逮野兔的道理是一樣的，小時候經常跟著大人去「趕青」（驚嚇莊稼顆里隱藏的野兔），見一旦有了收穫之後，大人們第一件事就是先把野兔的五臟給剖了，餵給立了頭功的獵犬，據說這樣走狗們會追得更積極。
曹操早兩千年就懂得這個樸素的原理，一氣大封功臣二十餘人，皆為列侯，其餘各以次論功行賞受封，犧牲的將士們更忘不得，撫恤孤弱，竟至無漏遺。
天下從沒有免費的午餐，大投入希望的是得到更大的回報，這比做股票風險係數小得多：那是人們在窮折騰別人打給的欠條；曹操這點政治經濟投入，其實是還將士們的陳債，附帶還讓你感覺自己成了欠債人，一舉兩得，馬上就該你們用鮮血償還了。
曹操主持召開了文武大員聯合軍事會議，議題就一個：下一步的兵鋒指向何處？
再具體點：東方已靖，西方無戰事，是南征劉表擊劉備，還是北赴大漠征烏丸，那殘存的袁尚、袁熙始終是曹操的心頭大患。
眾人的意見例外的一致：「袁尚，亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用？今深入征之，劉備必說劉表以襲許。萬一為變，事不可悔。」（《三國志·武帝紀》）
惟有奇人郭嘉與眾不同，獨持己見反對大家的意見。這郭嘉為什麼老孫冠他以奇人呢？只因老孫發現：在曹操的軍旅生涯中，郭嘉出謀的時候並不太多，且很多時候都是與曹操意見相左，但基本言出必中，可以說極善戰術範疇的冒險奇謀。
雖然後世史人對其作為略有誇大演義，但記載也算中肯，在軍事上比較的話，應該與劉備相差不是太遠。——這樣說「郭粉」們大概憤怒了，但史載如此，實際上劉備數次獨立以弱兵克強敵，能保住命在就高出幫閑們太多了，郭嘉是沒有這個膽略與機會的。
就是這次力排眾議的獨見，依老孫看：恰壞了曹操的大事！理由後講，大家耐心看下去就是。
郭嘉看人極准，基本上是從人性與心理方面為曹操做了詳盡分析：
曹操深以為然，支持了這絕對少數派的意見，傳令大軍做好遠征準備，長途行軍，輜重必然笨重，軍至幽州南部邊境易城，郭嘉又上言曹操：「兵貴神速。今千里襲人，輜重多，難以趣利，且彼聞之，必為備；不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意。」（《三國志·郭嘉傳》）
曹操又一次聽了郭嘉建議，孤注一擲甩掉了大部輜重軍備，輕裝疾行。建安十二年五月，曹軍抵達了幽州無終城，再往北走就要算是出國境了，現在應該舉兵正東，然後沿海北上，可直達柳城東部。可是老天偏又找起了麻煩，連綿陰雨，沿海道路全部被洪水沖斷，這下輜重不足的曹操大軍被困在了幽州境內兩月有餘，前進不得，後退不能，曹操望路看天，卻是無可奈何！
——這郭嘉的最後減負的建議明顯錯了：若帶足輜重，又何愁這兩月的消耗？輕騎疾進的目的現在明顯沒有實現，帶著輜重行軍也不會誤一點時間的。
已經遠離豫州的曹軍主力被困在國境線進退兩難，那豫州許都之南的荊州劉表就會那麼聽話嗎？不出郭嘉所料：劉備看出了有利戰機，再三向劉表建議：立即出兵，襲擊許都，如此曹軍主力鞭長莫及，等到回軍，則曹操大勢已去，此乃千載難逢之良機也！
那劉表卻不能像曹操般決定如此大計，開會討論議決方略，為什麼呢？猶豫的理由是不能說出口的。
劉表現在也有個與曹操相似的北征東守的問題：東面的孫權又打過來了，黃祖迎戰不利，被虜人民甚多，誰知道那孫權哪天會再來？北征許都，無疑要以劉備軍為主力，可是一旦兵敗還好說，勝了呢？那左將軍還朝，又兼著豫州牧，他劉豫州是名副其實了，可是對荊州何益呢？這劉備一旦羽翼豐滿，能比曹操好多少？那是誰也不敢確定的事情。
一動不如一靜，先拖著吧，興許那曹操喪命漠北呢。
關鍵還有一個不能與外人道的家庭及個人隱私：自己近來愈加感覺身體不妙，腰酸背疼，頭暈眼花，對嬌妻美妾沒了興趣，懶於政事軍務，看來是歲月不饒人啊！該考慮接班人的問題了。
小公子劉綜，相貌極彷彿自己，又得繼妻蔡氏寵愛，是接傳自己衣缽的最佳人選；但大公子劉琦，為人寬厚，素有戰功政績，尤其是與那劉備來往甚密，棄長立幼，那劉琦會服氣嗎？他背後有劉備武力的支持，一旦生亂怎麼辦？
尤其是近來，據報劉琦與那號稱卧龍的琅琊人諸葛亮頻繁交往，雖然知道這諸葛亮是自己的不遠親戚，但本事大的親戚就未必是親戚了，自己不敢用這位頗為自負的親戚就在於此，那豈不是替大兒子扎了翅膀？
的確是內外交困，身心疲憊，不能再想這諸葛亮的事情了，睜不開眼了，要立即睡覺！
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