有一句俗語：強龍不壓地頭蛇。
劉備在劉表那裡的身份很獨特：一直是居於客人地位，雖然實際上是在替劉表治理新野，併兼顧北部邊防，但卻沒有被劉表委任以任何職務。
表面上這是合理的：那劉備是皇帝親封的左將軍——軍銜已在劉表之上；又曾任豫州牧——與劉表平級，劉表哪裡有資格任命左將軍劉備什麼職務？但同時也告訴了劉備：你永遠也成為不了「自己人」。
這是劉表的清醒之處：那劉備永遠也不可能甘心居於自己之下，是個只可利用，不可重用的人才。
唯一的有用之處就是助自己對付強橫的曹操，並且必須控制使用，其力量應嚴格限制在對自己不能產生威脅的標準，否則便不是在養犬守戶了，而是引狼入室。
所以對於遣劉備部北上抗曹，荊州部隊不予出動配合，連接應都沒做打算，就是容易理解的了：勝敗不那麼重要，悲喜不形於色——連心也不會動的。
但劉備對執行劉表的軍令卻是不能有絲毫猶豫的，還要強迫自己相信：這是劉表對自己部隊戰力的絕對信任，是對劉備軍事指揮能力的推崇備至。並且還要把這一觀點灌輸給左右及士兵。也夠劉備難為的。
至於對曹作戰勝敗之預期？劉備沒想，也不敢想，不能想，只能期盼恰巧曹操生個急病什麼的，或者突然發生場十級以上地震？這種事想多了對人沒好處——會得精神分裂症的。
有兩條必須明白：需要打一仗，不然無法對劉表交代，也無顏面再見荊州諸友及新野父老；隨時準備開溜，不然自己馬革裹屍不要緊，手下的將士犯得著嗎？
大軍經南陽、越博望、直抵葉縣。
進軍之一路，劉備悉心觀察地形，詳察道路狀況，這是在肯定要退軍逃命時擺脫追兵的唯一法門，不慮勝，先預敗，真正的為將之道！
路經博望時劉備竟別出心裁，留下了張飛率兩千老部隊駐防博望荒坡，眾人雖不解，但卻也沒有人追問主帥欲施何妙計，其實劉備的想法極為簡單：博望地形複雜，道路狹窄，大軍不易展開，自己部隊回逃時若能有這麼一支生力軍接應，絆住疲乏的追兵絕無問題——在逃跑方面劉備可稱大師級別。
運氣這東西，有時真能讓你覺得不可思議，瞬即便能讓人目驚口呆！軍到葉縣，早派出的偵察人員飛騎來報：那即將來到葉縣的曹操大軍聞聽左將軍到來，轉頭就溜，現已全軍退回許都去了，看來是被劉將軍給打怕了，將軍虎威真可抵百萬雄兵！
劉備可不是被人一捧就忘了姓啥的庸才，立時悟到曹操的後方出問題了，實是天佑漢劉——不，我劉！心頭一陣輕鬆，頭腦一片清明，馬上詳細詢問對面葉縣駐守兵力如何？主副將是誰？有無出城迎敵的徵兆？
探子陸續回來了，葉縣敵情已明：有夏侯敦、李典為主副將，率軍兩萬，駐守城內，看樣子要據城死守。
劉備現在兵僅萬餘，欲要攻取葉縣，無疑做夢，但如這樣退軍，對荊州人士那只有跟著探子們說謊了，這不是劉備能幹出的事情。當即催軍抵城下寨，眼見得攻城不是攻城，圍城更無徵候，倒像是遠來與敵人相持來了，稀奇！
這下沒有人弄得清劉備葫蘆里賣得什麼葯了，葉縣的夏侯敦也犯開了思量：沒見過遠師勞軍這麼打仗的呀？要麼提軍攻城，要麼拔腿走人，還有故意來此耗費糧草的？莫非還有什麼厲害的後著不成？
副將李典上陣雖勇，但用兵素來穩重，建議夏侯敦：我軍以堅城對持曠野立寨之敵軍，已經立於不敗之地，時日耗久，劉備軍力必疲退，那時將軍傾力出動尾擊，破劉備必也！
夏侯敦深以為然，按下速勝之心態，與劉備開始了靜坐戰。
曹操當然不是被什麼劉備給嚇回去了，若是真早知道是劉備帶兵前來，還興許改變現在的用兵方向了呢。本來出兵南向荊州便不是真的欲開出另一條戰線，是給袁氏二兄弟讓出時間與空間，期盼他們兄弟二人能集中精力爭家當、奪遺產，曹軍也好從中漁利，渾水摸魚。
果然袁家弟兄不負曹操所期，曹軍於五月退軍還沒回到許都，兩人便拼開了血仗，現在是那戰敗了的袁譚向數月前的敵人曹操求救來了，的確是突然意識到誰是真正的好人了，可算棄暗投明、棄弟投曹，大義滅親，大智若愚，忠君愛國，不貪江山，寧贈友邦，不予家奴，寧送曹操，不予兄弟。
謀士荀攸積極建議：此乃千載難逢之良機，趁其內訌，立即出兵援助袁譚，能滅掉一個，則袁氏必能全滅！
大軍出動半途而轉向北投，眾將內心的確不願，曹操耐心向大家解釋：那劉表不趁我官渡危機之時傾巢來犯，我已知其乃自守之賊，遲討於我無妨；而那袁氏兄弟，作戰驍勇，軍力龐大，財力富足，一旦兄弟聯手，急切難以收伏，久必為我大害，今天幸二人操戈，兄弟鬩牆，不趁機摧之其一，猶拒天賜！
如此曹操大軍才得以中途退軍，轉兵北渡黃河，直向鄴城撲去！
幸運的劉備卻根本沒有攻取葉縣堅城的打算，每日只是派出少許兵力，分散行動，向四鄉百姓展開了思想教育工作，無非是宣傳曹操如何殘暴、如何欺君罔上，劉使君如何仁義、如何奉衣帶密詔合法討賊，竟把新野小縣形容的如同實現了共產主義一般，大夥還不快去享受主人翁的幸福生活？在這如同水深火熱的三分之二里生活，還有何希望？
話說多了，也就有人信了，不少聰明的鄉民自願拋棄了家園，奔向了南方樂土——實際上富饒安定的荊州也確實比處於兩軍前線的葉縣易討生活。
這下夏侯敦沉不住氣了，屢次要提前出擊，滅了那信口雌黃大耳兒！
其實這時的劉備也感到確實該走了，於是便在一日夜裡，傳令全軍退往博望，現有的營寨，立即舉火燒掉。
城外衝天的大火驚動了夏侯敦，怎能容這討厭的劉備如此輕鬆遠遁？雖然敵營突起大火原因不明，但趁其時出擊掩殺是確鑿無疑的大好時機，立即傳令全部主力出動，隨俺活捉大耳朵去也！
到得城外劉備的營寨近旁，發現劉備軍已經棄寨遠去，那大火只是燒的一座空寨，夏侯敦當然命令全軍追殺，李典感覺勢頭不對，提醒主將夏侯敦：「劉備無故放火自燒營寨退軍，只怕有詐，最好不要追擊，隨他去吧。」
那夏侯敦身為主將，焉能放過如此戰機？沒有聽從李典的勸諫，還是揮師追向了博望，眼見得劉備大軍就在前面，衝上去！剁了丫的！
誰知那斷後的趙雲卻竭力阻擊，曹軍一時不能迫近掩殺，夏侯敦不禁焦躁！
夏侯敦在之前征討呂布時曾受箭傷，被剜去一隻眼球，眼下僅剩一隻獨眼，發狠之時更顯無比猙獰！現在親自持刀上陣，帶頭衝鋒，趙雲部終於支持不住了，只能且戰且退；曹軍當然是步步進逼，堅決不容劉備逃脫！
李典心驚肉跳，從所率後隊趕了上來，竭力勸阻殺紅了一隻眼的夏侯敦：「趙雲有誘敵之嫌，將軍萬莫深入，放他們走了吧！」
仗打到這份兒上，夏侯敦哪裡還能聽進去退字？連回話都懶得張嘴，只顧埋頭追殺，再耽擱劉備可要真溜掉了！
兩個土坡之間有一道不知多遠的長谷，趙雲殘部退入了谷內，李典招呼不及，夏侯敦已經率部殺入了谷中，只得回馬指揮後軍，另一部將夏侯蘭卻率部跟進，剛進谷口，便發覺趙雲已不見蹤影，身後卻突然殺聲四起，回頭看時，卻見劉備、關羽各帶一隻人馬，堵住了後路谷口！
與此同時，兩邊的土坡之上，出現了無數的劉備步兵，連他們吶喊的是些什麼都顧不上細聽了，無數的檑木、巨石滾下了土坡，曹軍頓時慘呼一片，血肉狼藉，大軍亂了！
緊接著，前方的趙雲突然回軍殺來，旁邊還多了一人，正是那在此等候多日的張飛，二人的身後是不知多少數量的鐵騎，只看見鋼刀上下翻飛，長槍到處亂捅，曹軍崩潰了！
夏侯敦、夏侯蘭二人只有拚命往回殺了，但回去卻也不那麼容易，那關羽在曹軍中的名聲是令士兵們談之色變的！所幸人到危機時，膽量比天大，夏侯敦帶頭捨命死沖，再加未來得及進谷的李典拚死接應，一部分騎兵將士才算隨著衝出了包圍圈，大部騎兵及全部步兵不免命隕荒野了，夏侯蘭卻沒能跟了回來，被勇將趙雲於馬上生擒，後來做了劉備的解放將軍。
眾人建議：立即趁勢掩殺，一舉拿下葉縣！劉備嘆了口氣：「自古人心最難足啊！我攻葉縣，其勢必得，但曹軍又豈肯干休？我軍必不能守，如此，又何必付出將士寶貴生命，奪一必棄之城呢？吾心不忍，班師吧！」
這下劉備頓時如日中天，名聲大噪，不僅荊州軍民感激威退曹操、智殲強敵，連東吳、益州、涼州等偏遠地區也逐漸知道了中原有個劉備，是曹操唯一的剋星！
荊州的名士們更是把劉備當成了一棵足以遮蔭的大樹，紛紛前來乘涼，這時來了一位對劉備一生的事業產生了及其重要影響的人物：潁州（今河南許昌）人，姓徐