曹軍中瀰漫著一種「恐袁症」。
這可不是好兆頭。曹操現在最需要的是做兩件事：一是要讓大家認識到袁是只紙老虎的英明論斷；二是要來個像後世的「平型關大捷」那樣的初戰立威。
前件事曹操早幾個月就在做了，去年八月曹操初抵黎陽拒袁軍時，將領們就提出過能否戰勝袁紹的疑問，曹操詳細地介紹了袁紹的為人與本領：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。」（《三國志·魏書·武帝紀》）
用白話來說，大意是：我最了解袁紹這哥們兒，這個人心比天高，智力卻低下；表面威風無以復加，內心卻膽小如鼠；多疑善忌，缺乏威信。軍隊雖多，部署混亂。手下將領驕傲蠻橫，視政令軍令為無物，各將自行其是。土地雖廣，糧食雖豐，不過是為我們儲備的軍糧，現在就差接收這道手續了。
武人們大多都實在，太祖只要說一聲：勝利就在前面！將領們馬上便覺熱血沸騰，恨不得立馬馳騁疆場！
文人就心細得多了，孔融就不無憂慮地對荀彧說：「袁紹兵強，四州地廣；有田豐、許攸才智之士為之謀；審配、逢紀盡忠之臣勞其事；顏良、文丑，勇冠三軍，統其兵眾，欲克怎易？」
荀彧回答：「紹兵雖多而法不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不治。審配專而無謀，逢紀果而自用，此二人留知後事，若攸家犯其法，必不能縱也，不縱，攸必為變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而擒也。」（《魏書·荀彧傳》）
這裡荀彧回答的有理有據，不過中間那句「若攸家犯其法，必不能縱也，不縱，攸必為變。」也未免太過於神奇了，子金山認為這肯定是作史者陳壽自己給加上的，把一個人吹乎得過於神也就假了，御用文人們連說謊都那麼低劣的水平，這是把讀史的後人都當成了和他們一樣的傻瓜之緣故。
將士們的心理問題表面上算是解決了，要從根上除掉「恐袁症」的頑疾，卻是需要做到後一件事：首戰必勝！
這可並非易事，前方軍報：袁紹的大將顏良，已率部渡過黃河，正在圍攻白馬津，東郡太守劉延正苦守待援。
曹軍將領心中暗怯，據說是因為袁軍中有萬夫不當之勇的顏良、文丑。其實對付袁紹的主要勇將，曹操內心早就做好了打算。身邊的幾個非嫡系將領劉備的原大將關羽、呂布的原勇將張遼，在戰場上的勇猛名聲絲毫不亞於顏良、文丑。
讓他們勇將對勇將，PK的結果肯定錯不了，尤其是關羽，據說他的故主劉備已投奔了袁紹，此戰關羽若能建功，那劉備在袁營的日子過得還能舒服嗎？關羽的手上只要沾上了劉備戰友的鮮血，那他也就只能死心塌地地跟著我曹操幹下去了，派他打頭陣，一刀劈兩家。
曹操決定派關羽為主將，張遼為副將北上援救劉延，對付那萬人敵顏良。現在只有一種擔心了，二人所部僅五千步兵，去攻擊一萬多步騎的顏良，實在難有勝算，但關羽早就期待著一個立功報答曹操的機會，也從心裡沒看得起那個什麼大將顏良，領軍便要出擊白馬。
荀攸說話了：「我兵力太少，恐難以取勝，必須將敵之攻勢分散才可。主公可先停軍於延津渡口，做出北渡黃河之佯勢。袁紹得此消息，必然以為我欲抄其後路，定會分兵向西阻截。此時主公再以輕騎急襲白馬，乘其不備，顏良當掌握之中。」
曹操接受了荀攸之計。
袁紹得到曹操欲在延津渡口北上之敵情，果然派軍向西邀擊。而曹操卻率關羽、張遼等將士轉軍直撲白馬，輕騎晝夜不停，直欲襲擊顏良一個猝不及防。
但還是功虧一簣，圍攻白馬的並非只有顏良所部，郭圖為軍師的淳于瓊部也到了白馬，及至曹操到了距白馬十餘里，圍白馬的顏良已經得到消息，大驚之餘，卻未恐慌，淳于瓊部繼續圍城，顏良親提所部主力迎戰來了。