不管是古代戰爭還是現代戰爭，戰場的事前偵察，戰時的隨機應變，都是取勝的關鍵因素。
夏侯惇太輕敵大意了，根本沒預料可能的戰場會在哪裡，所以乍逢戰鬥，立顯被動，實是必然結果。尤其是臨場應變，不能客觀地分析敵軍的戰局預期，而是主觀臆斷，一切軍令的頒發都是「想當然爾」，更大的不幸也就自然地等著他了。
夏侯惇軍三分之二的部隊已經走遠，忽聽得高坡上鼓角齊鳴，大批的敵軍騎兵趁地勢沖了下來，夏侯惇現在明白了，那高順不是那麼容易對付的，敵人等的就是自己分散兵力的時候，現在自己已處於劣勢，一場惡戰是躲不過去了。
現在的夏侯惇腦海里還沒有出現「失敗」這兩個字眼，不過為了避開敵軍的速度優勢，理應把部隊後退幾里，用弓弩止住敵軍的勢頭，然後廝殺就是了，於是，他傳令：弓弩兵集中於陣前，掩護主力後移。
這臨場急變的命令無疑是正確的，但不幸也在高順的預計中，衝下來的高順軍騎兵並沒有直接撲向撤退中的曹軍，而是馳向兩翼，眼見得欲包圍夏侯惇的部隊，後面跟上來的步騎混合部隊盾牌高豎，緩緩逼近過來。
夏侯惇開始感到不妙了，只得再傳軍令：全軍停止後移，騎兵集中到前面來，力爭衝垮前面的敵軍，現在，勝是不敢奢望了，只求能解除前面的威脅，全師——不，剩下的將士能脫離與敵的接觸就算萬幸了。
全軍開始行動了，前撲的慣性剛形成，後方突然大亂，原來是剛才四散的敵軍輕騎早已集結到了自己的後方，現在撲過來了，後面的步兵既無弓弩掩護，又無騎兵反擊，怎能抵擋敵人輕騎的獵殺？
而前方的敵方步騎還是老套路，兩分讓開，圍向曹軍，閃開的前方卻是那幾次都攻不上的高坡，這是明擺著要夏侯惇置軍於絕地攻堅。夏侯惇有那麼傻么？但再分兵兩面驅趕敵軍夏侯惇也不敢了，眼見得夏侯惇三面被圍，一面絕地，大敗已成定局！
幸而夏侯惇所部都是跟隨多年的百戰精兵，士氣雖然低落，卻仍能苦撐，夏侯惇知道自己左右去迂迴的部隊指望不得，無自己的軍令絕不會自行趕回救助，只得集中所有精銳重新向來路衝殺——現在應該是奪路而逃了。
總算衝出了敵軍包圍，部隊也沒有潰散，但戰損已十有七八，高順卻不依不饒地跟著追殺，夏侯惇實在是無力還擊了，只得往許都方向且戰且退，途中聞報：左右迂迴的兩軍，稍遲也分別遭到了高順副將張遼的打擊，先後潰退，救援劉備的行動徹底失敗了。
小沛的劉備呢？曹軍來救，當然要儘力配合，出城接應是理所當然的事，劉備盡起所有主力，親自帶關、張出城接應，未接觸戰場，消息已經傳來：夏侯惇軍已被高順大敗，再趕去參戰無疑等於前去送死，劉備緊急回軍，還是困守孤城吧。
誰知剛下回軍令，小沛的留守敗軍已經到了，那高順趁城內空虛，突襲小沛，劉豫州的妻兒俱成為高順的戰利品，已經被送往呂布處邀功去了。劉備大慟，這是第二次失去家小，上次蒙呂布寬大，妻兒完璧送回，這次還能歸劉否？
劉備還說過一句令歷代女同胞痛恨的話：「兄弟如手足，妻子如衣服。」所以，心雖痛卻並未傷，大勢所迫，只得何以家為了，率殘部退向梁國方向。有些事做得說不得的，你劉備說這句廢話幹嗎？一下得罪了總人口的二分之一還多，現在如給劉備徵集女友，保證讓他當王老五！知道現在的MM為什麼喜歡賈寶玉那個人物嗎？不就是曹雪芹先生讓他說了句：「女孩是水做的骨肉，男人則都是泥巴做的。」一句話引來芳心無數！
其實女同胞們全被這表面上半傻的小子忽悠了，且不說賈寶玉百無一用，只會往眾多妹妹耳朵里灌蜜糖話，就是這句話也大大不懷好意：水是幹嘛的，是供人喝的，姑娘們不應該被人家嘬干也高興吧？男人是泥巴做的？你以為寶帥哥是在謙虛呢？中國人傳說的人類起源就宣布了：所有的人類都是女媧娘娘用泥巴捏出來的，泥巴做的才是正宗！
又跑題了，還是繼續說曹操聽到夏侯惇兵敗的消息。
曹操聞聽軍報大怒！孤不親臨，鼠輩也敢披張貓皮，待我親征！但幾乎所有將領都表示反對，理由還挺充足：「襄陽劉表、穰城張綉，就在我們背後，如果大軍遠征呂布，我們的後方怎麼辦？」
這時候荀攸說話了：「不會出現這樣的情形。劉表、張綉剛遭我軍打擊，一時不會有所舉動。但呂布驍勇為天下所公認，現在又投靠了偽皇帝袁術，如果讓他在淮河、泗水之間縱橫無忌，必定有其他人起兵跟他呼應。那時麻煩就大了。現在正應該乘他剛剛叛離朝廷，人心未安之時，我們大軍壓境，必然可勝！」
曹操深以為然。建安三年（198年）九月未，曹操舉兵東出，殺向了徐州。