這次曹操不是簡單的準備圍城打援，甚至連擊潰呂布軍主力都是準備虛晃一槍，當然更不是準備強攻定陶。真實的目的何在？其實還是謀士與將領們先前猜測的：以戰養戰，為軍求食。
不過欲摘的桃子卻不是定陶，現在不需要保密了，因為連敵人呂布都已經知道了：揮軍撲向曹操的呂布剛接到緊急軍報，句陽危機！曹操大將曹仁已經率重兵包圍了句陽，攻打甚急，那句陽是定陶的門戶，句陽一失，定陶不攻自危。還有，那曹操現在定陶呢？還是在句陽？
說是重兵，不過是句陽守軍為了求援的誇大其詞，襲擊句陽的只不過是曹仁本部僅存的五千餘人，不過那曹仁勇猛無比，所指揮的士兵俱都極其驍勇善戰，句陽守軍難以抵擋倒是事實。
還是抽出點空先說明一下句陽、定陶、山陽三城的地理位置，這樣大家將更容易明白曹操、呂布定陶之戰的大略戰場態勢及詳細的戰局發展。
三城大約如同一個各相距百餘里的等邊三角形，最北面的句陽，西南方向是定陶，東南方向是距離稍遠的山陽。
北面的句陽緊鄰曹操青州軍佔據的鄄城，曹操如從東平出兵直擊定陶，則部隊左翼必受山陽呂布大軍的威脅；繞鄄城犯定陶則必經句陽，曹軍走的就是這條相對安全的進兵路線。
原來曹操率部繞過句陽攻擊定陶時暗暗留下了大將曹仁，待呂布大軍從山陽出動的消息一傳出，曹仁便開始了攻擊句陽的行動，以曹仁部隊的戰力與句陽的防守力量相較，曹仁攻克句陽不會費多少時間，但不知是由於曹軍忍飢數月的原因呢，還是因為句陽守軍的拚命抵抗，曹軍的攻城行動進行得並不順利，兩天了，還未能登城頭半步。
這恰讓運動中的呂布感到了為難：該先救哪邊呢？論說句陽、定陶唇齒相依，哪邊都丟不得，但現在曹軍主力集中於哪邊尚不明，如貿然分兵去救更是不妥，不管哪邊遇上了曹軍主力都有吃敗仗的危險，另一邊卻是要空撲一回，勞師糜糧而坐等另一邊失敗，這仗還打它作甚？怎麼還沒開戰就好像確定已經敗了？
陳宮緊急來書建議：現在襲向鄄城也還不遲，我軍襲鄄城，曹操只有兩條路可走：一是全軍回救鄄城，將軍可對鄄城虛張兵勢，主力佈於句陽與鄄城之間，伺機伏擊曹操回救鄄城之軍；二是曹操孤注一擲，施圍魏救趙之計，全軍犯我山陽，如此宮于山陽堅守，將軍回馬槍痛擊曹軍背後，破曹必也！
應該說陳宮給曹操布了個曹操非跳不可的陷阱，是真正的用兵大手筆，可惜呂布有呂布的看法：冒險行兵豈是用兵正道？應該首先集結三路兵勇，救定陶或句陽一處，即使一處城破，另一處也可以圍殲曹軍一部相抵，總之是：即使吃虧也不大，一旦圍住了曹軍主力，那就是中彩了，兩座城池興許都不會丟，還能一舉大勝曹操——現在呂布真的是在賭博了。
先救哪座城呢？呂布暗暗轉了一枚銅錢，大喝一聲：「天佑我也！」仔細看時，向上的一面是字，才想起來：忘了先暗自確定花、字各代表哪座城了——兩個代表落了空。那就讓字面代表句陽一次，又試，竟是花面，沒確定花面向上代表定陶呀？算了，軍機大事，怎能如此兒戲？都讓它是空吧。
還是實事實求地分析一下是正理：擊定陶則句陽必丟，但將來有反攻收復的可能；擊句陽就算定陶丟了，卻堵住了曹軍回鄄城的歸路——能使敵人踏上不歸路，當然不能說是壞方略。就這樣吧，全軍轉向句陽。
句陽城在望，卻不見有任何戰事，急傳縣長問時，才知曹仁大軍畏將軍虎威，一天前已鼠竄退去，莫非退回鄄城去了？
正疑惑之間，定陶的加急軍報到了：原來曹操、曹仁都聚在了定陶城下，已經開始攻城，定陶城破在即，盼呂將軍火速馳援，共殲曹軍於定陶城下。
這下不用猶豫了，全軍向定陶急趕吧，歷來古人有句：好事多磨。這次出兵磨了這許多天，看來將要碰上的肯定應該是好事了。
曹操也不是不想一舉攻克定陶，但他深知眼下是不可能的，為誘呂布來救，他也真真假假地攻了一天城，發現那守定陶的濟陰太守吳資（定陶乃濟陰郡治）卻不是個好對付的角色，在定陶城內政治動員工作做得非常到位：「曹軍在攻掠徐州時已有明文成例：旦凡圍城，獻城投降也定屠全城！我等棄守則必死，死守尚能求一生，大家跟我死戰求生吧！」
不用再多做動員了，曹操將他們置於死地而後生，自然是同仇敵愾，徐州的殺戮暴行在這裡得到了報應。