饑荒來了。
原因是山東、河南等地大旱。莊稼基本沒有什麼收成了，老百姓也就沒有了糧食吃，大家開始到處逃亡。這次旱災嚴重到大金國的皇帝都宣布要採取放棄騎馬、把御膳房的伙食標準降低等措施以示節約。可見嚴重。
李東垣走在街上，望著滿目瘡痍的街道，心中一片凄涼。
一家門口，一個瘦弱的小女孩在無力地哭著。東垣拿了個餅給她：「你們家大人呢？」
小女孩邊哭邊指著裡邊。李東垣向裡面望去，大人已經餓死在床上了。
再向街那邊望去，一個女人無力地坐在街頭，懷裡是已經餓死的孩子，身邊是另外一個孩子，在哭著喊餓。
遠處有個瀕死狀態中的老人目光獃滯。
很多房子都空了，能走動的人都逃荒去了，到莊稼有收成的地方去討飯吃。
李東垣慢慢地走著，感到了一種從未有過的迷惘。
人世間是這麼痛苦的嗎？
我自己的家裡很有錢，我可以不為吃飯而發愁。
可是，面對著這個如同地獄的人間，難道我可以如此瀟洒地過我自己的日子嗎？
應該可以的，我似乎可以幫助他們，當然也可以不幫，沒人會指責我的。
可是，為什麼我的心裡一片凄涼？為什麼我想在沒有人的地方痛哭一場？
為什麼我感覺到他們每個失去親人的痛苦都如鋒利的匕首刺進我的骨髓？
此時，富家子弟李東垣正在經歷著一種精神上的煎熬過程。
對父母的愛是孝，但那是一種基於個人感情的愛。
但是這個世界上還有一種對眾生的大愛啊。
一個人，只有當他將對父母的小愛，轉化為對眾生的大愛時，他才能夠成為一個偉大的醫生。
但是記住，這一定會是一個痛苦的過程的。李東垣要用很長的時間來完成這一過程。
李東垣回到住處，拿出自己的錢。
然後買到了貴得出奇的米，熬成米粥，在街上施捨。
在粥棚邊上，李東垣在為前來要飯的災民施粥，太陽把他的臉曬得失去了往日的白皙。
大家喝點兒粥吧，只要每天喝點粥，人就可以活下去了。
大家一定要活下去啊！
不管多麼苦，大家也要堅持活下去啊！
文獻記載，李東垣在這次饑荒中竭力賑濟災民，「全活者甚眾」。
在饑荒過後，李東垣發現有很多人的身體出現了一些奇怪的病證，比如少氣懶言，四肢無力，稍一活動就疲乏得不得了，還有的感覺身體惡寒發熱等。
對於這種身體發熱，如果按照一般的外感疾病來治療，卻沒有任何的效果。
就是從這個時候開始，李東垣開始思考人的脾胃受到損傷後對健康的影響。
由於不斷地見到這樣的患者，這種思考持續了很久，從摸不著頭腦，到逐漸清晰，一直到許多年以後，他最終創立了獨特的脾胃學說。