在中國的古代，一般的小病小災人們是不大害怕的，真正讓人害怕的，是大規模流行的瘟疫。
由於古人的衛生條件有限，比如大家的飲水往往來自河水或者是公用的井水，食品的衛生和垃圾的排放都存在著比較大的問題。所以往往瘟疫一旦來臨，則會橫掃大地，導致成千上萬的人家被感染，出現千里橫屍骨，戶戶有亡人的景象。
就在李東垣剛剛到濟源的那年春天，一場瘟疫席捲了北方大地。
那年的春天，熱得稍微早了點，氣候乾燥，到陰曆四月的時候，出現了很多癥狀類似的病人。
這些人最初的感覺跟普通的感冒有點相似，感覺身上發冷，渾身沒有力氣。
但是，很快情形就和普通的感冒不同了。
原來，這些人的頭面開始出現腫大的表現，腫脹到幾乎眼睛都難以睜開，腦袋也顯得比平時的大些。
咽喉里也在發炎，感覺很疼痛，說話的聲音都啞了，喘氣也有阻塞感。
然後癥狀很快惡化，很多人沒有多久就死去了。
一開始，人們還沒有注意到這種病的可怕性，別人有病了，還前去探望。
結果是，回來後自己也馬上出現了類似的癥狀，找醫生來看也沒有用，過幾天，也死了。
這時候，大家才意識到：天啊，這是瘟疫來了！
於是各家開始房門緊閉，不敢再輕易與人接觸。
但為時已晚，瘟疫已經開始肆虐，幾乎到了無法控制的地步。
人們很快為這種瘟疫起了個形象的名字：大頭天行——大頭瘟。
想像一下當時的情景吧，白天，燥熱的風捲起灰塵從街上刮過，街上人煙稀少，偶爾有出殯的人家，稀疏的送殯隊伍扶老攜幼，在驕陽下拋灑著紙錢。
夜晚，天氣變得依舊寒冷，烏鴉在樹上冷叫幾聲，街上空無一人，可以聽到房屋裡傳出的陣陣哭聲。
醫生們呢？
醫生們此刻手腳忙亂，病家不斷地來請，但是醫生卻無方可出，手裡拿著方書，來回地翻，心裡不斷地嘀咕：這是哪門子病啊？這些癥狀怎麼書裡面沒有記載啊。
沒辦法，書里沒有記載啊，怎麼辦，那就胡亂試著治治吧！
於是採用了各種辦法，什麼下法啊，解表啊，總之是不見效。
最後患者還是死去。
患者家屬還是很理解醫生的：算了，這是瘟疫太厲害了，跟先生您沒關，您甭過意不去了，來，這是給您的診費。
李東垣呢？李東垣此時在做什麼呢？
東垣，你都看到了嗎？你看到這些人的慘狀了嗎？
李東垣：「我看到了。」
你難道能夠無動於衷嗎？你難道沒有看到隔壁的孩子已經失去了他們的母親了嗎？
李東垣：「我怎麼會看不到！我怎麼會不知道他們的痛苦？！我難道能夠忘記我的母親離開我時的情景嗎？！我的心裡與那些孩子是一樣痛苦的！」
那你為什麼還不出手！你還等什麼？
李東垣：「我能保證我出手就可以救活他們嗎？如果我失手，豈不是變成了和害死我母親的人一樣的庸醫？那樣我更會痛苦一輩子的！」
可是，你難道沒有看到人們在不斷地死去嗎？
李東垣：「這些我都知道！可是我的心裡真的很矛盾，難道我真的有把握治療嗎？我真的有把握嗎？」