由於和皇甫鎛形跡太近，令狐楚已經成了眾矢之的。他救了皇甫鎛一命，卻把自己推到了風口浪尖。不久，令狐楚的親吏污贓事發。接著，有人揭發，令狐楚為李純營造陵寢、主持葬禮的時候，縱容身邊的親信勾結陰陽官，剋扣工徒工錢，將剋扣所得的十五萬貫當成節餘進獻，討好李宥（唐穆宗）。毫無還手之力的令狐楚很快就被貶為宣歙觀察使。
翰林學士院地處大明宮右銀台門北夾城一帶，終日復門緊鎖，避免有人擅闖內宮。學士們象高傲的豹子一樣，把自己的身影隱藏在學士院的繁廡花木間，等待天子傳喚。所以人們把學士宿直翰林院，形象地稱為「豹值」。需要草詔的時候，南北兩廳前懸掛的懸鈴才會打破院落里的寂靜。宦官將天子的旨意傳達給翰林學士們。等學士將天子的旨意擬成文字後，再由宦官取走。在豹值的寂寥時光里，三人一起等待懸鈴響起，一起推敲詔書的文字，一起品嘗蓬萊池魚郢酒坊的燒香酒……落寞使他們走到了一起。後來，元稹曾深情地回憶起這段時光：
李逢吉落敗的另外一個原因，是他過於操切了。順風順水的仕途使他低估了局勢。在天子態度曖昧，甚至傾向裴度時，李逢吉就貿然在延英殿上發言，暴露出自己支持令狐楚、反對征伐淮西的真實嘴臉。他也還無法嫻熟老練地經營自己的朋黨。我們注意到，李逢吉提攜了段文昌，可段文昌卻在關鍵時刻作壁上觀。
當舉子們安靜地魚貫退出考場，懷著忐忑不安的心情，翹首等待放榜的日子時，他們潑墨揮毫寫下的文章，已經送到了吏部員外郎韋貫之的案几上。
可是，這個君子得罪了天子身邊的一個弄臣——靠伶牙俐齒博得天子寵幸的張宿。
「夫君子固與君子合，豈可必使之與小人合，然後謂之非黨邪？」
看著痛哭流涕的宰相，李純有些不知所措。李吉甫的矛頭不僅指向主考官韋貫之，連複核卷子的裴垍、王涯也沒有放過。皇甫湜是王涯的外甥。明知應當迴避的王涯沒有言明；身為同僚，裴垍居然也沒有任何異議。
韋貫之長時間地摩挲著皇甫湜、牛僧孺和李宗閔的卷子。三篇文章里洋溢著年輕人所獨有那種「指陳時政之失無所避」的新鮮氣息，撲面而來，讓人過中年的韋貫之油然想起自己年輕的時候……他把三份卷子專門挑了出來，放在手邊，預備列入上第。這看似尋常的動作，輕快，隨意，彷彿荼麽花上蝶翼的顫動。
我彷彿看見，那翅底的微風經過一系列莫測的變化反應，演變成二十年後的黨爭風暴。看著秉燭閱卷的韋貫之，我只能輕輕地嘆了一口氣：
蝴蝶，在元和三年的燈影中，張開了詭異綺麗的雙翅。
長風幾萬里，吹散那麼多顯赫一時的人物，把他們吹成紛紛揚揚的一天飄蓬，散落四方。
這是李純和李吉甫都沒有預料到的局面。迫於壓力，李吉甫不得不在半年後自請離開長安，到揚州去避一避。他空出來的相位，李純留給了貢舉案中受牽連的裴垍。
年輕時，李吉甫就深受神仙宰相李泌的推重。陸贄為相時，兩人政見不合。李吉甫被貶出長安。輾轉江淮十五個春秋後，他突然被調到忠州任刺史。因為，朝中奸佞已經把陸贄貶到了那裡。這是故意把刀塞到李吉甫手中。不過，他們借刀殺人的如意算盤落空了。李吉甫對落難的陸贄十分尊重，早已拋開當年的恩怨。如此器量贏得了一片讚歎。元和時代，李吉甫終於可以回長安了。平定西川劉闢和江南李錡的叛亂中，他都堅定地站在李純一邊，極力主張「武力削藩」。
元和三年策論案後，韋貫之先是被貶為果州刺史，在謫路上又接嚴旨，被黜落為巴州刺史。但是，他的清譽沒有因一次次的謫貶而受到傷害。很快，天子又將他徵召回長安。任禮部侍郎，主持科舉考試的兩年中，韋貫之摒絕請託之人，抵抑浮華之風，贏得了一片讚譽。李純面賜金紫，並讓他出任宰相。沒有任何證據證明，韋貫之結黨牟私。
比起清高的蕭俛，令狐楚要更複雜些。在父親眼中，他是孝順的兒子；在好友眼中，他是知情重義的知己；在晚輩眼中，他是貌似嚴肅、實則寬厚的長者。但是，令狐楚有他陰暗的一面：為了排擠政敵，他可以不顧大局，阻撓淮西之役；為了討好天子，他可以剋扣修陵匠人的工錢，弄得民怨沸騰，聲名狼藉。不幸的是，他還有一個更加聲名狼藉的朋友——皇甫鎛。
這是一種和進士科略有不同的考試。考取進士只意味著得到入仕的資格，也就是「釋褐」。新進士們還要參加吏部的銓選，才能為官。在中進士後的十多年中，「文起八代之衰」的韓愈就曾屢屢受挫於銓選，遲遲不能正式踏入官場。制舉就不同了。它舉選合一，登科就可以授官。在朝廷來說，這是打破常規，選拔非常之才；在士人，則被看成平步青雲的捷徑。晚唐時范攄曾說：「是時貴族競應制科，用為男子榮進」。青衿書生、白衣寒士無不對制舉趨之若騖。就連已經考取進士，甚至入仕的人也想通過制舉，為政治生涯贏得更高的起點。
可惜，神明漸衰的李純疏忽了身邊一個真正的朋黨。結黨之人，恰恰是裴度所極力反對的皇甫鎛。他和令狐楚、蕭俛三人結成了堅固的政治同盟。
一聲哭泣，把李純放在一個兩難的位置上。內心深處，他對李吉甫的指控也許不以為然。可他考慮的更多。李吉甫是削藩大業的主事者。李純不得不認真地考慮，如何維護宰相的權威。如果對牛僧孺、皇甫湜和李宗閔無所處置，就等於贊同他們對李吉甫的抨擊。按照慣例，李吉甫只好去位讓賢。這會給阻力重重的武力削藩帶了不可低估的消極影響。轉念至此，李純沒有再猶豫，很快公布了最後裁決：裴垍、王涯被罷免翰林學士；韋貫之先是貶到果州，幾天後又被貶到更加遙遠的巴州；王涯也離開了長安，到虢州任司馬。因未對韋貫之的評判提出異議，掛名的考策官楊於陵外放嶺南——在李吉甫的哀哀哭聲中，事態急轉直下，以一連串讓人意想不到的謫貶收場。
這就是《資治通鑒》對元和三年策論案的描述。一千年後，我們還要追問：是什麼樣的犀利文字刺痛了李吉甫？
接旨的是中書侍郎同平章事李吉甫。
由於沒有貿然捲入淮西風波，李逢吉和令狐楚被謫貶沒有影響段文昌的仕途。他和蕭俛的政見非常相近，但與貞元七年進士黨也沒有太多瓜葛。這說明段文昌是一個很聰明的人。作為一個幾方勢力都能接受的人選，他平穩地從翰林學士變成宰相。
元稹的嬌妻韋叢出身名門。在長安，韋家與杜家並稱豪門。當時有諺語：「長安韋杜，去天尺五」，就是形容韋、杜兩家地位之高。韋叢之父更是官至太子少保，死後贈左僕射。這樣一門對仕途有利的婚姻，當然比普救寺中的如花美眷更能吸引功名心熱的元稹。所以，陳寅恪抨擊元稹：「綜其一生行跡，巧宦固不待言，而巧婚尤為可惡也」。
就象李絳所分析的那樣，「朋黨」之名，說起來可惡，可又沒有痕迹可尋。對品行無瑕的韋貫之來說，是最恰當的罪名。於是，張宿把「韋貫之結黨」這樣一個觀點偷偷地灌輸給了李純。那麼，誰是韋貫之的朋黨呢？張宿羅織了這些人：韋顗、李正辭、薛公幹、李宣、韋處厚、崔韶……這份名單觸動了李純腦中緊繃的那一條弦。一而再、再而三地警告大臣們不要陷入黨爭的泥沼後，李純似乎也意識到了語言的蒼白無力。他要用手中的權力，來阻止黨爭。
那是一個「漸開荷芰落薔薇」的初夏夜晚。韋貫之從容地挑亮了案几上的燈火，就著淡淡的燭光徐徐展開了第一軸卷子……時間就在紙張舒展發出的輕微「沙沙」聲里悄無聲息地流走。奉旨擔任考官的，還有戶部侍郎楊於陵。但真正品評策論卷子的是韋貫之。應考時匆匆草就的文章大多寡淡如水，讓人很容易疲倦。韋貫之揉了揉酸澀的眼睛，伸手又取過一卷散發著淡淡墨香的卷子。
新、舊唐書和《唐會要》都只是泛泛地說皇甫湜等人的策論引起權貴的不滿，根本沒有指出大動肝火的權貴究竟是誰。那麼，司馬光憑什麼言之鑿鑿地指實這個權貴就是李吉甫呢？在他筆下，李吉甫氣量狹隘，不能容人，與宦官沆瀣一氣，擺出一副讓人厭惡的權相嘴臉。
時移事往，真相泯滅。策文抨擊的對象變成了李吉甫，迫害他們的人也變成了李吉甫。向天子哭訴施壓的閹人被小心的隱藏起來了。
和李德裕一樣，李紳也出身趙郡李氏。他的高祖李敬玄曾是武則天時的宰相。但是，到了祖父和父親這一輩，家道中落很久了。李紳與元稹都是早年喪父，都在母親的撫養下誦讀詩書經藝，在大致相同的時間通過科舉踏入仕途。由於身材矮小，李紳被人戲稱為「短李」。不過，他精悍過人，在詩歌方面尤有造詣。呂溫看過李紳寫的古風後，對旁人說：此人將來必然成為九卿，甚至可以當上宰相。這篇古風，後來可以說婦孺皆知：
一個值得玩味的細節是，三篇策文中，偏偏皇甫湜的文章留下了。晚唐史上兩位要角牛僧孺、