王叔文的黨羽陸質是太子侍讀。借講書之機，他旁敲側擊，想試探一下李純。沒想到，一句冰冷的話迎面砸了過來：「陛下令先生為寡人講經義耳，何為預他事！」
當神策軍士將他捆上囚車的時候，這個狂戇書生竟然天真地問：「何至於是？」
鼙鼓夜聞，旌旗曉動。神策軍在大將高崇文率領下，取道百步九折的天梯石棧，南下巴蜀……此時，一個陰陽家正煞有介事地對劉闢說，五福太一（天神）降臨西蜀，給他帶了天大的福氣。對陰陽家的話，劉闢深信不疑。他派人連夜造起一座五福樓，來紀念這一盛事。在傳說中的五福太一降臨的時候，高崇文殺進了成都。見大勢已去，劉闢帶領數十騎倉皇西奔吐蕃。但是，高崇文派出的鐵騎一路窮追不捨，終於在長江邊趕上了他們。絕望之中，劉闢縱身跳入大江。幾個追兵立刻躍入水中，在滔滔白浪里生擒劉闢。
一想到要告別嫵媚的江南，李錡的心隱隱生疼。他借口生病，把行期拖了又拖，想讓入覲之事不了了之。可長安突然公布了徵召他入朝的詔書。再沒有任何轉圜的餘地了。李純的強硬態度讓李錡心驚肉跳，感到長安之行兇多吉少。元和二年十月，李錡突然派三千人襲取宣州，想放手一搏。可將士們都知道，在長安的布置下，對浙西的合圍之勢已經形成。誰也不願意為一個優柔寡斷的節度使去殉葬。三千勁卒舉火鼓噪，殺回節度使牙門。
淮西割據可以追溯到李忠臣。他本名董秦，也出身於河北邊城。憑藉勇冠三軍的武藝，少年董秦從張守珪、安祿山帳下脫穎而出。安史亂起後，董秦卻沒有追隨提攜過安祿山。襲擊叛軍老巢漁陽的壯舉，使他成為叛軍眼中最恐怖的對手。幾年後，他被圍困於汴州，不得不降於史思明。這只是暫時的。英雄董秦很快就斫營突圍，重新回到大唐的旗幟下。長安天子高興地賜給他一個新的名字：李忠臣。
琉璃深殿里，響起一個清靈靈的童音：我就是第三天子呀！
可是，河北的英雄們終究沒有變成又一代宇文泰、楊忠和李虎。光陰荏苒，曾經呼風喚雨的英雄們虎倦龍疲，在自己的地盤上慢慢老去。李寶臣沉湎神仙之術，而李忠臣沉湎於白皙豐腴的女體。只有魏博的田承嗣到死都保有一顆覬覦天下的心。可惜，比起他的雄心，他的身體太蒼老了，不得不將手中的權力託付給下一代人。
那一刻，唐德宗無法入眠。在輾轉反側的長夜，他獨自品味著孤單的滋味：河北反叛了；平盧、淮西與河北遙相呼應；派往山東平叛的涇原兵也反進長安；涇師之變發生時，就連神策軍拋棄了他——兩百年來，這個家族從未如此形單影隻。哪怕是潼關失陷，唐玄宗（李隆基）流亡的時候，咸陽道上也擠滿了聞訊趕來的父老們，手中捧著羼雜麥豆的糲飯，爭相進獻。
聽了李絳的一席話後，李純勉強同意王承宗接任成德軍節度使。不過，他還是不願意放棄削弱這個藩鎮的企圖。長安醞釀了一個分而治之的計畫：從成德管轄的六州中，分割德、棣二州，交王士真的女婿薛昌朝。剩下四個州歸王承宗。
這是何其熟悉的一幅圖象。誰敢說，他們中間就不會走出一個、甚至幾個新王朝的創世者？
李純沒有等太長時間：魏博節度使田季安瘋了。
李純死了！
李愬沒有動搖，從俘獲的淮西將領那裡，他探聽到一個很重要的訊息：此時的蔡州城，不過是一座空巢。
對於含著金湯匙出生的下一代人來說，劫持太原尹、血戰相州城、掌批回紇人，這些驚心動魄的事迹是如此遙遠。他們沒有見過，潼關陷落時屍體填滿了塹壕、收復長安時香積寺前陌刀如牆，更想像不出相州城下鮮血流成了一條河……所以，他們永遠無法理解，河北與長安抗衡需要付出怎樣的努力。
蔡州城風歇雪停之後，就不斷有人在勸說李師道向長安天子請罪。河北傳來消息：經過田弘正精心斡旋，王承宗把兩個兒子王知感、王知信送往長安為人質。成德王氏子襲父位的傳統將就此中斷。同時送到長安的，還有德、棣二州的圖印。李師道也有兩個兒子。幕僚們紛紛勸他仿效王承宗。幾經猶豫後，李師道終於遣使奉表到長安，請求讓長子代他回朝，還要獻出沂、密、海三州。
叛將搖身一變，成了唐朝的魏博節度使，佔據著富甲河北的魏博六州，坐擁十萬悍卒猛將，還招募最驃悍的子弟組建起一支「父子世襲，姻黨盤互」的魏博牙軍。可這一切，還無法填滿他的欲壑。毗鄰的昭義節度使薛嵩一死，田承嗣突然襲取了昭義的相、衛四州。忍無可忍的唐代宗終於下詔討伐魏博。
今夜的長安如此深沉，彷彿四十幾年前那個風雨舊墟的夜晚。還記得那一夜么？「一個孩子開始了對黑夜不可名狀的恐懼」。今夜，他終於知道他恐懼的原因了。颼颼雨聲中，傳來最後的吶喊聲：
環視四周，人影無無，鐵窗外的天空一片漆黑。李懷玉搖了搖頭，翻身睡去。朦朧間，那個神秘的聲音又一次傳來：「牆上青鳥鴰噪，就是富貴到來的時候。」
在後來的大小平叛戰爭中，都有淮西節度使李忠臣的身影。他所向披靡，一時間，風光無二。可是，溫柔鄉卻成了李忠臣的英雄冢。充滿誘惑的夜色中，他一次又一次潛入屬下將吏的床帷，在別人妻女的美艷肉體上沉迷。血氣翻湧、氣喘吁吁的李忠臣沒有看見，黑暗中瞪著一雙雙血紅的眼睛。直到有一天，他的族侄李希烈把他逐出了蔡州——猥褻淫逸的肉體遊戲開啟了李忠臣的墮落之旅。
和田承嗣一樣，張忠志在安史之亂中叛了又降，降了又叛，反覆無常。直到史思明死後，他選擇了再次歸降。唐代宗賜給他一個新的名字。
在眾人眼中，此時的李純，彷彿就是祖父的翻版。他們不曉得，年輕的天子蟄伏在大明宮的重重綉帳後面，細心傾聽窗外的闌風長雨。他相信，機會還會有的。
聽到這個消息後，平盧軍心更加動搖。誰都無心為李師道一搏生死。每天，都有人逃離營盤，歸降朝廷。貌似堅硬的平盧軍如春冰乍暖，眼看就要消融在春日和煦的陽光中。各地告急求救的驛騎絡繹於途。可李師道一無所知。身邊的奴婢們貼心地拉上了層層簾幕，把慘敗的消息瞞得風雨不透。病中的李師道更加的疑神疑鬼。陰暗的心裡，藏下了太多的秘密：飄忽無定的刺客身影，河陰漕院錢帛穀物燃燒的刺鼻焦味、獻陵的衝天火光，還有武元衡血肉模糊的頭顱，在黑暗中閃爍著幽光……世間沒有不泄露的秘密。罪行敗露、末日來臨——恐懼感化作一條長蛇，蜿蜒纏繞。蛇吻輕輕地觸著李師道的臉龐。
桀驁不遜的節度使們突然意識到，可以對長安說「不」的日子也許快要結束了。你看那「天地自迎風雨來」，李純正在躊躇滿志地站在大明宮的玉墀上，等待他們回長安覲見。
蔡州風雪中一戰成名的李愬十一戰十一勝，連破金鄉和兗州。錚錚鐵蹄捲起的風暴正朝鄆州襲來。不長時間，李師道手下已有都知兵馬使夏侯澄等四十七人被俘。田弘正將戰俘送往長安。可李純大氣地揮了揮手，把他們釋放了：「朕所誅者，師道而已。」
環顧四方，可以救他的人，一個是成德的王承宗；另一個也許是平盧節度使李師道。
九重青鎖闥，百尺碧雲樓，走出了一個眾聲頌揚的李純——長安最後的王氣，在歷史天空中凝結成如此偉岸的形象。在他面前，幾乎已沒剩下什麼對手。梟雄遁形、豪傑雌服——李氏家族，將河北梟雄都當成了自己的陪襯物，用他們曇花一顯的短篇傳奇，來襯托自己的宏大敘事。
知子者莫若父，連李寶臣都不相信生性暗弱的兒子李惟岳能控制住局面。所以，他決心親手為兒子除掉潛在的對手。當二十多顆骨鯁之將的頭顱血淋淋地一字排開，李寶臣才發現少了大將張孝忠的那顆。他派人到易州去請。可張孝忠沒有來，只讓人帶給李寶臣一句話：他不敢回鎮州，就象李寶臣不敢回長安一樣。等到李寶臣一死，與張孝忠齊名的王武俊在戟門下縊死了平庸的李惟岳。
轉眼，又一年過去。
幾天後，三顆首級被裝在一個木函中，用飛騎日夜兼程，送往長安。只留下鄆州那片沒有青鳥影蹤的天，空落落的。
病痛禁錮了李師古的身體，可沒有禁錮他的思想。多年來，他一直在為平盧軍中高句麗人的式微而擔心。臨終前，李師古將心腹高沐、李公度召到病榻前，詢問他們誰可以接任節度使。兩人猶豫了許久，沒有回答。這本就不須回答的問題。除了同母異父的兄弟李師道，李師古別無子弟可以託付。垂死多此一問，不過是他最後一次宣洩心中的焦躁。
那時候，二王八司馬在朝堂上頤指氣使、指點江山。他們如果說，某人可為某官，不過一二日，必定應驗。這使王叔文的門庭晝夜若市，有所干求的人如過江之鯽。為了見王叔文一面，無數人要交上一千錢，才能借宿坊中的餅肆、酒壚下。劉闢也混跡其中。見到王叔文後，這個狂妄的書生竟然大剌剌地說：太尉（韋皋）讓我告訴