在長安花落的時節里，河北的安祿山立馬關山，腆著便便大腹，虎視眈眈地向西張望。這個胡人如此倨傲，因為他知道，腳下的幽燕大地蘊藏著一種反抗的力量，一股桀驁不馴的英雄氣——在王氣當空的長安面前，霸氣十足的河北永不曾真正低下他們的身姿。
要追溯河北與長安那段波瀾壯闊的龍爭虎鬥，就從隋朝末年的一首童謠開始：「白楊樹下一池水，決之則為流；不決則為瀝。」
每隔一段時間，就會有神秘的歌謠流行於市井村鎮，象風一樣來，又如風一樣走。它們是誰編的，又是從那裡傳來，已經無從考證了。史學家稱之為「圖讖」。什麼是圖讖？《後漢書·光武帝紀》註：「圖，河圖也；讖，符命之書。讖，驗也。言為王者受命之徵驗也」。圖讖以歌謠的形式預言了王朝的命運。從東漢的「代漢者當塗高」到《桃李子歌》……這些謠讖使人們相信，童謠里藏有王朝更迭的秘密。
楊樹下的池水是時世流轉、氣數無常的形象寫照。楊隋的天下就要風水枯竭了。但究竟是在池壁決口後一流無遺，還是慢慢地瀝入池底的泥土，慢慢地乾涸？誰也不知道。人們只是約略地猜測，楊家的天下不是落入與「流」諧音的「劉」氏手中，就是歸與「瀝」諧音的「李」氏手中。「世上英雄本無主」，大河南北的山東豪傑圍繞著天下屬「劉」，還是屬「李」，對童謠有了兩種不同的理解：瓦崗寨的河南豪傑和李淵旗下的關隴貴族走到了一起，因為他們相信「李氏將興」的預言；而高雞泊的河北英雄卻在「劉氏主吉」的圖讖指示下，走上了另外一條道路——
長安，從此有了自己的對立面，那就是河北。
千年以來，燕趙故地從來英雄輩出。早在東漢的時候，人們就說，天下精兵，無非河北的「幽州突騎，冀州弓弩」。燕趙豪傑們弓馬嫻熟、來去如風，戰力甲於天下。唐初，領袖河北的竇建德挾百戰餘威，要與長安的李淵、洛陽的王世充三分天下。可他失敗了。敗得很慘，幾乎是一敗塗地。竇建德與王世充一起，被囚車送到了長安。
無論從哪個角度看，王世充都是一個亂世里的小人。沒想到，李淵寬宥了他，卻把竇建德送上刑場。在翻看這一段歷史的時候，後來人心中總壅塞著不平之氣。李淵的處分是如此的不公平。可他們忽略了一點：
英雄，就是英雄死亡的唯一理由。
一個渾水摸魚的小人王世充在長安能有什麼作為？竇建德這樣的英雄就不同了。他有武力，有氣質，有智慧，有無窮的個人魅力。這樣的英雄渴戀著風來時的呼嘯。風中的畫角與戰鼓未曾響起的時候，英雄將怎樣度過此生的寂寥與荒涼！當血雨腥風送來一個亂世，他們歡呼雀躍，勇敢將胸膛坦露在凄厲的風中。天地間上下翻飛的精魂是他們，山海間呼風喚雨的能量只屬於他們。只有他們，有資格龍爭虎鬥，呼嘯著把億萬生靈拖上血流飄杵的戰場，再送進最黑暗的地獄！當英雄們虎倦龍疲，亂世也就快要結束了。英雄為亂世而生；要結束亂世，就首先要結果竇建德這樣的亂世英雄。他慷慨豪爽，是天地間真正的英武男兒。哪怕有朝一日他淪為長安的階下囚，在河北豪傑眼中依然是振臂一呼、應者雲集的人物。所以，長安沒有給他生存的機會。刑場上的竇建德和烏江邊的項羽一樣，註定要用自己的死來為亂世划上句號。
讓長安人沒有想到的是，竇建德沒有死，它的魂魄隨著剛勁的秋風，回到燕趙大地。在大河之北，不死的英魂汲取了新的力量。它借著劉黑闥的軀體，不屈不撓地站了起來，率領河北，再一次向長安挑戰。這一回，連李世民也幾乎被狂暴的英雄氣所震懾。他不得不掘開了河堤。滔滔洺河水在漫天血雨腥風中一瀉千里。無數河北豪傑被波濤吞噬——
這是一幅具有象徵意味的圖景。浪花淘盡英雄，也洗出了風清月朗的盛唐時代。
心有餘悸的李淵要將河北的女人和孩子驅入關中，坑殺那裡十五歲以上的男子。在沒有人煙的河北，英雄將從此成為浩瀚天空下的遊魂野鬼。多數朝臣的反對下，這種極端的血腥做法沒有付諸實施。《舊唐書》的「顏游秦傳」清楚地記載著：「時劉黑闥初平，（河北）人多以強暴寡禮，風俗未安」——在河北平靜的表面下，依舊跳動著一顆桀驁不遜的心。
根據史學家推斷，當年竇建德、劉黑闥麾下的河北豪傑身上就有濃烈的胡人色彩。他們按照胡人風俗收壯士為養子，用擬制的血緣關係構築起一支宛如胡族部落的強悍力量，去和長安爭奪天下。為了抗衡這些帶有胡人氣質的河北英雄，長安從遙遠的靺鞨邀來了彪悍的突地稽勇士。當河北臣服於唐朝後，這些靺鞨人沒有返回自己冰天雪地的故鄉，留在河北的幽州一帶。李世民大破東突厥、遠征高句麗後又將降唐的突厥殘部和高句麗人也安置在這裡。到了武照統治天下的時候，反叛的契丹人曾一度攻陷營州。原本生息在營州界內的胡族只好在紛飛的戰火中南遷……這樣，幽州陸陸續續有了二十一個胡人的羈縻州，成為胡人最集中的地方。
在一百多年時間裡，河北漸漸地「胡化」了。胡人本能地喜歡上了河北。比如「昭武九姓」。他們是迢迢絲路上最重要的旅人，帶著駝隊和馬隊不遠萬里，往來於長安和西域。他們從長安帶走了絲綢和瓷器，又為長安帶來了珠寶、皮草，還有祆教、摩尼教和胡旋舞。昭武九姓的足跡遍及大漠東和西。從碎葉、蒲昌海到河曲六胡州，再到柳城，到處都有昭武九姓的後裔。這些走過天南海北的人見多識廣，直覺地感受到河北的與眾不同。這裡最適合充當他們漫長遊歷後的棲身之地。
一百年來的胡風羯雨越過燕山謖謖南來，將河北的土地浸潤出一種與別處完全不同的氣息，最終在兩種文明交界處，造就了一個胡化的社會。
陳寅恪先生在《唐代政治史述論稿》中曾提出過一個問題：「夫河北之地，東漢、曹魏、西晉時固為文化甚高區域，雖經胡族之亂，然北魏至隋，其地之漢化仍未見甚衰減之相，何以至唐玄宗文治燦爛之世，轉變為一胡化地域？」就讓我們在這個文治燦爛之世中觀察一下，河北是如何走上了一條與眾不同的道路。
那時候，如日中天的李隆基正憧憬著開疆拓土，超越以往任何一代帝王。天下洋溢著一種「寧為百夫長，勝作一書生」的尚武精神。誰不想黃沙百戰，勒石燕然，讓自己的圖形掛在凌煙閣上？但是，府兵戰時征伐，平日務農，戰鬥力略嫌孱弱。「只恨漢家多苦戰，徒遺金鏃滿長城」——他們無法支撐起李隆基的雄心壯志。長安不得不開始改組軍力。
府兵沒落，取而代之的是更為機動、更為彪悍的募兵。從漠北到西域的漫長疆界上，長安陸陸續續設置了平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、北庭、安西等藩鎮。藩鎮的節度使們帶領著幾十萬貔貅之師浴血沙場，把一出「壯士揮戈回白日，單于濺血染朱輪」的劇情演繹得驚心動魄。王朝的疆域，因此擴張到以前任何朝代不曾到過的廣闊空間。
但是，藩鎮掌握下的精銳士卒對長安來說，也是一個潛在的危險。「中原無鹿海無波」的太平歲月中，長安的北軍和內地殘留的府兵被慢慢銷蝕，成為紙面上的軍旅。長安天子曾經「舉關中之眾以臨四方」，現在卻從「居重馭輕」變成居輕馭重。
在擁有更廣闊的天下時，長安沒有發現自己有失去整個天下的危險。
募兵製取代了耕戰一體的府兵制後，大量的壯丁長年戍邊，不務農桑。可誰來完成田間的春種秋收呢？開元二十六年，李隆基頒布《敕親祀東郊德音》，清晰地闡述了他解決這個矛盾的基本思路：為了避免給農耕生活帶來負面影響，他在邊地徵募胡人，來組建雄師勁旅，實現雄霸天下的夢想。
隨著胡人被大量徵召，他們合法地、低烈度地，但又是規模很大地進入了河北。這就為游牧文明的反向同化創造了條件。李隆基未能預見到，大唐拓土開疆的同時，華夏文明的地域反而萎縮了。
馬背民族在騎射方面的天然優勢，使許多胡虜壯士很快脫穎而出，晉陞將軍。起用蕃將一直是唐朝的傳統作法。不過，統帥卻多是長安外派的朝廷重臣。那些元老重臣，如張嘉貞、王晙、張說、蕭嵩、杜暹，都是在節度使任滿後回長安，入知政事，成為宰相。在北陲所取得的赫赫戰功幫助他們競逐高位。這就是所謂的「出將入相」。
按照《舊唐書》的記載，沒有藩鎮履歷的奸相李林甫上奏天子：「文士為將，怯當矢石，不如用寒族、蕃人，蕃人善戰有勇，寒族即無黨援。」他害怕這些能文能武的節度使入朝為相，會威脅自己。所以，他喜歡將藩鎮交給不通文墨的蕃將。就這樣，夫蒙靈察、安思順、高仙芝、哥舒翰等一批蕃將陸續成為節度使。天寶三載後，長安的黨爭在加劇。從長安外放的節度使們大都與朝中勢力有千絲萬縷的聯繫，也身不由己地捲入長安的旋渦，被很快地吞噬了。隨著王忠嗣、皇甫惟明等來自長安的節度使相繼被謫、被殺，手握雄兵的北疆各藩鎮節度使出現了越來越多的胡人面