李自成、劉宗敏各自在打小算盤時，他們何曾想到，就在距武昌不遠的蔡甸鎮，阿濟格正布置數萬大軍，連夜突襲武昌。
突然，劉體純記起在武昌時，劉宗敏和他說過的話，立刻就有了主意，不由偷偷和李錦說了，李錦覺得除此之外，也沒有其他的路好走，便依從了他——這支大順軍，後來在李錦、劉體純等人帶領下，終於在長沙府的湘陰縣，接受了南明湖廣總督何騰蛟的招安，合力抗清。
隨著大順軍的文武百官的不斷來降，他對大順軍的情況已是了如指掌，知道從鎮安溢走的一支大順軍只是偏師，而直奔襄陽的才是主力，李自成眼下身心疲憊，一頓窮追便可掃穴擒渠。所以，他一邊派出吳三桂趨漢中攔截那支偏師……一邊率主力水陸並進，佔領襄陽後，也沒有久留，披星戴月往前趕。
李自成見此情形，馬上下令開船。俾將李四喜手腳忒快，幾下便將甩在岸上的鐵錨收起，又跳下水將御舟推離了岸。此時水面無風，敵船皆是輕舠快艇，兩支槳搖著，像飛燕掠過水麵；可御舟體大，一時又聚不齊人手，雖有李四喜親自搖櫓，可仍落了後。好在這時已有幾艘戰船終於從火海中衝出來，擋在這些快艘前面接戰，這才免讓御舟正面受敵。
紅塵滾滾，歲月無痕，說什麼是非成敗，說什麼榮辱死生，何況他就是不死，人生最重要的、最閃光的一頁已經翻過去了，此時的李闖王，活著比死了更慘，遲死比早死更悲，既然如此，這一副軀殼，究竟丟在何處，又有什麼意義？須知此時的中原大地，一個嶄新的王朝，如一輪噴薄欲出的紅日，正冉冉升起；悲然後歡，離然後合，新的故事，新的人物又在誕生，它更能吸引世人的目光。空間有限，時間無情，還有誰再去關心李闖王的人生軌跡？他的名字，已成為一個歷史符號，只有被壓榨得喘不過氣來的泥夫、土夫們，當撐著鋤頭把望天時，才會偶然嘆息道：李闖王呵，李闖王！
老天爺，你年紀大，
耳又聾來眼又花。
為非作歹的享盡榮華，
持齋行善的活活餓煞。
老天爺，你年紀大。
你不會作天，你塌了罷！
不想劉體純太累了，他這一睡下，竟直到天亮才醒過來，此時，早飯已熟，他尋到皇上的寢處，卻只看到一張空床。他以為皇上到哪裡方便去了，便尋到後面的茅房中來，可茅房裡沒有皇上的影子，他又喊來眾人，分散尋找，仍是蹤跡全無。這時，皇上的馬夫報告說，皇上的烏龍駒也不見了，他不由著忙，乃將守更的士兵傳來問話，也說沒有看見皇上出外，他不由令人騎馬四處尋找，可到中午時，尋的人都回來了，仍是毫無下落，至此，劉體純已是絕望了。
阿濟格說：「正在想這事呢，晚間天氣涼爽，我們不如連夜趕赴武昌，若流寇未走，可殺他個措手不及，若已東走，則在武昌休息兩天。」
「王爺，前面就是武漢三鎮了，您可知道？」
阿濟格說：「這確實是好主意，但不知尚可喜率領的戰船，是否跟上來了，若得水師配合，可防李自成從水上逃脫。」
勒克德渾說：「他們沿漢江而下，過漢川時，還在步兵的前頭，就說水路轉了個彎，也應相距不遠。我們可一面行軍，一面派人通知水師配合。」
阿濟格一想，這個辦法不錯，於是立馬傳令，將翁古、扎喀納、富喇塔等戰將召來，布置連夜突襲。
李自成又擔心，又害怕。身邊這二十幾個人，雖然都是他的親軍護衛，但處此非常時刻，誰也不能信誰；尤其是隻身逃出，雖有銀子，卻沒有吃的，荒山野嶺，如何擺脫困境？
多年的戎馬生涯，養成了他良好的習慣，所以，哪怕再疲勞，只要一聽喊殺聲，他立馬便能清醒，此時一聽這熟悉的、恐怖的海螺聲，先以為敵人只是從陸地趕來，不想隨著火光衝天而起，這才發現，不但陸地上有敵情，水上也有——清兵的大隊戰船，「嘟——嘟」地吹著螺號，從上游順流而下，速度快的，竟已衝到了他那御舟的前面，火光中，映著大隊辮子兵，就如神話中的妖兵，跳躍著，一邊用強弓硬弩或鳥槍直射，一邊怪叫著，向靠得近的船隻扔火藥包，大順軍的大隊戰船，差不多都已起火。
這裡李自成雖不知危險已近在眼前，但為了安全，他早已將金銀細軟搬到了船上，自己也睡到了御舟上。梅雨時節，天氣悶熱，長江水面，蚊虻特多，簡直是你搶我奪，兩個護衛環繞，輪流為他持扇趕蚊，仍時不時被蚊子叮醒，到天明時，天氣轉涼，才朦朧入睡，就在這時，江面上響起了隆隆炮聲，接著便火光衝天，喊殺聲、海螺聲大起。
李自成立在御舟上，望著自己的船隊化為一片火海，船上的人，被燒殺得紛紛落水，而岸上的喊殺聲、海螺聲，更是如陣陣海濤，一浪蓋過一浪。心想，完了，水陸兩師全完了，我們只怕是逃不出這一劫了，李錦在哪裡呢？
這時，敵人的輕舟快艇越來越多，他們似乎已發現李自成在這條船上，為了搶頭功，大小二十多條快船成扇形排開，拚命劃著，再次衝到了前面，攔江要擊。那射過來的羽箭，落在水中、船篷上，只聽一片「沙、沙」聲，不時有中箭的人慘叫著落水。
李四喜手臂上已中了一箭，鮮血直淌，但也顧不得了，且戰且退，聽水流舟，被糾纏了二十多里，敵軍仍是不退。這時，李四喜見岸上喊殺聲漸息，而水上敵船越來越多，於是下令棄舟登岸。
御舟上，載有李自成的烏龍駒，大家七手八腳將李自成扶上烏龍駒，也不管天南海北，有路便走，清兵見他登岸，也跟著追上岸來。李四喜見此情形，在烏龍駒的屁股上，狠狠地抽了一鞭，然後抽出寶劍，返身迎了上去……
天明時，烏龍駒載著李自成，來到一處地方，身後才二十幾個小兵，卻不見李四喜。他問身邊的小兵，有人說，李四喜返身阻擋追兵時，被敵將亂刀砍死。李自成一聽李四喜為保護自己而死，不覺傷心至極，但眾人都勸他不必傷心，趕緊尋路去與大隊會合，不然，就是遇見鄉勇，恐怕也難以應付。
勒克德渾說：「奴才也正是這麼想的，我們這一路緊趕慢追，流寇已被追得鱉勾子淌渾水了，眼下漢川才丟，他們一定還來不及走，我們若連夜窮追，說不定可將李自成生擒。」
一聽此地已是漢陽縣了，阿濟格不由記起北邊攻黃陂的鰲拜有文報來，說今天可趕到漢口近郊，這麼說，兩支人馬眼看就要在武漢會合了，不由心中高興。這時，晚飯已熟，行軍之際，也講究不得，一個巴牙喇兵為他端來一大碗肉末湯，另一個兵端來白面饅頭，他正就湯吃饃，都統勒克德渾貝勒端著一隻大海碗，抓著一個饃走了過來，說：
看看日頭當頂，分明是中午時分了，人乏馬飢，挪不動步子，李自成看見前面有一片樹林，便於隱蔽，於是讓大家進林中休息，這班人累得渾身像散了架似的，得了命令，馬上鑽進了林子。
李自成此時雖然也很乏，但卻絲毫沒有睡意，乃下馬坐在林子外，一人想心事。就在這時，只見大路上出現了一彪人馬，零零落落，約萬餘人，為首一人，正是右果毅將軍劉體純。李自成此時一見劉體純，真不啻上天降下的保駕將軍，趕緊跳出林子打招呼。此時，劉體純也看見了他，於是幾步跑過來，君臣相見，不由抱頭痛哭。
這時，眾將士都圍上來了，大家在慶幸死裡逃生之餘，便說起各人的遭遇。李自成急於知道侄子李錦的下落，可這一部份人馬與李錦駐地不在一處，所以說不出所以然，但對他人情況知道得很多，據劉體純的一個親兵說，劉宗敏因喝得爛醉，辮子兵殺來時，他還沉睡未醒，於是，眼睜睜地望著他被辮子兵俘虜——這個撞了一輩子大運的陝西漢子，視戰場如賭博的大將軍，此番是徹底賭輸了，把自己的命也搭上了；至於其他人，如帥標副威武將軍黨守素、帥標左威武將軍辛思忠等數十員驍將，大多戰死的戰死，被俘的被俘，水師是全軍覆滅，陸師除了劉體純帶出來的這點人馬，其餘只怕全完了。
李自成得此消息，五內俱焚，大叫一聲，昏暈過去。
劉體純好容易從一處地窖中，尋到一個躲藏著的老人，費了很大的勁才問明，此地名金牛鎮，右邊水港縱橫，左面有大道可去興國州、九江，劉體純請示李自成，是繼續南行去湖廣，還是走東南去九江？他想了想說：
第二天，隊伍繼續南行。
如果說，在武昌時，他的腦子中，還有一個順流東下寧國、徽州，去南明統治下的閩浙，奪一處安身之地的幻想的話，眼下卻是一片茫然了，東去的路已被阿濟格堵死了，再說，憑這少得可憐的一點人馬，怎麼能去閩浙爭地盤呢，滿韃子這麼強大，高皇后他們一定也吉少凶多，那麼，自己還留戀什麼？
聽劉體純說，因張獻忠在這一帶殺戮很慘，湖廣人民，對流寇恨之入骨，一聽陝西口音的人，便逃得遠遠的，他派出幾隊探路的、打糧的，都遭到民團的襲擊，大多被殺死，只有少數人逃回來。