在武昌城一座破敗的小廟裡，李自成仰望著樑上的蛛網，輕鬆地嘆了一口氣——幾個月來，他今天算是美美地睡了個好覺。
左良玉擁兵東下，雖使金陵的馬士英驚惶失措，卻也便宜了一個人，這就是從襄陽逃出的李自成。
李自成由武關出河南，從南陽、鄧州南下，乃棄新野，走樊城，由浮橋直入襄陽，匯合了沿途的殘餘大順軍，仍有五、六萬之從，滿以為阿濟格在長安一定會逗留不進，就是要進也會先攻四川，讓那個「大西皇帝」嘗嘗厲害，他也可藉此機會，在「襄京」喘一口氣。不想阿濟格心中只有他李自成，且一個勁窮追，前腳套後腳，銜尾緊隨，從南陽、鄧州一路跟蹤；而吳三桂則自率一軍直插鄖陽府，連下竹山、房縣、保康，大順皇上再不走就要背腹受敵了，只好又放棄「襄京」南下，就在惶惶不可終日之際，傳來左良玉棄武昌東下的消息。
這真是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村——湖廣已經糜爛，武昌卻是九省通衢，既可東下江寧、南下粵桂，也可遠走閩浙，他想，在北方爭不過滿韃子，說不定在南方能尋到一處樂土。可惜的是武昌先遭張獻忠的荼毒，後又被左良玉劫掠焚毀，早成了一片廢墟，人民逃散，廬舍一空。
眼下，他只好把自己的行宮，安置在一所破廟中。這破廟只有前後兩進，兩邊廊舍皆已焚毀，唯大殿猶存。江南的四月，熱時蚊蠅叮咬，涼時寒氣襲人，他擁著錦被，就著地上的一堆稻草，居然一覺到天明五鼓才醒。
睜開雙眼，樑上蛛網密布，陽光從牆上破洞中射入，照在他的臉上，他伸了個懶腰，坐起身子，摸著髭鬚碴碴的雙頰，竟沾了幾根稻草，這才想起幾個月來疲於奔命，沒有好好地洗過臉，修過面，眼下這形象已無復登極時那大順皇帝的「聖相尊嚴」了，倒真像個名副其實的「草頭天子」。
想到「草頭天子」，不由又想到了宋獻策散布的、只有三年富貴的謠言，想到被劉宗敏殺掉的牛丞相。
那天，劉宗敏提著牛金星父子的頭，前來向他報告時，他望著那顆血糊糊的「牛頭」冷笑了——區區一削藉舉人，無一箭之功，大順朝以天佑閣大學士相酬，進入北京後，牛金星無比風光，坐著八抬大轎，手持大紅灑金扇子出門拜客，廣認同鄉，廣收門生，大順朝何曾虧待過你，可你在我李自成走背字時，卻只想背主私逃，投降清虜，不義之人啊，你也有今天這結局？
由此及彼，他想了很久，越來越感到希望的渺茫和身心的疲憊。心想，滿韃子入關，兵強馬壯，自己一步走錯，滿盤皆輸，重整旗鼓、捲土重來只是畫餅充饑，能擺脫後面滿韃子的跟蹤，在南方找一個安身立命之所，便是如天之福。
然而自藍田與高皇后一別，眼下音信全無，就是高一功、田見秀、劉芳亮他們也無消息。在襄京時，他曾派人打聽過，說是有一支幾十萬人的、打著「順」字大旗的隊伍，從鎮安下漢中，進入四川地界了。看來，這一定是高皇后帶的人，說不定高一功、田見秀、劉芳亮他們也在其中，心想，要是他們能來武昌多好，高氏那樣的女流，李來亨那樣的孩子，這些年跟著自己到處漂流，他們為什麼要吃這麼多的苦呢？若不是劉宗敏苦苦相逼，他們夫妻父子又哪能分開呢？
轉念一想，眼下滿韃子步步進逼，自己身後便拖著一大幫子清兵，李來亨他們不跟在自己身後也好。滿韃子步步追殺，咬住不放，順字大旗太招人顯眼了，李自成三字太炫人眼目了，自己與他們已結下血海深仇，只要自己存在一天，這一班對頭決不會輕易放過，自己終究有一天會落入他們手中，就是有意淡出江湖，從此隱姓埋名，做一個自耕自食的老土百姓也不可能，你縱能發誓與世無爭，別人也不能相信，再說，如何發付身後這一班追隨者？如何保證他們不想圖你？要知道，滿韃子為購得我這顆人頭，已懸下重賞了，難道又要重演一回黃巢命喪狼虎谷？
——亂世英豪，有勢力時，多少腦袋也被他砍了；一旦失勢，自己的腦袋便也時刻擔心被別人砍，至此，大順皇上李自成算是及身領會到「人在江湖，身不由己」的滋味了。
「娘的，偌大的武昌城，百姓都死光了。」劉宗敏罵罵咧咧地走了進來，往他對面一坐，頭偏過一邊，沒頭沒腦地說，「看來，這武昌也不是久留之地。」
李自成嘆了一口氣說：「這也難怪，武昌雖為湖廣首府，但幾經兵燹，先是張獻忠一燒，接著又是左良玉一燒，都是空前絕後，不留孓遺，活著的不走又待如何？你就不想想，眼下的長安，只怕和這裡也好不了多少。」
劉宗敏說：「那，我們打算在這裡呆多久呢？」
李自成仰頭望著樑上的蛛網，心中盤算，要是能守個十天半月，高皇后和高一功他們或許就趕到了。但是，據探馬報道，自己撤離襄京後，滿韃子便跟著來了，承天、安陸、德安等府縣都陸續失陷，眼下大概連孝感也危險了，若有十天半月的耽擱，到時可就脫不了身了，想到此，他用商量的口吻說：
「你看最多能呆多久？」
劉宗敏知他想等高皇后，想等高一功合兵，但高皇后、高一功來了，與自己有什麼好處呢？想到此，不由沒好氣地說：
「你問我嗎，我是一天也不想呆，這形勢，走到哪裡都是死路一條。」
一聽這話，李自成不由深感震驚。自從棄守北京後，劉宗敏在他面前就再也沒有稱過皇上，有時是稱他「自成」，有時乾脆就沒名沒姓，李自成把這一切都看在眼中，心裡早生出十二分悔意。他想，當初就是劉宗敏極力主張要走，什麼我們一走，清兵便會南下攻四川，他是不打算走的，當時他本有個想法，這就是留在陝北，雖說重兵壓境，但陝西畢竟是自己的老家，天時地利人和，一一佔盡，且連著河西數十州縣，分散活動，迴旋餘地大得很，他佔東，我往西；他南來，我北往，相互呼應，相互救援，玩一回貓抓老鼠的遊戲，說不定誰吃了誰。可劉宗敏偏偏不信，不守陝西要往湖廣，眼下又說出這麼泄氣的話，這不是成心要亂軍心嗎？想到此，他不由責備道：
「你怎麼這樣說呢？眼下滿韃子雖然厲害，但天下大得很，只要我們能捆緊把子，齊心協力，就不與他們爭天下，佔山為王，稱霸一方總還行吧。」
劉宗敏心想，時至今日，再談齊心協力有什麼意義？當初若不對老子生疑心，阻止老子帶兵去山海關，能有今天嗎？越想越氣，乃不望他，只死死地盯著大門，長長地嘆了一口氣說：
「哼，齊心協力，眼下說齊心協力不是太晚了嗎，早知今日，何必當初？」
李自成一聽這話，雖然怒火攻心，卻盡量裝出笑臉，仍用平日開玩笑的口吻說：「哎呀呀，鐵匠哥哥，你今日怎麼啦？是不是又在想那個陳圓圓呢？」
劉宗敏一聽陳圓圓三字，胸中的氣更加不可抑制了，他猛地站起來，連連冷笑說：「你不要再來這一套了，我已看夠了！」
說完轉身就走。這時，李錦剛好從外面進來，與劉宗敏撞個滿懷，李錦見他氣色不對，正要問他，不想劉宗敏卻只「哼」了一聲，便頭也不回地走了。
「哼！」李自成此時仍氣得胸膛起伏如蛙鼓，他望著劉宗敏的背影，吐了一口唾沫，狠狠地對李錦說：「此人已變心了，只怕是想投滿韃子，你趕快想法子吧，若動手晚了，可要後悔了。」
李錦遲疑著說：「這些日子，侄兒一直在思量這事，只因劉體純等人都向著他，侄兒一時下不了手。」
李自成低頭思量了好半天，終於有了主意，說：「眼下辮子兵離我們尚遠，我們不如打出口號，作出在武昌堅守的樣子，尋機將劉體純派往孝感，只要將二劉分開，他便沒有幾下折騰了。」
李錦連連點頭說：「這是個好主意，其餘的事，就交由小侄辦好了。」
劉宗敏回到自己的營帳，越想越不是滋味。這些年，自己追隨李自成，歷盡千難萬難，別人擺功是肉屁股磨破了幾副馬鞍子，手在刀把上磨出了繭花花，而他劉大將軍吃的苦、受的罪，可不能拿馬鞍子和繭花花來衡量，得用死過多少回來數計。李自成自稱大元帥後，便很少親冒矢石了，危險的地方，多是他劉大將軍出頭，這些年，合曹操，除曹操，合左革五營，吞併左革五營，十三家兵馬自相殘殺、組合，起起散散，多少曲折，多少風波；兩軍陣前，刀光劍影，哪一仗不是血流成河？就是自己這一身傷，哪一處不是驚心動魄、死裡逃生的故事？李自成想不到的地方他要想，李自成偶有閃失他得出而補救，哪一回不是貼心貼意？萬萬想不到的是，李自成走順風後，便對他猜忌起來，待退到長安，簡直就把他當外人了。事事只與李錦、高一功、田見秀等人說，既不讓自己有獨當一面的機會，也不採納自己的意見。那麼，自己熱臉皮去蹭人家冷屁股，又有什麼意義？
他越想越惱火。劉體純聽他訴起苦情後，很是同情，但礙於君臣名份，只好勸他，他卻長長地嘆了一口氣說：
「夥計，看來，