定州戰後，大順軍的敗象便更明顯了，在向山西退腳的途中，掉隊的一天比一天多，其實不是掉隊，而是開小差，各自尋出路；就是有些身經百戰的將官，也流露出畏懼心理，認為滿洲的辮子兵不可戰勝。
李岩受了箭傷，並不厲害，因為他穿著坎肩軟甲，那一箭正射在臂膀上，雖透過了軟甲，卻入肉不深，經紅娘子為他上了金創葯、包紮後，除有輕微疼痛，已無大的窒礙，但心中的痛苦卻比身上的痛苦更甚。
宋獻策本是跟著御營在前頭走的，聽說李岩受傷，特留在路邊等他。
紅娘子正為整日哀聲嘆息的丈夫發愁，見了宋獻策很是高興。自從兵敗山海關，大順軍中，人人個個無不垂頭喪氣，只有這個矮子不改初衷，整天仍是笑呵呵的。所以，紅娘子一見宋獻策，很是高興，心想，矮子是一濟解藥，丈夫和他在一起心情或許要寬暢些。於是，三人並轡而行，紅娘子並先起頭，說起了當前的戰事：
「軍師，不知怎的，眼下這仗越打越窩囊，五萬多人馬，竟被人家三萬多人像趕鴨子似的，追著打，這在以前是從來沒有過的，要不是你那句話喊醒了他們，結局會更慘。」
面對女流，玩世不恭的宋獻策只能正經起來，搖了搖頭說：「今非昔比，那時是叫化兵，無牽無掛，眼下卻不同了，誰個身上沒有黃白之物？有些人還腰纏萬貫，於是，捨命不舍財。」
紅娘子說：「這些人，怎麼就想不通，竟那麼看重錢財，退一萬步說，真正打下了江山，這些東西不都是你的嗎，怎麼就爭這一時呢？」
宋獻策笑了笑，忽然說：「紅帥是過來人，見的世面多，你說說，世上什麼人最容易脹死？」
紅娘子多久沒見軍師，面對大順軍兵敗如山倒的局勢，心中著急，也想與他正經聊幾句，不想矮子卻顧左右而言他，她不知對方葫蘆里賣的什麼葯，只好回頭望丈夫笑笑，說：
「軍師又沒正經的了。」
宋獻策卻作古正經地說：「紅帥怎知山人這話就不正經呢？告訴你，最容易脹死的是餓得最久的人，時時飢腸轆轆，見了面前的山珍海味，能不窮吃餓吃？唐朝的詩人杜甫就是這樣，一葉扁舟，漂至耒陽，在船上絕糧，耒陽那個姓聶的縣令很喜歡他的詩，送了他許多牛肉和酒，餓得頭昏眼花的老杜於是飽餐一頓，結果，一代詩聖，竟脹死在船上。唉，這種人，一生餓得苦，到頭總算作了個飽死鬼，也值。」
紅娘子不由瞪了他一眼說：「老宋，你真刻薄，也該餓死。」
李岩於一邊解嘲說：「這種人，餓不死。」
紅娘子不解地問：「怎麼餓不死呢？」
李岩說：「這些年，他浪跡江湖，上無片瓦遮身，下無立錐之地，腰懸一個葫蘆，口談陰陽二理。就憑一張口，養活一個人，只要自己吃飽了，全家都餓不死。你說說，他憑這張嘴，到哪裡不混飽肚子？」
紅娘子聽丈夫如此一說，勉強笑了笑，卻說：「他倒真是這樣，可大家呢？」
一提到大家，李岩便不由自主地、重重地嘆了一口氣。宋獻策聽李岩嘆息，乃回頭對他說：「任之，你嘆什麼氣呀？」
李岩搖搖頭，苦笑著說：「沒什麼，沒什麼，我傷痛……」
宋獻策亮著一雙狡猾的小眼睛，笑著說：「不是傷痛，是心痛。」
李岩說：「你不是我肚內蛔蟲，怎知我心裡事呢？」
宋獻策說：「我不但知你心痛，還知你另有打算。」
李岩不由望了他一眼，不說是，也不說不是。宋獻策終於正經起來，他說：「這以前，山人不就對你說過嗎，世上事物，無時無刻不在變化之中，不是旁人可勉強的，你為他嘆息，為他心痛，他不一定會認真反省，還是那個梁武帝說得好，自我得之，自我失之，又何恨也。」
李岩說：「假如年初他能接受你我的建議，假如在居庸關……」
話未說完，就被宋獻策不耐煩地打斷了，說：「事實沒有假如，造化不容翻悔；經驗為什麼可貴，就是因為經驗有了，機會往往就沒有了。世間事若依你這麼假如下去，還有完沒完呢？」
李岩被他搶白，心灰透了，坐在馬上，懶洋洋的，只一聲遞一聲地長嘆。
宋獻策看在眼中，說：「任之，算了吧，何不談談你的雖然但是？」
李岩莫明其妙地說：「我有什麼雖然但是？」
宋獻策再次亮著他的狡猾的小眼睛，望著李岩說：「以你的抱負，以你的雄才，應該有個人的想法，所謂山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。」
李岩心有所動，卻不作聲。宋獻策又閑閑說道：
「昨天有消息說，南明兵部尚書史可法派人四處招降，大順軍派往山東的招撫史、三品制將軍董學禮已被南明招撫過去了；另有消息說，河南的故明官員陳潛夫、土豪劉洪起乘機起兵與大順軍為敵，他們殺害了我們派在當地的官吏，宣布效忠南明，河南可是你的故鄉啊。」
李岩沒有接腔，卻是蒿目凄涼——他何嘗沒有想法，何嘗不思念故土，還在北京，李自成最後向他問計時，他就想到了河南，那裡是戰略要地，想當初，大順軍在陝西處處受窘，就是在進入河南後，才蓬勃發展起來的。眼下李自成想經營關中，以那裡為據地，謀求東山再起，那麼，要守陝西便必須先守河南，以自己對那裡情形的熟悉，若是回到河南，真是蛟龍入大海。但當時他沒有說出口，因為他明白，李自成對他已有成見，加之大順軍將領之間彼此的防閑，他不能不慎重。
宋獻策又說：「河南與陝西毗連，河南不保，潼關危矣，還說什麼經營關中呢？這可是一個堂堂正正的脫身的理由。」
李岩見左右護衛都離他們遠遠的，身邊只有一個紅娘子，便說：「既然你已看出來了，何不助我一臂之力？」
宋獻策想了想，說：「你呀，該防的你不防，我當初多次提醒你，要你少說為佳，可你總當耳邊風，現在人家對你已多心了，可不能再執迷不悟，好在現在你已受傷了，這些日子不如藉此請假，先緩一陣再說。」
李岩於是連連點頭。
直到進入山西，李自成才緩了一口氣。不想才安定了幾天，警耗噩音，不絕於縷——先是踞守大同的姜瓖叛變了，且殺害了大順軍派在大同的節度使韓文銓，投降了多爾袞；接著，又反了代州。此兩處不守，山西北邊門戶洞開，這時，太原附近的州縣：榆次、太谷、定襄等地的故明官吏乘機起兵，響應姜瓖，殺害大順軍地方官，一些逃往深山的土豪、紳糧也紛紛組織團練與大順軍為敵，李自成及眾文武在太原尚未得到好好的休整，警報頻頻，竟然手忙腳亂。
劉宗敏傷勢漸痊癒，乃帶兵攻滅了太原四周的反叛，李自成剛剛喘了口氣，卻又接到留守長安的大將田見秀的密報，謂張獻忠進入四川後，出兵北上攻掠漢中，而清兵又在北邊集結，有從內蒙鄂爾多斯南下攻陝北的可能。
李自成看著這些警報，生怕老家有失，乃留前明降將陳永福守太原，自己駐蹕陝西韓城，準備將主力也往陝西撤。
這天，他又接到兩份密奏，一份說崇禎帝的堂叔福王在洛陽被殺後，他的兒子、第二代福王朱由崧已南逃到南京，被那裡的故明官員擁立為帝，改明年為弘光元年，弘光朝的兵部尚書史可法想恢複故明承天、襄陽兩府，乃催督武昌的左良玉向這兩處靠攏，有進攻的跡象；另一份則仍說河南的事——自陳潛夫、劉洪起起兵後，豫省的殘明勢力死灰復燃，就像當初反明一樣，眼下則紛紛起兵反大順，大順軍派在那裡的官吏十不保一，再不派兵增援，中原恐不能為大順所有了。
李自成看到這兩份密奏，心中悶悶不樂，這時，宋獻策正好在他身邊，宋獻策見皇上臉上冷冰冰的，似能刮下一層霜來，乃問起原因，李自成把手中的密奏往宋獻策懷中一放，口中喃喃地念道：
「河南，河南可不能丟啊。」
宋獻策匆匆看完密奏，說：「皇上所慮甚是。中原位居中心，四通八達，凡欲爭天下者，必先控制中原；而豫北的彰德、衛輝、懷慶三府不但拱衛晉南，且南屏洛陽、潼關，地位更是重要，若河南不保，不但山西更加危險，且關中也難守了。」
李自成嘆口氣說：「山東、河南兩地，朕皆派有官員鎮攝，沒有料到他們去後，不但未能撫綏百姓，招聚流亡，為朝廷效力，居然連本土也守不住，才短短一個月，局勢竟翻過來了。」
宋獻策說：「這以前派往這兩地的官員，不過是一班降官降將，他們有的與姜瓖差不多，貪圖富貴，罔知大義；有的卻又因循守舊，不知變通，辜負了皇上殷殷囑託。」
李自成嘆息說：「姜瓖之叛，李任之早已提醒過，說此人不可靠，可惜朕沒有採納，就說這河南，那次朕看他也是欲言又止的，怪只怪朕沒有接著問下去。」
宋獻策乘機進言說：「李任之眼下在平陽養傷，皇上何不將任之召來，聽一聽他的看法。」